Николь слегка зарделась, увидев столь интимный момент. Впрочем, с ка­мерой невольно становишься соглядатаем - так к чему изображать невинность? Она снова поймала катер. Три секунды спустя Поль по­явился в кадре, беспечно помахал в сторону шлюза и забрался внутрь.
- Похоже, мистер да Куна и доктор Мураи весьма... увлечены друг другом, - заметил Кьяри так небрежно, словно говорил, о погоде.
- Похоже, - отозвалась Николь и тут же скомандовала: - Всем надеть скафандры. Ко­миссар. Затем Андрей. Потом я. - Она передала тот же приказ Хане по дистанционной связи.
- Вас что-то тревожит, старлей? - осведо­мился Кьяри.
- Немного.
- Не скромничай.
- Сейчас не время и не место... - Она вдруг подумала: «А может, наоборот? Неужто я и правда нуждаюсь в этой фигне? Ну почему так много сложностей?!»
- А мы «увлечены», Бен? - наконец спроси­ла она.
- Возможно. Ты это хотела узнать?
- Даже не знаю. Что-то я не слышу у тебя энтузиазма.
- Просто я трезво оцениваю ситуацию.
- А если я готова рискнуть?
- Невежественное безрассудство.
- Издеваешься!
- Николь, я самый старший в табели о ран­гах; ты же служишь в ВВС, и это - твой первый полет. Как только экспедиция завершится, тебе скорее всего дадут очередное задание на год-дру­гой на местных или дальних трассах, прежде чем ты получишь направление в Пояс или Дальний космос. Ты не вольна выбирать, куда лететь, я же сам называю место назначения. Но я ненави­жу Землю и не выношу Луну. Я одиночка. Я ра­ботаю на кораблях, рассчитанных лишь на одного человека. Ты хочешь завязать отношения? Пре­красно. Я гарантирую их только на время полета. И не потому, что мне плевать на тебя или я не люблю постоянства, а лишь потому, что обстоя­тельства сильнее нас.
Николь прервала долгую паузу.
- Разумно.
- Извини. Я не хотел быть жестким.
- Ничего. Выживу. - Она ударила по клави­ше интеркома, словно подводя черту. - Ханако, почему задерживается обед?
- Вашей официантке пришлось зайти в душ, пока она переодевалась, а что? - послышалось из динамика.
- Недоумеваю. И проголодалась.
- Вот тебе и на! Потерпи, Николь. Страда­ние, говорят, облагораживает.
- Значит, мне сегодня везет. Паоло, доложи обстановку!
- Мы готовы, командир.
Она подняла спусковые салазки «Скитальца», задержав его, пока Кьяри и Андрей не вернулись на свои посты уже в скафандрах, проводила взглядом бронекатер, медленно всплывший в ил­люминаторах заднего обзора. Отделившись от го­ловного отсека, он повернул к астероиду Вулфа, и пульт вспыхнул индикаторами, когда заработал главный двигатель.
- Ожидаемое время подлета? - Николь при­щурилась, пытаясь разглядеть габаритные огни «Скитальца» на фоне звезд, и огорченно завор­чала. Кьяри протянул электронный бинокль, но Николь отрицательно помотала головой.
- Шестьдесят три минуты, - сообщила Хана. - Кэт и Паоло не торопятся. - Она под­плыла к Николь с продуктовой коробкой в руках. - Это на двоих. Мы с Андреем свои уже взяли.
- Спасибо. Как только пообедаете, рассчитай курс, ближайший к астероиду.
- На случай, если придется удирать? - уточ­нила Хана. Николь кивнула. - Хорошо.
- Андрей! - вызвала Николь. Он не стал пользоваться интеркомом и просто откликнулся с нижней палубы. - Разогрей маршевый двига­тель. Я хочу давать полную тягу простым щелч­ком тумблера.
Она с наслаждением пила куриный бульон. Кьяри вытащил из кармашка большой блестящий ключ. Николь на мгновение побледнела - хотя ничуть не удивилась. Она закрыла контейнер с супом, поставила в коробку и полезла за пазуху, извлекая шнурок с точно таким же ключом.
- Проверка систем вооружения, Николь, - произнес Кьяри.
Не дожидаясь просьб, Хана убрала продуктовую коробку. Николь запустила необходимую программу, на всякий случай открыв инструкцию.
- Перевести все боевые системы в рабочий режим. - Она отмечала каждый пункт в доку­менте; Кьяри дублировал ее слова на дисплее. - По моей команде, - наконец сказала Николь, - вставить командирские ключи и повернуть на 180 градусов по часовой стрелке. Пять... четыре... три... два... один... Пуск!
