А то вдруг Чани решал мчаться на болота, скрывшие под собой развалины «его» столицы — Джайнангалы. Он намеревался отыскать там корону и скипетр, говорил, что для него это самое важное. Король тяжко вздыхал и принимался доказывать, что истинное величие и слава никак не связаны с блестящими побрякушками. Сила и только сила заставляет уважать себя, поэтому совершенно необходимо догнать ушедшую армию Эвигезайса, а не заниматься пустяками. Вот если бы в короне были заключены магические силы, подобные сокрытым в мече… Ведь еще лучше найти Черный Меч… При этих словах Чани подозрительно косился на Морского Короля и невольно клал ладонь на рукоять меча, чтобы удостовериться в его сохранности. Подозрения Чани сразу передавались его жутким телохранителям. Снежный вихрь превращался в огромного волка, который неприветливо скалил зубы, и Морской Король проклинал те минуты, когда Чани затеял опасный разговор.
— Кого мы так лихорадочно догоняем? — спросил Чани во время одного из редких и недлинных привалов.
— Того, кто поможет тебе победить мятежников, — вкрадчиво прожурчал Морской Король.
— Ледяные?
— Да.
— Смогут ли? — Чани презрительно скривил губы. — До сих пор все сражения кончались удивительно одинаково. Тех, с кем мы дрались, мы жестоко били. Нужна ли мне помощь вечно битых неудачников? Конечно, если я встану во главе этой банды, то исход сражения будет иным. Но плоха та армия, вся сила которой заключена в одном человеке.
Морской Король предостерегающе поднял руку.
— Не спеши. Вспомни получше свой последний бой с Ледяными. Сумел ты одолеть их или принужден был отступить?
Однако Чани закусил удила, и его нелегко было смутить.
— Отпустил их потому, что не имел времени и возможности возиться с пленными. Я бы и тебе предложил вспомнить ту же битву, если ты в ней участвовал. Я не сомневаюсь, что бежавший трус переврал все на свете.
— Но все-таки… Ведь вы так и не смогли справиться с айзеншвертбеваффнетами.
Чани слегка смутился.
— С кем?
— Ледяными, которые имеют меч вместо руки.
— Ну и что?
— Невелика доблесть — разогнать кучку вооруженных лишь бичами надсмотрщиков. Что будет, когда придется столкнуться с армией, опрометчиво отправленной Хозяином Тумана в карательный поход?
Чани вновь презрительно поморщился.
— Я всегда был убежден, что это шайка палачей, но никак не воинов. Однако мне начинает казаться, будто ты решил запугать меня…
Морской Король поспешно возразил:
— Ничуть. Ведь теперь они на твоей стороне.
А про себя добавил: придет день, и я вырву твои глаза, чтобы раскаленными угольями набить глазницы. Ты видел позор Морского Короля. Такое не прощают!
— Так кто эти… и сколько их?
— Айзеншвертбеваффнеты? О, если бы они были со мной в Радужном ущелье… Хозяин Тумана создал солдат, которые предназначены исключительно и единственно для битвы. Они больше ничего не умеют и не желают уметь, как только убивать. Т ак их Ледяных ты раньше не встречал. Они неуязвимы ни для оружия, ни для магии. Хозяин Тумана поставил во главе войска своего командующего — лейтенант-фельдмаршала Эвигезайса.
— Странные имена. Совершенно нечеловеческие.
— Еще бы. Ведь они не люди.
— Но ты не сказал сколько их.
— Я не знаю этого. Поверь, я не пытаюсь обмануть тебя, просто Хозяин Тумана никого не посвящал в свои тайны. Это его армия, и только он знал об армии все. Когда мы нагоним ее, ты получишь все сведения, какие пожелаешь.
Чани недовольно кивнул.
— Ты прав. Главное — привести к присяге армию. Остальное добудет меч. У меня остается, правда, одно сомнение. Могу ли я доверять присяге тех, с кем я еще недавно воевал? И присягнут ли они, впервые видя меня?
— О, пусть это тебя не волнует. Ведь я тоже еще неделю назад не думал присягать тебе.
Чани громко хмыкнул.
— Я это запомню.
— Ты понял меня совершенно неправильно, — обиделся Морской Король. — Мы ведь не знали, что выступаем против наследника трона. Отдаленного, но зато прямого потомка королей… Если они до сих пор не присоединились к нам, то виной этому не злая воля, а только неведение. Явись им в полном блеске своего величия — и они станут твоими.
— Хватит, — оборвал словоизлияния Чани. — А те, кто на медведях?
Морской король радостно осклабился.
— Хозяин Тумана был неплохим колдуном. Если бы его сила духа равнялась силе магии…
— Молчать! — рявкнул Чани, хватаясь за меч. — Ты опять за свое?!
