– Помнишь детство? Тот день, когда мы впервые пошли на охоту, гордо сжимая в руках свои полуигрушечные луки?
– Никто никогда не может забыть первое охоты, – кивнул он, не понимая, с какой стати вдруг ударился в детские воспоминания в этот, мягко говоря, не слишком-то подходящий момент.
– День клонился к закату, не принеся ничего, кроме разочарования. Мы почти отчаялись и готовы были скорее умереть, чем возвратиться домой с пустыми руками.
– Да, было дело...
– И вот когда солнце уже почти село, а сумерки были готовы смениться ночью, я вдруг сказал, что у нас будет добыча. Ты горько рассмеялся, решив, что я пытаюсь успокоить себя и тебя, но это было не так. Я точно знал, что нам повезет. Это было чудом, или откровением свыше, или чем-то еще, не важно...
– И нам действительно тогда повезло, – подтвердил Свен, начиная догадываться, к чему я клоню.
– Сегодня нам тоже повезет, – торжественно, почти как клятву, произнес я, глядя в глаза старого друга. – Что бы ни случилось и как бы ни сложились обстоятельства, знай: Тиссену не пережить эту ночь. Кто-то из нас может не дожить до момента истины, но это ничего не изменит. Генерал все еще двигается, думает, дышит, даже, может быть, строит планы на завтрашний день, но он уже мертв... Это говорю даже не я – взрослый человек, потерявший нечто большее, чем просто осколок души, а тот ребенок, который однажды заставил нас обоих поверить в чудо.
На мгновение мне даже почудилось, что время повернуло вспять и двое мальчишек не выросли, став мужчинами, а так до сих пор и не вернулись со своей первой охоты, но это мимолетное ощущение быстро развеялось.
– Я верю тебе. – Здоровая рука Свена чуть сжала мой локоть. – И тогда верил, и продолжаю сейчас. Пойдем, – он нетерпеливо увлек меня за собой, – и сделаем то, что должны. Пускай даже это будет наша последняя охота. Но мы все равно не вернемся с нее без добычи. Иначе все те, кто сегодня погиб, – он кивком указал на небо, – нас не поймут.
Добавить к сказанному было нечего, поэтому мы повернулись и молча двинулись по направлению к месту стоянки имуров.
Генерал Тиссен был обречен, но даже не подозревал об этом. А двое взрослых мужчин, словно слепые щенки, мягко подталкиваемые в спину чувством праведной мести, шли в неприятельский лагерь, чтобы исполнить свой долг. Они полагали, что в предстоящей драме им отведена роль охотников, выслеживающих добычу, но ошибались.
На перекрестке судьбы сходятся и расходятся все земные пути. Именно здесь дороги людей пересеклись с воплощением древнего Зла. Которое вырвавшись из оков своей вечной тюрьмы, спустилось на землю не для забавы и уж тем более не ради охоты, а исключительно во имя того, чтобы устроить здесь бойню. Резню, одно упоминание о которой будет приводить в трепет все последующие поколения. И, забегая немного вперед, скажу: Зло блестяще справилось с этой задачей. Эта ночь запомнилась смертным надолго.

* * *
Ночь, пришедшая вслед за первым днем битвы, окутала землю покрывалом непроглядной тьмы. Казалось, кроме слабого блеска далекой луны, в мире не осталось ни одного луча света, способного разогнать этот мрак. Разумеется, впечатление было обманчивым, так как с восходом ночь отступала, оставляя после себя лишь рваные полосы низко стелющегося по земле тумана. Но дожить до рассвета было суждено единицам, поэтому для большинства людей, безмятежно уснувших под надежной охраной магии леса, этот мрак стал похоронным саваном, укрывшим их разорванные в клочья останки.
И без того, казалось бы, непроглядная тьма сгустилась еще больше, когда две стремительные тени на какое-то мгновение закрыли собой свет далекой луны. А затем...
Гольстерры обрушились на спящий лагерь, и тем, кто быстро и без мучений погиб во сне, повезло намного больше, чем несчастным, успевшим проснуться и увидеть то, что впоследствии будет названо гневом богов и надолго запомнится смертным.
Два огромных монстра – посланцы мстительной Фасы – сделали первый заход на лагерь, пройдясь смертоносным смерчем над спящими, В этом мире было много ужасного. В темных пещерах глубоко под землей жили монстры, один вид которых мог повергнуть в трепет даже очень сильного человека, Но гольстерры... Эти создания являлись олицетворением первозданного зла, поэтому к ним не подходило определение «страшный» или «ужасный», так как ни в коей мере не отражало ни физической, ни тем более внутренней сути этих существ.