Мгновение оба молчали. Николь переводила взгляд с Кьяри на пульт и обратно. Манипуляция ключами разом все изменила. За годы тренировок она еще не проделывала это на настоящем ко­рабле, в ситуации, чреватой настоящим боем. С этой минуты ядерные боеголовки ракет «Стран­ника» активированы. Достаточно навести их на цель и нажать кнопку.
- «Момент истины»? - шепнула она.
- Надеюсь, что нет, - успокоил Кьяри. Затем, чтобы снять напряжение, преувеличенно застонал и потянулся, насколько позволил ска­фандр. - А теперь, Ши, ждем.
- Держи круговую оборону, - она отстег­нула ремни и выскользнула из кресла, - а я переоденусь.
Покидая мостик, она вывела на дисплей по­казатели бортовых систем «Скитальца»; у Поля пока все по плану. «Слишком все хорошо, чтобы быть правдой», - подумала Николь и мысленно пнула себя за столь мелодраматич­ный тон. По пути вниз она на секунду задер­жалась у постов Андрея и Ханы, кивком одоб­рив рассчитанный Ханой курс бегства. Обе на­деялись, что удирать не придется. Двигатели вошли в рабочий режим.
Не успела она добраться до раздевалки, как завыла боевая тревога. Считанные секунды спус­тя Николь снова была в кресле.
С правого края голографического резервуара замерцала яркая искра, указывая на стремитель­ное приближение мощного объекта.
- На радарах что-нибудь есть? - справилась Николь у Ханы, но та нахмурилась и покачала головой.
- Для пристойного приема слишком далеко. Но если он сохранит текущий курс, я перемещу дистанционные зонды; запросим данные с них.
Теперь настала очередь Николь покачать го­ловой.
- Оставь. Даже если мы воспользуемся ост­ронаправленным импульсным лучом, слишком велик риск обнаружения этим кораблем. Зонды - наши козыри, и я их берегу.
- Хорошо, Николь, - одобрил Кьяри. Этот жупел в два раза крупнее нас, а его при­ближение создает коридор, недоступный для наших радаров. В этой мертвой зоне может скрываться все что угодно, и без дистанционников мы пропадем.
- Николь, - позвала Хана, - к пульту. Ко­рабль на связи.
Николь надела наушники, включив громкого­ворители мостика, чтобы все слышали поступив­ший вызов.
- Прошу ответить неизвестный корабль. По­вторяю, я - корабль США «Фон Браун», патруль Пояса, вызываю неизвестный корабль, находя­щийся в окрестностях астероида Вулфа. Если вы не отзоветесь, это будет расценено как свидетель­ство враждебных намерений, и мы будем вынуж­дены открыть огонь...
- Вот дворняга! - буркнула Хана. - Все ближе и ближе. И никаких отклонений от курса.
- Комиссар, сообщите, кто мы, и передайте наш опознавательный код. Я вызываю майора.
- Двойка, - проговорила она, пока Кьяри отвечал на вызов. - Двойка, я - База: экстрен­ный вызов, прошу ответа.
Кэт молчала, вынудив Николь повторить по­зывные дважды. Когда же командор наконец от­ветила, голос едва слышался из-за сильных помех.
- Что стряслось?
Николь дотронулась до регуляторов, жалея, что не умеет, как Поль, подстраивать аппаратуру, но все же изрядно снизила уровень шума.
- Контакт. Вербальные позывные - корабль США «Фон Браун». Идет на перехват. - Кьяри жестом привлек ее внимание. - Погодите, не от­ключайтесь.
- Сигнал опознавания передан, отзыв полу­чен, - сообщил комиссар. - Подтверждается.
Николь передала рапорт Кэт.
- Вроде бы сходится, - отозвалась та. - Это сектор «Фон Брауна». Передай Скотти привет и напомни о нашей последней партии в покер на Копернике.
Николь выполнила просьбу и услышала смех собеседника.
- «Странник», выстрел хорош, но мимо цели. Насколько мне помнится, в последний раз мы иг­рали на Обероне, станция Пико. Кстати, она до сих пор должна мне пару сотенок.
- Двести шестьдесят три, если точнее, - заме­тила Кэт. Судя по ее тону, игра была просто замечательная. - Это определенно Скотти. Если бы не эти чертовы помехи, все было бы просто чудесно. Николь, продолжаю заход на станцию Вулф. Спро­сите Скотти, не подстрахует ли он нас; если на грунте нас ждут неприятности, он отстоит десант гораздо легче, чем «Странник». Об остальном уве­домляйте меня по мере поступления.
- До связи, майор!
Кьяри что-то говорил, но Николь отвлеклась и пропустила все мимо ушей.
- Отключить боевые системы? - повторил он. Николь отрицательно затрясла головой.
- А как быть с просьбой о подстраховке? Снова отрицательный жест.
- Причина? - Пожатие плеч.
- Ши, ты метишь в параноики.
- А ты?
- Я таким родился. Потому-то я хороший ле­гавый и вдобавок до сих пор жив.
