– Джейкоб, с вами все в порядке? – пробился сквозь пелену голос Хелен.
Он поднял на нее затуманенный взгляд. В глазах Хелен читалась нескрываемая тревога. Из-за ее плеча на него в упор уставился Кулла.
– Хелен, – резко сказал Джейкоб, – пожалуйста… рядом с панелью я оставил коробочку с таблетками от головной боли… Вы не могли бы принести ее? – Он сморщился от нового приступа.
Паника билась внутри, готовая вот-вот выплеснуться наружу.
– Хорошо, я мигом! – Хелен быстрым шагом направилась к пульту управления.
Джейкоб вздохнул с облегчением Ушла. Он скользнул взглядом по остальным. У всех на поясе болтались защитные очки. Лишь комендант, опытнейшая и осмотрительнейшая де Сильва, напрочь забыла о мерах безопасности.
Направляясь к пульту управления, Хелен никак не могла справиться с охватившими ее сомнениями. Джейкоб не оставлял никакой коробочки с лекарствами! Она бы знала об этом. Он просто хотел избавиться от нее. Но почему? Она оглянулась. Джейкоб извлек из пищевого автомата протеиновый шарик и непринужденно направился к П-лазеру. У люка в гравитационную петлю стоял Кулла, не сводя с него пристальных светящихся глаз. Джейкоб совершенно не походил на человека, испытывающего приступ головной боли! Хелен почти обиделась. Что ж, раз этот чертов индеец не хочет, чтобы она была рядом с ним, тем лучше! Надо сделать вид, что она ищет проклятые таблетки! Она уже собиралась отвернуться, как вдруг Джейкоб споткнулся об один из корней Фэгина и растянулся на палубе. Протеиновый шарик покатился, остановившись у основания П-лазера. Прежде чем Хелен успела что-либо сообразить, Джейкоб с глупейшей улыбкой вскочил на ноги и бросился подбирать свою дурацкую подкормку. Хелен внимательно следила за его непонятными манипуляциями. Вот он наклонился, чтобы поднять шарик, неуклюже при этом задев ствол лазера.
В следующее мгновение синее сияние залило палубу. Раздались испуганные крики. Хелен, инстинктивно прикрыв глаза одной рукой, другой потянулась к поясу за защитными очками. Но их там не было! Кресло! Она забыла их там! Вот дура!
Кресло находилось футах в трех от нее. Не открывая глаз, Хелен прикинула, в каком направлении ей следует двигаться, и, не теряя времени, одним прыжком-падением, преодолела расстояние. Слава Богу, очки здесь! По-прежнему не открывая глаз, Хелен натянула очки, и только тогда решилась оглядеться.
Повсюду мелькали яркие блики. Луч, потерявший строго радиальное направление, отражался от вогнутой поверхности оболочки, накрыв палубу лазерной сетью. Свет, промодулированный «кодом для установления контакта», мерцал на палубе и на поверхности центрального купола. Возле пищевых автоматов на полу скрючились человеческие тела. Никто не делал попыток подобраться к П-лазеру и отключить его. Черт побери, где же Джейкоб и этот увалень Дональдсон?! Неужели их ослепило в первое же мгновение?!
У люка в гравитационную петлю толкалось несколько фигур. В стробоскопическом мельтешений Хелен с трудом узнала Демву, главного механика и… Куллу. Что… что они, черт возьми, там делают?! Она не верила своим глазам – Джейкоб, похоже, пытался нахлобучить на голову Куллы мешок!
Времени на размышления больше не было. Впрочем, как и особого выбора. Первым делом надо отключить лазер, а потом уже разбираться. Уворачиваясь от синих лучей, Хелен метнулась к П-лазеру и ударила по переключателю. Световая чехарда разом прекратились, если не считать какой-то странной запоздавшей вспышки, мелькнувшей у люка в гравитационную петлю. За вспышкой последовал леденящий душу вопль. В наступившей тишине отчетливо послышались стоны, раздававшиеся со всех сторон.
– Капитан, что это?! Что происходит? – загремел по внутренней связи встревоженный голос пилота. Хелен схватила ближайший микрофон.
– Хьюз, – быстро произнесла она, – что с кораблем?
– Все нормально. По счастью, я заранее надел защитные очки. Но что случилось, командир?!
– П-лазер сместился. Действуйте, как обычно. Держитесь неподалеку от стада. Я скоро подойду. – Она бросила микрофон.
– Чен! Дубровский! Кто-нибудь! – Она пыталась разглядеть в красном полумраке, что делают все остальные.
– Я здесь, командир! – Это был голос Чена.
Вместо ответа Хелен выругалась и сорвала с лица мешающие очки. Чен склонился у люка над скорчившейся на палубе фигурой.
