Однако, оборотившись, я смог убедиться в том, что девушка не подвела меня. Мы на самом деле находились в подземной темнице. Стальные прутья решетки, тяжелый замок на двери, сырые стены и, главное, много, очень много несчастных заключенных.
Тогда почему человек рядом со мной так орет?
А, выходя из астральной двери, я наступил ему на ногу.
Извините.
Франсуаз не преминула бы что-нибудь сказать, красочно прокомментировав наше положение. Однако все мысли девушки вертелись, как я уже говорил, вокруг тем чисто романтических, поэтому заняться делами предстояло мне одному.
Горожанин сбоку меня замолчал; притихли и все остальные. Я оглядел их с важностью, как и подобает эльфу-аристократу, попавшему в глубокую провинцию.
Были здесь, в основном, семьи купцов и ремесленников. Впрочем, заметил я и одного звездочета, а также крысочеловека, который вполне мог оказаться заклинателем духов. В любом случае, их скромные таланты не смогли помочь им одолеть магию Созидателей Храмов.
Когда я говорил о семьях, то ничуть не преувеличил. Здесь были и женщины, и дети, и старики. Они жались к холодным стенам, поддерживая друг друга. Многие не поднимали глаз.
Никто не осмеливался подойти к высокой металлической решетке, что отделяла темницу от остального мира.
– Ответь мне, Френки, – негромко произнес я. – Отчего же так получается. Стоит найти в мире место, где все хорошо, где великолепные храмы можно создавать простым усилием воли, и сразу оказывается, что за парадным фасадом прячется… Такое…
Вопрос был риторическим, и ответа на него я не ждал.
А поскольку опасался, что Франсуаз все же что-нибудь ответит, да не к месту, то повысил голос.
– Приветствую вас, достопочтенные горожане. Я ченселлор Черного Дракона, полномочный представитель Высокого Совета эльфов. Мы прибыли сюда, узнав, какие несправедливости творятся в ваших краях.
Мало кто из людей даже поднял голову. Если кто-то из них и смотрел на нас с небольшим интересом, то лишь потому, что не видели нас раньше.
– Известие об эльфийской помощи ничуть их не, вдохновило, – пробормотала Френки.
– Взгляни вон на тех двоих, звездочета и заклинателя. Наверняка, оказавшись здесь, они тоже обещали людям, что освободят их от магии Созидателей. Учитывая, в каком положении мы их застали, можно высказать смелое предположение – им так ничего и не удалось. Теперь эти несчастные не верят ничьим обещаниям.
Я мог не понижать голоса. Мало кто слушал наш разговор. Люди, утратившие надежду, которых наверняка давно не кормили, люди, проведшие несколько недель в этом сыром подвале – могли ли они питать интерес к чему бы то ни было?
Даже к собственной судьбе.
– Мы здесь, чтобы освободить вас, – громко произнесла Френки.
– Безумная, – покачал головой старый звездочет. – Али ты не видишь, что заперта здесь вместе с нами? Может, ты сумеешь разогнуть стальные решетки, разогнать стражу и победить огнедышащего дракона? Ты всего лишь такая же пленница, как и мы все.
Я вынул из левого рукава пару отмычек.
– Знаешь, Френки, – пробормотал я. – Меня всегда раздражали такие люди. Им подавай грубую силу, парня с фигурой Геракла и кучей мускулов. Никому и в голову не придет, что все можно сделать гораздо проще.
Я просунул руку через стальную решетку и осторожно вставил отмычку в замок.
– Но хочешь знать, что при этом самое обидное? Если спасешь их и не поиграешь при этом мускулами, они даже внимания не обратят. Даже спасибо не скажут.
Замок щелкнул, и решетчатая дверь начала открываться. Я подал плечами.
– Думаю, именно поэтому Высокий Совет еще в незапамятные времена решил оплачивать эльфам-аристократам их добрые дела золотом. В противном случае никто бы этим не занимался.
Двери темницы были теперь открыты. Несколько человек ринулись было к ним, ища спасения, но их удержали их собственные товарищи.
– Стойте, не двигайтесь, – говорили они. – Осторожно, вдруг это еще одна ловушка.
– Вы и так сидите в каменной темнице, – пробормотал я. – Куда уж вам новую западню. Впрочем, в их словах может быть и правда… Френки, иди первой.
Пространство перед темницей было сравнительно маленьким. Два факела горели справа и слева от входа.
– Ты можешь раскрыть астральную дверь и выпустить их отсюда? – спросил я у демонессы, хотя отлично знал, что нет.