— Нет-нет, повелитель. Я хочу сказать, что он властвовал не только над мертвыми льдами. Хозяину Тумана удалось завладеть и душами людей. Он создал ульфхеднаров.
Чани с омерзением сплюнул.
— Не хочется поганить язык такими словами. Звучит преотвратно и означает наверняка что-нибудь мерзкое.
Морской Король качнул головой.
— Совсем нет. Всего лишь человека-медведя.
— Бывают и такие? — почти не удивился Чани.
— Разумеется. — Для Морского Короля это казалось совершенно естественным. — В каждом человеке сидит дикий зверь, нужно лишь уметь выпустить его на свободу. Не сомневаюсь, что в тебе может обнаружиться… лев. Ну, а в ком-то — волк или медведь. Хозяин Тумана умел видеть суть людей и подбирал себе войско именно так. А потом пара заклинаний — и готов всадник на медведе.
— Что-то я тебя плохо понимаю. Человек-медведь или человек на медведе? Это ведь очень разные вещи.
— Ульфхеднар и проще, и сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Это и то, и другое одновременно. Хозяин Тумана освобождал зверя от человеческой оболочки, выпускал его на свободу, и зверь повиновался ему. Но ведь не пропадать же бездушному человеческому телу… Жизнь-то у него не отняли. Те, кто сидит на медведях, вовсе не люди, хотя глаза говорят иное. Это ходячий труп. Их душа в это время рычит и скалит клыки, а тела… Упыри… Или как их еще можно назвать, не представляю… Словом, нежить. Именно потому медведь и всадник составляют единое целое. Именно медведь и всадник, в таком порядке.
Чани задумался.
— Хороших союзников ты мне предлагаешь. Вечный холод, воплощенный в бессмертных убийцах, и выпущенные на свободу низость и злоба людские… Но ведь мне придется властвовать над людьми, а не над этими чудищами.
— Здесь ты совершенно неправ, повелитель. Истинный владыка обязан подчинить себе не только мир живых, но и мир мертвых.
— Король кладбища, — вырвалось у Чани.
— Да, — жестко ответил Морской Король, — и кладбища тоже. Привыкай к этому. Добродетели короля не совсем такие же, как у простого человека. Это кажется странным смерду, однако не должно вызывать удивления у повелителя.
— Мне, видимо, придется привыкать ко многим новым для меня вещам, — не совсем понятно отозвался Чани. — Впрочем, это немного погодя. А сейчас мне хотелось бы знать, как скоро мы догоним… всех, о ком ты говорил.
— Я полагаю, завтра. Но для этого придется хорошенько поработать ногами. Наша, — Морской Король выделил это слово, — армия не совсем обычная. Она почти не знает усталости, и догнать ее будет не просто.
— Вот именно, — кивнул Чани, от которого не укрылась некоторая двусмысленность фразы.
Действительно, на следующий день, где-то около полудня Чани различил вдалеке, на самом горизонте, черную шевелящуюся полоску. Когда он сказал об этом королю, тот обрадовался.
— Отлично! Значит нам не придется больше бить ноги. А то я уже всерьез начал опасаться, что погоня затянется. Сейчас мы остановим их.
— Ты намерен докричаться до них?
— Конечно, нет. — Король сделал вид, будто не замечает оскорбительного тона. — Останавливать их будешь ты.
— Я?!
— Конечно.
— Но как?
— С помощью твоего меча.
— Ты что-то путаешь. Никогда не слышал, чтобы мечом можно было сигналить.
— Обычным — нет, но ведь у тебя магический. Он легко загорается, словно факел. — Морской Король предпочел не уточнять, на чье приближение меч реагировал подобным образом.
— Верно, — согласился Чани.
— Вот ты и пошли луч прямо туда, однако не мешкай, иначе армия скроется. Или поднимется туман, и нам придется еще бежать и бежать.
Досадуя на свою недогадливость, Чани вынул меч из ножен. Действительно, как только он повернулся к Морскому Королю, лезвие вспыхнуло глубоким сине-зеленым светом, напоминающим морской вал, пронизанный солнечными лучами. Чани вспомнил, что во время ссоры с братом меч еле светился, и был поражен. Однако, следуя разумному совету короля, он повернул оружие острием в сторону уходящей армии. Меч загудел и, как показалось Чани, стал удлиняться. Тонкий синий луч протянулся вдаль. Чани постарался как можно точнее направить его на полоску-армию, но на таком расстоянии это было крайне сложно. Тогда он, не мудрствуя лукаво, принялся полосовать крест-накрест пространство лучом.