– Дубровский мертв, командир. – Он поднял на нее глаза. – Ему выжгло глаза.
Доктор Мартин скрючилась у основания ствола Фэгина. Заметив Хелен, кантен тихо свистнул.
– С вами все в порядке? – быстро спросила она.
Фэгин издал протяжный звук, отдаленно напоминавший утвердительный ответ. Мартин приподнялась на коленях, тряся головой. Очки на ее лице перекосились. Хелен помогла ей подняться и осторожно сняла очки.
– Давайте, доктор, у вас появились пациенты. – Она потянула ее за руку. – Чен! Быстрее аптечку! Давайте же, доктор, шевелитесь! У Мартин внезапно подкосились ноги, и она беспомощно опустилась на пол.
Хелен стиснула зубы и резко дернула ее за руку, рывком подняв на ноги. Мартин пошатнулась, но устояла.
Хелен с размаху ударила ее по щеке.
– Очнитесь, Милли! Или вы сейчас же займетесь пострадавшими, или я выбью вам все зубы! – Она поразилась собственной ярости. Мартин вяло кивнула, и, как сомнамбула, двинулась к лежавшим без движения Джейкобу и Дональдсону.
Джейкоб застонал и слегка пошевелился. Хелен почувствовала, как силы оставляют ее. Она опустилась на колени и осторожно отвела его руку, прикрывавшую лицо. Ожоги выглядели незначительными, глаза не пострадали. Глубоко вздохнув, она поднялась и подвела беспомощную Мартин к Дональдсону. Главному механику опалило всю левую половину лица. Левое стекло защитных очков было разбито.
Появился тяжело дышащий Чен. В руках он держал аптечку. Доктор Мартин вздрогнула, словно приходя в себя, и подняла глаза на Чена.
– Вам нужна помощь, доктор?
Мартин покачала головой и протянула руку за аптечкой.
– Справлюсь.
Она опустилась на палубу около Дональдсона и принялась раскладывать инструменты.
Хелен повернулась к Чену.
– Найдите Ла Рока и Куллу! Как только кого-нибудь из них обнаружите, немедленно сообщите.
Джейкоб снова застонал и попытался приподняться. Хелен вытащила из кармана платок и, смочив в ближайшем питьевом фонтанчике, уселась на пол рядом с Джейкобом. Бережно положив его голову к себе на колени, она принялась осторожно промывать раны. Он скривился от боли.
– Ох… – он снова застонал, – надо было учесть… Его предки лазали по деревьям… Сил у него не меньше, чем у наших шимпанзе. А на вид такой дохляк!
– Может, объяснишь мне, что ты тут устроил? – тихо спросила она, не прекращая своего занятия.
Джейкоб замычал от боли. Левую руку он сунул за спину и попытался что-то выдернуть из-под себя. После пары неудачных попыток ему удалось вытащить большой мешок из-под защитных очков. Он изумленно взглянул на него и отшвырнул в сторону.
– Голова просто раскалывается, – пожаловался он Хелен и с ее помощью привел себя в сидячее положение.
– Кулла, случайно, не валяется где-нибудь здесь без сознания? Мне казалось, что ударил я его как следует.
– Я не знаю, где Кулла! – в сердцах воскликнула Хелен. – Так что же…
По внутренней связи зазвучал голос Чена:
– Командир! Я нашел Ла Рока. С ним все в порядке, он все это время просидел с другой стороны от купола и ничего не знает о случившемся! Джейкоб на четвереньках подполз к Мартин и быстро заговорил. Хелен поднялась и подошла к ближайшему креслу. Вытянув микрофон, она спросила:
– Чен, вы видели Куллу?
– Нет, его нигде нет! Должно быть, он на обратной стороне корабля. – Чен запнулся. – У меня такое впечатление, что здесь кто-то дрался. Вы не знаете, что все-таки случилось?!
– Нет, Чен, но как только что-нибудь выясню, сразу сообщу. А пока лучше помогите Хьюзу.
Джейкоб уже поднялся и, прихрамывая, подошел к ней.
– С Дональдсоном все будет в порядке, но глаз ему понадобится новый.
Хелен, я собираюсь отправиться на поиски Куллы. Мне нужен в помощь кто-нибудь из твоих людей. А ты как можно быстрее выводи нас отсюда! Она в ярости взглянула на него.
– Да ты только что убил моего человека! Дубровский мертв! Дональдсон потерял глаз! И ты требуешь, чтобы я помогла тебе охотиться на Куллу?! Да ты не в себе!
– Я никого не убивал, Хелен.
– Не убивал?! Да я собственными глазами видела, как ты толкнул П-лазер! Ты во всем виноват, только ты! Зачем ты напал на Куллу?