Они были зло, только зло и ничто иное. И прямо сейчас это зло праздновало кровавый пир на лесной поляне, где еще совсем недавно безмятежно спали люди.
Ита очнулась от криков. Безумных, режущих ухо и ранящих разум воплей, которые, казалось, не могут быть исторгнуты из человеческого горла. Но гольстерры... Только один их вид может заставить человека сделать то, на что он никогда прежде не был способен.
«Друид ошибся, не дав мне уйти!» – в отчаянии стиснув зубы, подумала девушка, одновременно пытаясь освободиться из плена лиан, опутавших тело.
Сознание того, что где-то совсем рядом из-за нее гибнут ни в чем не повинные люди, придало силы пленнице, и она рванулась так сильно, что показалось: еще немного – и ей удастся вырваться на свободу. Но это была только иллюзия. Лианы могли выдержать даже неистовую мощь оборотня, не говоря уже о жалких попытках обычной женщины.
Ита уже была готова закричать от бессильной ярости, испепеляющей ее сознание и разрывающей легкие огненным жаром солнечного протуберанца, так и не взлетевшего к небу, но не успела. Жизненный путь друида подошел к своей финишной черте.
Огромная лапа гольстерра ударила тело, отбросив его далеко назад, превратив некогда живого человека в расплющенный, ни на что не похожий кровавый обрубок. А вместе со смертью друида, так и не осознавшего, в чем состоял его главный просчет, исчезло заклинание, удерживавшее Иту в плену. Лианы безжизненно опали к ногам девушки, лишившись магической силы, и пленница вновь обрела свободу.
Она сразу же рванулась вперед, но онемевшие ноги с трудом сделали несколько коротких шагов, после чего, споткнувшись в темноте о корень, Ита упала на землю. Боль окончательно привела ее в чувство, а найти оружие, оставленное рядом, оказалось достаточно просто, даже несмотря на то, что ночную тьму только слегка разбавлял призрачный свет луны.
Правая рука подняла с земли лук, а левая на ощупь вытащила из колчана одну из двух оставшихся стрел судьбы. После чего дочь своего отца, привыкшего лично отвечать за собственные дела и поступки, шагнула навстречу аду, ворвавшемуся в этот мир на крыльях посланцев богини Фасы.
Ита шла по лесу, готовая выстрелить в любое мгновение, но чем ближе приближалась к поляне, где умирали последние люди, тем сильнее в ней крепла уверенность – она не сможет отдать стреле часть своей жизненной энергии. Слишком малый отрезок времени прошел с первого выстрела, не позволив ей восстановиться. А это означало – сделка не состоится. Стрела, не получив того, что ей причитается, не выполнит и свою часть договора – не пронзит сердце врага.
«Все бесполезно», – в отчаянии подумала девушка, может быть впервые в жизни ощутив себя не целеустремленной личностью, способной преодолеть любую преграду, а слабой, беспомощной песчинкой, которая находится во власти капризных волн, омывающих берег жизни.
Гольстерр возник неожиданно. Огромная тень появилась буквально из ниоткуда, материализовавшись прямо перед глазами лучницы. Он был непередаваемо ужасен, но Ита видела только смутный контур и ничего более, в который и направила наконечник стрелы.
Девушка чувствовала, что сил на выстрел не осталось, но если отдать всю себя без остатка, До последней капли крови, сверкнув напоследок вспышкой яркой звезды, этого может хватить.
Гольстерр, способный видеть магию в любых ее проявлениях, уже собирался ударить лапой жалкое существо, посмевшее направить на него едва заметно мерцающее оружие. Смять хрупкую плоть, превратив ее в бесформенное ничто. Но в следующую секунду оружие, выглядевшее как искорка светлячка, вдруг нестерпимо ярко полыхнуло огнем, и посланец Фасы инстинктивно отпрянул.
По длинным пальцам Иты, сжимающим тетиву, начали пробегать призрачные искры голубого свечения, и если бы она не была так сконцентрирована на предстоящем выстреле, то, возможно, заметила бы их. Но для девушки-воина в данный момент не существовало никого и ничего на свете, кроме стрелы, являющейся продолжением и окончанием ее жизни. Стрелы, которая, впитав в себя все ее силы, сорвется последним вздохом с сухих горячечных губ и, опьяненная свободой и неограниченной силой, почерпнутой из тела земной женщины, порвет хрупкую ткань мироздания, в очередной раз совершив невозможное – убив того, кого считали бессмертным.