Морской Король немного озадаченно следил за ним и наконец сказал:
— Я полагаю, хватит. Неизвестно, что ты там натворил. Давай, двинемся потихоньку. Наверное, мы встретим их на полдороге.
Он оказался провидцем. Уже очень скоро они различили мчавшуюся им навстречу группу всадников на медведях. Чани не представлял себе, что эти неуклюжие, неповоротливые с виду звери могут мчаться с такой скоростью. И еще Чани показалось, что ульфхеднары совершенно не собираются присягать ему, скорее нападут.
На всякий случай он взял меч наизготовку, тут же заполыхало синее пламя. Завидев это сияние, медведи разом взревели. Морской Король, до этого странно задумчивый, словно прикидывал — а не лучше ли отдать Чани на растерзание зверям, поспешил выйти вперед с поднятой правой рукой.
— Остановись, Драуг, — повелительно произнес он.
Головной всадник с силой дернул за повод, его медведь поднялся на дыбы, потом неуклюже рухнул на четвереньки.
— Это ты, король? — голос ульфхеднара был глухим и хриплым.
— Я, — подтвердил Морской Король. — Но я веду с собой нового повелителя.
Чани с любопытством разглядывал странных воинов. Когда он наблюдал выход армии из Ледяного Замка, то смотреть приходилось издалека, затаившись, теперь представилась возможность познакомиться с людьми-медведями вплотную. Действительно, в этих парах главенствовали медведи. Звери смотрелись как на подбор: рослые, крепкие, свирепые. Встав на задние лапы, любой из них оказался бы вдвое выше самого рослого человека. Их лапы толщиной походили на хорошие деревья, а когти и клыки… Лучше и не сравнивать ни с чем. Всадники тоже поражали ростом и силой, но что обращало на себя внимание в первую очередь — лица. Тупые, злобные, с низкими лбами. Грязная до невозможности кожа, иссеченная шрамами и морщинами, все-таки казалась белой. Рыжие космы, выбивающиеся из-под грубо склепанных четырехгранных шлемов, были засалены и свалялись клочьями. Глубоко запавшие глаза были слепы! Их подернули плотные бельма. Чани даже решил, что всадники ничего не видят. Зато маленькие глазки медведей горели разумом и неугасимой кровожадностью.
— Повелителя? — удивился Драуг, покачивая внушительной секирой. Остальные ульфхеднары, как хорошо вымуштрованные солдаты, держались позади и в разговор не вмешивались. — Вот Эвигезайс удивится. Они так-то с трудом выносит чьи-либо приказы!
— Придержи язык! — резко приказал король. — Если не хочешь потерять его вместе с головой.
— У меня один повелитель — Хозяин Тумана, — упрямо возразил Драуг. — Даже твои приказы для меня мало что значат.
— Хозяин Тумана мертв! Я убил его! — не выдержал Чани.
Драуг, наконец, соизволил обратить на него свое внимание.
— Ты убил Хозяина Тумана? Наглая ложь, сопляк. Что он погиб, я хорошо знаю. Но что ты… Ложь! Хотя, постой… Что это?! — он указал на меч.
— Оружие, покончившее с Хозяином Тумана, — гордо ответил Чани.
— Так вот из-за кого у меня ослепла половина отряда! — взвыл Драуг, поднимая топор. — Сейчас ты мне за это заплатишь!
Двое всадников тронули медведей и встали рядом с предводителем.
— Постой… — попытался вмешаться Морской Король.
— Заткнись, — не повернув головы, бросил Драуг.
Чани не испугался предстоящей схватки. Напротив, он ощутил какую-то злую радость.
— Волки, ко мне! — звонко приказал он. — Корона и слава!
И тотчас снежная стая, скаля зубы и предупреждающе рыча, полукругом встала перед ним. Драуг придержал медведя. Он не испугался, это было сразу понятно, но его смутила неожиданность. Драуг неловко завертел головой, отыскивая вожака. Наконец его слепые глаза остановились на Сноу Девиле.
— Ты служишь ему?
— Да, — коротко ответил волк.
— Почему?
— Он надел корону.
— А хозяин?
— Наш хозяин здесь, и мы будем сражаться за него.
— Может, и мне присоединиться к вам?
— Да.
Драуг замялся в нерешительности. Потом тяжелая секира зазвенела по камням, ульфхеднар широким жестом швырнул ее к ногам Чани, грузно слез с медведя и сделал было шаг вперед, но Сноу Вайпер предостерегающе рыкнул. Сноу Девил и Сноу Уитч тоже оскалились. Драуг замер с поднятой ногой. Потом покорно опустился на колени. Много позже, старательно вспоминая этот день, Чани так и не мог сказать уверенно, а не медведь ли первым склонил голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37