- Вот я и беру с тебя пример. Не рассчитывай ни на что, не доверяй никому, верно?
- Расстояние до «Фон Брауна» триста тысяч километров, - доложила Хана, когда катер вышел на финишную прямую к астероиду. - Курс прежний. Если он не даст отрицательную тягу и сохранит нынешнюю скорость, радары «Странника» скоро покажут его в деталях.
- Позади чисто? - осведомилась Николь, не к месту подумав: «Господи, доктор Элиас со своей квалификационной комиссией вымрут - потенциально опасная ситуация, а я в свитерке и кроссовках».
- Я ничего не вижу. Зонды заверещат, если обнаружат нечто неординарное...
И снова взвыла сирена, будто поджидала этой реплики. Изображение на экране сменилось компьютерной схемой участка пространства, обозре­ваемого крайним зондом. Там показался еще один корабль, следующий траекторией «Фон Бра­уна». Поначалу он выглядел просто пятнышком света, но зонд собирал дополнительные данные и транслировал на «Странник», так что картинка снова сменилась - компьютер очертил силуэт нового объекта.
Пять секунд спустя в голографическом резе­рвуаре, по-прежнему показывающем простран­ство вокруг «Странника» и положение зондов, вспыхнуло яркое сияние на месте устройства, обнаружившего второй корабль. Вспышки сле­довали одна за другой, и вмиг все зонды были уничтожены.
В это время экипаж «Странника» не сидел сложа руки. Первым отреагировал Кьяри. Комис­сар мгновенно узнал контуры корабля-тени:
- Обогатительная фабрика!
- Андрей, - отрывисто бросила Николь, - срочно запускай главный маршевый двигатель! Полная тяга, предельное ускорение, по рассчи­танному Ханой курсу!
- Лазерные трассы, - доложил Кьяри равно­душно.
Все взгляды устремились на голографический резервуар. От второго корабля настолько стреми­тельно протянулись две светящиеся нити, что глаз не успевал уследить за ними.
- Защита!
- Есть.
Экран, показывающий корму корабля, оза­рился великолепным заревом: лучи рассеялись. Но Николь знала, что это временно. Лазеры лишь прощупывают оборону, атака обычными или ядерными ракетами будет после. И тут защитный экран не поможет.
- Двойка, Двойка! - взывала Николь. - Вы­садка отменяется! Мы в беде!
Ураган помех заставил Николь сорвать науш­ники, зашипев от боли. Как бы она ни старалась, наладить двустороннюю связь с бронекатером не удавалось. Быть может, «Скиталец-два» и принял ее сигнал, но ответа она так и не добилась. А поскольку их траектория проходит под траекто­рией «Странника», воспользоваться главной ан­тенной невозможно. Но нет худа без добра: кор­пус «Странника» экранирует узконаправленный луч связи от перехвата атакующей стороной.
Николь врубила усиление передатчика на полную мощность, молясь, чтобы эта уловка сработала.
- Майор, это западня! Наш визави не «Фон Браун», если только он не угнан и не вышел из повиновения. Противник превосходит нас и по размерам, и по огневой мощи, так что в пере­стрелке нам не выстоять. Мы подберем вас и улизнем, прикрываясь астероидом Вулфа.
Еще не договорив, она уже поняла, что вра­жеский командир мыслит так же. Для «Странни­ка» это единственный шанс уцелеть. Николь ос­тавалось лишь ломать голову, как помешать про­тивнику добиться своего. Палуба задрожала; ти­танический маршевый двигатель медленно - «Чересчур медленно, - подгоняла Николь, - но тут уж ничего не попишешь» - наращивал тягу.
Николь потянулась к пульту, чтобы загерме­тизировать внутренние переборки и отключить системы жизнеобеспечения везде, кроме рубки, но обнаружила, что это уже сделано. Голос де­вушки звучал сдавленно - слишком старательно она убрала все эмоции. Руки взмокли от пота. Николь реагировала, как ее учили; разум оста­вался холодным и на диво спокойным. Но страх все равно гнездился в подсознании, давая о себе знать незаметным нервным тиком. Похоже, на­ступает «момент истины».
Теперь она узнает все.
- Ракетные трассы, - объявил Кьяри.
- Сколько?
- Четыре. Быстро приближаются.
- Пусть ими займется компьютер. Элек­тронная система перехвата собьет их с курса, а наши бортовые лазеры и ракеты расстреляют. Я не хочу подпускать их ближе десяти тысяч ки­лометров. Нельзя позволить, чтобы электромаг­нитный импульс ядерного взрыва вывел из строя нашу аппаратуру.
- Ясно.
Компьютер справился просто идеально, легко уничтожив цели. Однако взрывы подтвердили наихудшие опасения: корсар применил ядерные боеприпасы мегатонной мощности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41