Слепому порождению древнего зла были неведомы чувства. У него не было сердца, души и даже разума. Но, несмотря на все это, нестерпимо яркий свет направленного на него оружия испугал гольстерра. Впервые за всю свою бесконечную жизнь чудовище испытало какое-то чувство. Так как неожиданно осознало – это ослепительное свечение, даже не являющееся магией в прямом смысле этого слова, способно принести смерть. Спасительный прыжок в лабиринт подпространства всего лишь на мгновение опередил роковой выстрел.
Тот, кто некогда был могущественным и всесильным олицетворением Зла, словно беспомощный щенок, тихонько повизгивая, забился в спасительную щель под крыльцом. И не важно, что размеры гольстерра были огромны, а в качестве спасительного крыльца выступал бесконечный лабиринт подпространства. Суть от этого не меняется – всплеск страха был настолько мощным, что сломил волю высшего существа. То, что сумело избежать смерти, забившись в сумрак бесконечного лабиринта, уже не было ни гольстерром, ни вершителем кровавого правосудия, ни тем более посланцем мстительной Фасы. Это был призрак. Безумная тень, которая будет вечно скитаться во тьме, откуда нет выхода. Если бы существовала возможность повернуть время вспять, то гольстерр наверняка предпочел бы смерть вечному безумию. Но что сделано, то сделано, и, как ни старайся, прошлого не вернуть. Это один из основополагающих принципов вечности, остающийся неизменным на всем ее протяжении.
Пальцы отпустили натянутую до предела тетиву – сердце девушки, рожденной от союза человека и гордой эльфийки, остановилось, отдав всю свою жизненную силу стреле.
Они подписали договор. И каждая из сторон обязалась его выполнять. Смертная сделала то, что должна была сделать, отдав все, что у нее было, включая и жизнь, но...
Но цель исчезла. Умерла или же просто растворилась в безумии Хаоса – сейчас это уже не играло особой роли. Просто стрела знала, что уже никогда не сможет найти то, что отныне перестало существовать.
Невдалеке находился еще один гольстерр, но договор не касался всех без исключения гольстерров, а относился только к конкретному экземпляру. Быть может, лучнице было безразлично какое чудовище поразить, но для стрелы существовало нерушимое правило – предсмертный контракт (в результате которого человек умирает, отдав все свои жизненные силы) должен быть выполнен в точности. Никаких замен быть не должно. Иначе договор теряет всякий смысл.
Стрела чувствовала, что сила переполняет ее. Чувствовала, что если не полетит прямо сейчас, то погибнет, хотя стрелы судьбы не могли умереть. Но стрела не смогла пойти против своего естества, нарушив однажды взятое обязательство. Ладонь левой руки мертвой девушки все еще крепко сжимала лук, а натянутую до предела тетиву уже ничто не держало, поэтому оружие все же выстрелило, только в обратную сторону.
Презрев все законы и правила, деревянный лук резко распрямился, а тетива так и осталась натянутой. Раздался резкий щелчок ломающегося дерева, и обратная сторона стрелы с силой ударила в грудь только что умершей лучницы.
Корпус качнулся назад, и бесчувственное тело, выпустив из рук исковерканное оружие, стало медленно оседать на землю. Оно еще не достигло своей конечной точки, даже не успев соприкоснуться с жесткой поверхностью, а остановившееся сердце сделало первый, пока еще слабый удар. Стрела, не в силах выполнить взятое на себя обязательство, разорвала контракт, вернув то, что взяла несколькими секундами ранее.
Многие некроманты, не говоря уже о лордах Хаоса, умеют заставлять мертвых двигаться. Но вдохнуть в пустую бессмысленную оболочку душу и разум не удавалось даже самым могущественным.
Стрела совершила невозможное, вернув жизнь в мертвую плоть, но заплатила слишком высокую цену, навечно застыв каменным изваянием, надгробным памятником, символизирующим нерушимость договора, скрепленного клятвой.
Маятник остановившегося было времени вновь качнулся, и вслед за этим движением жизнь возвратилась в тело погибшей лучницы. А вместе с искрой жизни, воспламенившей лучину разума, вернулась и ненависть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43