– Я тебе не электричка, – огрызнулась девушка. – Портал пропускает только одного-двух человек, не считая меня. Слишком часто создавать его тоже нельзя.
– Ладно, тогда посмотрим, что у нас наверху. Скажите, друг мой, – обратился я к звездочету, – отчего здесь нет охраны?
– Стражники так далеко не заглядывают, – отвечал астроном. – Сложно их винить. Здесь сыро и холодно.
– Ждите здесь, – сказала Франсуаз. – Мы позаботимся об охране.
Я почесал затылок, глядя в темный провал коридора, готовый проглотить меня вместе с часами и манишкой.
– Френки, – пробормотал я. – А разве они не говорили что-то об огнедышащем драконе?
18
Шум шагов не был тем, что заставило меня вспомнить значение слова «страх». В конце концов, люди – это не банши и не буджумы, они не умеют летать по воздуху, а следовательно – как говорили мой учитель логики – просто не могут не издавать стука при ходьбе.
Другое дело шуршание.
Тихий шелест, с котором алые чешуйки трутся о каменную поверхность пола. Легкий скрип, когда наземь опускается когтистая лапа. Шум, когда о стены бьется огромный хвост.
– Дракон! – пронеслось между рядами пленников.
Многие из них были готовы бежать, но путей к спасению не оставалось. Из темницы шел только один коридор – и именно по нему сейчас приближались дракон и стражники.
– Они сказали, что скормят нас крылатому, – произнес звездочет, обращаясь ко мне, – если другого выхода не останется. А коли сами чудовище ночное поймают, обещали отпустить с миром.
Он вздохнул, сожалея уже не о своей близкой смерти, но о несправедливости мира вообще. – Свои слезы он давно выплакал.
– Видать, заявился в город кто-то чужой, стал задавать вопросы. Вот чародеи и решили исполнить свою угрозу. Скормить нас дракону, чтобы свидетелей не оставалось. Эх… А ведь хотелось еще пожить.
Значит, теперь я еще и виноват во всем, что произошло. Очень хорошо.
В далекой черноте коридора вспыхнули огоньки света. Это приближались к нам факелы, зажатые в руках стражи. Алый дракон шествовал впереди. Его чешуя переливалась всеми оттенками красного, огромная голова гордо возвышалась над людьми.
– Я рад, что волшебники решили сдержать обещание, – гудела рептилия. – Пещера, в которой вы держали пленников, – моя. И только по моей милости чародеям было разрешено ею воспользоваться…
– Держу пари, поблизости нет ни одного мага, – сказала Френки. – При них дракон не осмелился бы говорить такое. Крылатые побаиваются волшебников.
– А простых людей?
– Простых людей они едят.
Стражники молчали.
Несмотря на то, что дракон был их союзником, люди не могли не бояться огромной огнедышащей твари.
– Знайте же вы, неразумные, – продолжал дракон, с каждым словом все больше преисполняясь чувства собственной значимости, – что мы были посланы на грешную землю Небесными Богами, дабы божественным огнем очистить ее от скверны. От кикимор, леших, людишек да человечишек.
– А разве есть разница? – спросил один из стражников, чьи любознательность и глупость пересилили чувство самосохранения.
Обычно из таких выходят отличные физики-ядерщики; просто парню не повезло с образованием.
– Разница, бескрылый мой, огромнейшая, – важно произнес дракон.
Шествовал он неспешно, говорил громко, и мы могли в точности слышать каждое слово из их разговора.
– Людишки – это сиречь смерды. Крестьяне, ремесленники, фабричные рабочие, офисные клерки да прочие бюджетники. Скажешь такому: «Молодец, Данила!» – и у него изо рта розы от счастья посыпятся. А велишь: «Сядь на вертел да изжарься порумяней!» – глазом моргнуть не успеешь, как он уже возле огня проворачивается. И все, заметь, по собственной воле – от усердия.
Дракон кивнул, в такт своим мыслям.
– Таковы людишки. Человечишки – дело совсем иное. Мнят они, будто выше других. Уверены, что сами своей судьбой распоряжаются. А чем они, бескрылый мой, от смердов только и отличаются? Гордыней только, которую они сами грехом считают. Вот и получается, что двуногие разные бывают. Одни место свое под небесами хорошо знают, рабами божьими, червями себя прозывают. Другим же никакой урок впрок не идет.
Дракон остановился перед решеткой.
То, что она была открыта, нимало не привлекло его внимания. Да и что можно было ждать от бескрылых тупиц, которым было поручено охранять пленников? Скажи спасибо, что они не отвезли заложников в Йеллостоунский парк, на экскурсию.
