Очнувшись, подполковник обнаружил, что полулежит в не слишком удобном кресле, напоминающем зубоврачебное. Его запястья и лодыжки были сжаты прочными колодками. Здесь, в незнакомом просторном отсеке, его окружали вооруженные фурбены, а у стены по левую руку стояли скованные ручными и ножными кандалами друзья - четыре фигуры в троклемских скафандрах, покрытых коричневыми пятнами нерастворенной корки.
Впервые за все сорок с лишним лет своей жизни оказавшись в плену, Сергей чувствовал себя омерзительно-унизительная горечь поражения и осознание собственной беспомощности буквально выворачивали душу, так что не хотелось жить.
Но сильнее всего угнетала мысль о проваленном задании: вражеский корабль уцелел и вскоре обрушит на Землю бомбы страшной разрушительной силы. И он, который обязан был предотвратить эту катастрофу, не сумел спасти человечество!
Один из фурбенов подошел вплотную к Сергею и, не скрывая злорадства, произнес:
- Ваша диверсия провалилась. Взрывное устройство уже выброшено за борт и сработает на безопасном удалении от звездолета. И не надейтесь на помощь троклемидов - они понимают, что нельзя тянуть на корабль сверхпространственные тоннели. Если это будет сделано, мы немедленно вторгнемся в Лабиринт.
- Очень жаль, - пробормотал землянин. - Вы чересчур хорошо разбираетесь в таких тонкостях.
- Благодарите своих друзей гонгов, они оказались слишком болтливыми. -
Фурбен издал звук, заменявший этой расе смех. - А теперь займемся тобой. Доктор, он в вашем распоряжении.
Кресло, к которому был пристегнут командир Посвященных, мелко завибрировало, на голову подполковнику опустился непрозрачный колпак. Низкое гудение заложило уши.
В наушниках шлема раздался шепот Аркадия:
- Серега, что они с тобой делают? Тебе больно?
- Представь себе, нет, - так же тихо, едва шевеля губами, ответил подполковник. - Только по мозгам слабенько покалывает и на уши давит, словно от ультразвука.
Странная процедура продолжалась не дольше трех минут, после чего колпак вновь поднялся, открывая обзор. Уколы в черепе моментально прекратились.
Большинство фурбенов, исключая стражников, столпились вокруг приборной панели я экспансивно размахивали щупальцами. Из этой кучки спрутоящеров доносились обрывки выкриков:
- Феноменально… Прибор не способен ошибаться… Зато пленный мог не знать всех деталей… Исключено, он - главный среди аборигенов… Точно известно, именно он связан с троклемидами… Одноглазые обманули… Они за это поплатятся… Что будем делать, генерал?
Все фурбены умолкли, и в тишине был отдан приказ:
- Артиллеристы, отставить выполнение последней директивы, будьте готовы переключиться на базовый вариант. Доктор, просканируйте еще одного.
Сергея стянули с кресла, и он, благоразумно отказавшись от резких движений, стал в строй рядом с Атиллой. Фурбен, которого земляне считали старшим, поманил щупальцами Аркадия.
- Кажется, ты - физик, - произнес генерал спрутоящеров. - Ложись на стенд.
- А ты, наверное, командир военной части звездолета? - поинтересовался
Аркадий, выполняя приказ.
- Видал я любознательных покойников, - сообщил генерал. - А теперь вот догадливый попался…
Процедура повторилась. Аркадию накрыли голову шлемом, на кресле-стенде замигали разноцветные сигналы. Фурбены внимательно наблюдали за непонятным процессом, тесной толпой окружив монитор. Потом тот, кого называли доктором, вскричал, темпераментно раскрутив над головой пару конечностей, что сделало его похожим на взлетающий вертолет:
- Проклятье! У него в сознании установлен непроницаемый барьер! Это работа древней цивилизации!
- Успокойся, мы и так узнали больше, чем рассчитывали, - сказал генерал.
Он медленно приблизился к шеренге пленных землян, ощупывая тяжелым взглядом полузакрытые шлемами лица. Затем поднес к нижней челюсти небольшое устройство и сказал негромко:
- Командир, мы меняем цель атаки. Пленных можно отпустить… - Затем он обратился к людям: Вас отведут в пустой отсек. Можете вызывать свою Станцию и возвращаться в Лабиринт. Успокойте сопланетников - я решил не бомбардировать
Землю.