– Хелен, – Джейкоб сморщился и схватился за голову, – нет времени объяснять. Я хочу, чтобы ты поняла: главное сейчас – выйти из хромосферы! Ты должна вывести нас. Теперь, когда я раскрыл его, он способен на все.
– Объясни!
– Я… я намеренно толкнул лазер… я…
Космический костюм так плотно облегал фигуру Хелен, что, казалось, спрятать глушитель нет никакой возможности, но тем не менее в руках коменданта откуда ни возьмись появился миниатюрный предмет.
– Продолжай, – ровным голосом приказала она.
– Кулла следил за мной. Если бы я объявил о своей догадке, он тут же ослепил бы нас всех! Я намеренно отослал тебя подальше, а сам постарался добраться до мешка с защитными очками. Лазер я толкнул, чтобы запутать Куллу.
– И убил ни в чем не повинного человека!
Джейкоб едва справился с подступившим приступом гнева.
– Послушай, ты, идиотка! Я направил луч вниз! Вниз, ты понимаешь?! Он мог ослепить, но никак не выжечь глаза! Если ты мне не веришь, то давай, стреляй! Свяжи меня по рукам и ногам! Делай, что хочешь, но только выводи нас отсюда! Иначе он нас убьет.
– Кулла?
– Да, черт побери! Испепелит нас своими дьявольскими глазами! У него же вместо глаз лазеры! Кумарин! Ты же сама мне рассказывала! Его «диетическая добавка» – это лазерный краситель! Кулла убил Дубровского в тот момент, когда мы втроем набросились на него! Он лгал, рассказывая о существовании лазерных деревьев на своей планете! У принглов имеется собственный источник когерентного света. Во всем виноват Кулла! Это он пугал нас изображениями гуманоидных Призраков! И это… О! – Джейкоб в отчаянии махнул рукой. – Какой же я идиот! Ведь если его глаза являются настолько тонким инструментом, что способны создавать изображения Призраков на внутренней поверхности оболочки корабля, то, значит, он может вмешиваться и в работу оптических компьютеров Библиотеки! Это он так запрограммировал компьютеры, что они определили Ла Рока как поднадзорного, и это он… А я… я ведь в этот момент находился рядом с ним! Я лично наблюдал, как Кулла перепрограммировал корабль Джеффа! Пока я любовался световыми потоками, это чудовище… – Джейкоб застонал. Хелен отшатнулась и затрясла головой.
– Нет! Нет!
Джейкоб умоляюще взглянул на нее.
– Почему именно Кулла всегда первым обнаруживал появление гуманоидных Призраков? Почему никто не наблюдал их во время того прыжка, когда он вместе с Кеплером находился на Земле? И как я не сообразил, зачем он настоял на том, чтобы и у него тоже взяли изображение «сетчатки»! Хелен лихорадочно пыталась собраться с мыслями. Это невозможно!
Чудовищно!
– Хелен, ты должна мне поверить! – Джейкоб устало взглянул на нее и отвернулся.
Какое-то мгновение она в упор разглядывала его, затем с проклятием кинулась к микрофону.
– Чен! Немедленно уходим! Никаких предупреждений, никаких задержек!
Уходим! Включайте двигатели на полную мощность и вперед! Систему сжатия времени переведите в максимальный режим! Я хочу как можно скорее увидеть над головой черное небо!
– Слушаюсь, командир!
Корабль дернулся. Хелен и Джейкоб едва устояли на ногах.
Она снова заговорила в микрофон:
– Внимание всем! С этого момента запрещено снимать защитные очки!
Постарайтесь как можно быстрее занять свои места и пристегнуться. Хьюз, немедленно сообщите, что происходит за люком гравитационной петли! Корабль быстро набирал скорость. Тороиды стремительной чередой неслись навстречу. Каждый раз, когда очередной обитатель хромосферы оказывался ниже плоскости палубы, он ярко вспыхивал, словно прощаясь с пришельцем.
– Мне тоже следовало догадаться, – потерянно сказала Хелен. – А я вместо этого отключила лазер и, наверное, позволила ему уйти. Джейкоб быстро поцеловал ее.
– Ты не могла знать. На твоем месте я бы тоже прежде всего занялся лазером.
Она перевела взгляд на тело Дубровского. Губы ее задрожали.
– Ты отослал меня, потому что…
– Командир, – раздался голос Чена, – у меня проблемы. Система сжатия времени выходит из-под контроля. Мне нужна помощь Хьюза. Кроме того мы потеряли связь с базой.
Джейкоб сжал кулаки.
– Сначала лазерная связь, затем система сжатия времени, потом система управления гравитацией и наконец стасис-экраны. Все очень логично. Хелен поднесла к губам микрофон.
– Нет, Чен, Хьюз мне нужен здесь. Придется вам действовать в одиночку.
Она отключила связь и твердо взглянула на Джейкоба.
– Я иду с тобой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48