А поелику сам дракон уже был на месте и плотно запечатывал собой выход, беспокоиться о таких мелочах, как распахнутая дверь темницы, не имело никакого смысла.
Рептилию заботило совсем другое.
– Помещение слишком крупное, – произнес он. – Нехорошо. Если сейчас огнем на них дыхнуть – одни обгорят, а другие совсем не прожарятся. Нет, надо найти что-нибудь поменьше. Или кому-нибудь из вас внутрь встать, чтобы толпу равномерно перемешивать.
– Сбоку есть как раз подходящая пещера, – воскликнул один из стражников.
По всей видимости, роль ложки мало его устраивала.
– Ну и славно. Приступим, значится, к трапезе…
Дракон вынул откуда-то огромную салфетку и повязал ее себе на шею.
– Перевести часть пленников в соседнюю камеру? – бодро осведомился охранник.
– Цыц! – шикнул на него дракон. – Ишь, торопыга выискался. Это вы, бескрылые, только и знаете – лишь еду завидят, как тут же трескать начинают. А помолиться?
– Что? – удивилась Френки. – Эта тварь собирается псалмы читать?
– Драконы очень религиозны, – пояснил я. – Странно, что ты не узнала этого, пока воевала с ними здесь, на болоте.
– Знаешь, они как-то не успевали рассказать.
Дракон полуприкрыл глаза и опустил голову.
– «Отче наш», – нараспев произнес он.
– Он прочтет молитву, а потом зажарит людей заживо и сожрет их? – спросила Франсуаз.
– Разумеется. И это еще будет гуманно. Другой священник на его месте обобрал бы своих прихожан до нитки, перепортил всех девственниц, а затем заставил людей всю жизнь страдать, думая о своей греховности. В этом суть любой религии – мучить и обкрадывать людей, называя это «духовностью».
Впрочем, Франсуаз оказалась не единственной, кто счел поведение дракона странным.
– Христианская молитва? – удивился один из стражников.
Дракон дочитал «Отче наш» до конца, потом отвечал:
– Христианство, бескрылый мой, религия древняя, но единственно верная. В чем она заключается? Спустился однажды Господь на землю, в человеческом обличье. Людишки, поди, обрадовались, начали ему поклоняться. Только существа эти, сам знаешь, гнусные, добра не помнят, а в головах у них только злобные мысли бродят. В конце концов, и Бог им не угодил – тогда они его взяли и страшною смертью умертвили.
– Люди Бога убили? – не на шутку перепугался охранник. – И что же, он потом их всех огненным мечом порубил?
Дракон улыбнулся.
– Вижу, главной христианской идеи ты так и не уловил. Ничего, бескрылый. Я поясню. Бог-то он все предвидел заранее. А смысл его поступка такой: если вы, черви ничтожные, даже Господа убили – значит, всех вас, людишек, убить надо. Но не сразу всех, а медленно, через великие страдания.
Чешуйчатый проповедник поднял когтистую лапу.
– Создал тогда Господь чуму, болезни разные неизлечимые, войны, ядерное оружие, химическое и всякое иное. Посеял он меж людей злобу и ненависть. С тех пор они только и знают, что друг другу глотки перерезают. Маленьких детей, и тех, не щадят. В этом главный смысл христианства: возлюби ближнего своего, как самого себя.
Окровавленные зубы дракона оскалились в отеческой улыбке.
– А что человек, букашка жалкая, к себе испытывает? На поверхности, да, гордыня его гложет. Но в глубине души-то людишко понимает, что жалок он, слаб и никому не нужен. Раб он божий, червяк, и больше ничего. Когда гордыня и осознание ничтожности своей сталкиваются, человек начинает себя ненавидеть. Понимаешь теперь?
– То есть Бог велел людям ненавидеть друг друга так же, как они самих себя ненавидят?
– Правильно!
Дракон был доволен.
– Вот и постиг ты, бескрылый, сущность христианства. А теперь давай, не мешкай. Отводи часть обеда в другую камеру, а этих начнем поджаривать потихоньку.
19
Темная туша дракона занимала теперь почти весь вход в подземелье.
По всей видимости, когда они спускались сюда, ни одному из стражников и в голову не пришло возглавить шествие. Тогда оскаленные зубы твари оказались бы прямо за его спиной. Поэтому теперь наемники не могли протиснуться внутрь.
Возникла небольшая заминка.
– Хорошо, что ты успел помолиться, – громко произнесла Франсуаз, выходя вперед. – Скоро ты предстанешь перед своим создателем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51