- Почему я должен тебе верить?! - по обыкновению, взбеленился Сергей.
- Можешь не верить. Можешь даже не возвращаться, если решил остаться на этом корабле, - снова прозвучал режущий слух смех фурбена. - Но если все-таки вздумаешь отправиться на Землю, наши представители свяжутся с твоей командой.
Нужные адреса и номера телефонов мы прочитали в вашей памяти… А теперь убирайтесь, пока добрый дяденька не передумал!
Обратное путешествие прошло без осложнений. На Станции их встретили встревоженные лица подруг. Тарпанов тоже был взволнован, однако бодрился и сказал преувеличенно жизнерадостно:
- Ну вот, я же говорил, что все будет в порядке. А то эти девчонки чуть с ума не сошли от ревности - все переживали, что вас там какие-нибудь фурбенские красотки уломают… Кстати, мужики, как прошла ваша экспедиция?
Мужики стыдливо помалкивали, так что отчитываться пришлось командиру. Не такое уж это приятное дело - рассказывать о поражении, пусть даже само предприятие изначально было авантюрой.
- Фурбены взяли нас в плен, выкинули в космос мину, просканировали мозги, после чего сменили гнев на милость и отказались от желания уничтожать Землю… -
Сергей яростно стукнул кулаком по поручню смотровой площадки. - Координатор, ты понимаешь, что творится?
- ОБЪЯСНЕНИЕ БУДЕТ НАЙДЕНО, В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ОТ ВАС УЖЕ НИЧЕГО НЕ ЗАВИСИТ.
Повелитель Лабиринта замолчал. Тарпанов, меньше про чих шокированный провалом операции, принял на себя руководство и миролюбиво произнес:
- Ладно, досмотрим финал этого шоу по телевизор;
Снимайте скафандры и расслабьтесь. Мозг Станции, организуй для всех хороший обед с горячительными напитками
Подчинившись вполне разумному предложению, они принялись расстегивать швы космической одежды, и тут робот сообщил страшное известие: звездолет фурбенов вы пустил восемь ракетных снарядов, которые с огромные ускорением направились в сторону Земли.
После короткого замешательства и ужаса все хором заговорили, тщетно пытаясь перекричать друг друга. Леха с Николаем матерно склоняли коварство спрутоящеров, нарушивших ими же данное обещание. Атилла и Аркадий устроили семинар по теоретической физике, пытаясь пред ставить процессы, происходящие при взрыве, высвобождающем энергию распада нейтронов и протонов. Молниеносно смоделировав поражающие факторы такого opyжия, Мозг Станции порадовал Персонал воодушевляющим выводом: если подобная боеголовка сработает ближе ста тысяч километров, потоки высокоэнергетических частиц проникнут в те измерения, где проложен Лабиринт. Как следствие будут разрушены квазинейронные логические цепи, и Станция Земля прекратит существование, после чего процесс разрушения охватит остальные секции
Лабиринта.
- Значит, мы погибнем, - грустно резюмировала Мальвина.
- Не переживай. - Даже на пороге смерти Аркадий не терял остроумия. - Не мы одни.
Диана предложила собрать всех близких и эвакуироваться на Базу Пошнеста либо на какую-нибудь пригодную для жизни планету. Одни возражали, другие соглашались, и снова разгорелась бесполезная перебранка.
В общем гвалте не участвовал только Сергей, Подполковника смущало подозрительное противоречие, которое способен был углядеть только профессиональный военный. Он не мог понять, почему фурбены разрядили свои пусковые установки на колоссальном, в тридцать пять миллионов километров, удалении от Земли - ведь гонт уверял, что прицельные устройства противника обеспечивают поражение мишени лишь на вчетверо меньших дистанциях. Либо у спрутоящеров сдали нервы, либо их оружие было эффективнее, чем думали циклопы с
Огонто. Но Сергей видел еще один вариант: истинной целью ракетного залпа могла оказаться не Земля, а другой объект, расположенный гораздо ближе к звездолету фурбенов…
- Мозг Станции, экстраполируй трассы выпущенных снарядов, - приказал подполковник. - Попробуй определить наиболее вероятные точки прицеливания.
По голограмме побежали, удлиняясь, золотистые линии, продолжавшие вектора движения фурбенских ракет. Семь траекторий тянулись к неуспевшему разогнаться кораблю гонгов, а восьмая упиралась в обратное полушарие Луны. Операционный зал огласился воплями, полными восторга. Наверное, такие же эмоции испытывает осужденный на смерть мятежник, когда прямо на эшафоте узнаёт, что произошел успешный переворот и власть взяли его единомышленники.
На огонтийском звездолете тоже распознали нежданную опасность, но времени, чтобы покинуть космическое поле битвы, не оставалось. Гонты лишь выпустили по противнику две торпеды, которые шли на цель значительно медленнее, чем фурбенские снаряды.
Почти полчаса люди на Станции, не отрываясь, следили за перемещениями голографических символов. Развязка оказалась стремительной. От звездолета
Фурбенты отделилось целое облако боевых роботов, которые часто навещали окрестности Земли, где аборигены лирично обозвали их «летающими тарелками».
Роботы обогнали свой корабль примерно на миллион километров и на этом рубеже благополучно расстреляли обе огонтийские торпеды. А затем семь фурбенских боеголовок разорвались на внешнем куполе силового поля, окружавшего корабль
Огонто.
Жалкие останки огромного механизма, беспомощно вращаясь по всем мыслимым осям, продолжали по инерции мчаться прямо на Солнце. Вскоре эскадрилья боевых роботов настигла смертельно раненный звездолет и нанесла серию лучевых ударов, после чего на корабле гонтов отсверкала серия взрывов, расколовших корпус на куски разного размера. Однако роботы, не удовлетворившись содеянным, методично расстреливали каждый обломок.
Убедившись, что конкуренты уничтожены, фурбены начали тормозить. Теперь внимание людей было приковано к последней боевой ракете, которая продолжала лететь в сторону Земли. Спустя час с небольшим, когда Посвященные покончили с праздничным угощением, этот снаряд завершил путешествие где-то среди кратеров невидимого полушария Луны Мозг Станции полагал, что взрыв боеголовки уничтожил базу гонтов.
Отныне звездолет фурбенов безраздельно господствовал в огромной сфере пространства, именуемой Солнечной системой.
Глава 29
ВСЯ ГРЯЗЬ ГАЛАКТИКИ
Три легковушки петляли по проселочным дорогам, отыскивая нужную дачу.
Диана, сидевшая за рулем головного «Москвича», укоризненно заметила:
- В кои-то веки выбрались на выходной за город… И то - инопланетяне в гости пригласили.
- Погоди, чуть-чуть с делами расправимся - закатим настоящий круиз по Галактике.
- Скоро год, как я эти байки слушаю… Сергей смущенно пробурчал что-то неразборчивое, а затем радостно воскликнул:
- Кажется, приближаемся! Поворачивай направо. Покинув отвратительный асфальт, «Москвич» Каростиных запрыгал по грунтовке. За флагманом послушно следовали «Дэу-Принц» Николая и фордовский джип Аркадия. После серии безумных зигзагов они прибыли к месту, очень подходившему под описание. В кабине
«Москвича» запел радиотелефон, и мембрана сказала голосом Аркадия:
- Серега, кажется, мы приехали.
- Похоже на то, - согласился подполковник. Коротенькая автоколонна остановилась перед дощатым забором выше человеческого роста, над которым торчали кроны фруктовых деревьев и длинная черепичная крыша. Диана нажала сигнал, и протяжный гудок бесцеремонно разодрал дикий покой этой глухомани. Потом снова наступила тишина.
- Молчат, - вылезая из машины, удивленно проговорила Диана. - Или там нет никого?
К воротам подходили остальные. Алексей сказал возмущенно:
- Какого же дьявола приглашали?!
- Успокойся, мы прибыли точно по адресу. - Мальвина показывала пальцем на металлическую пластину, неведомым способом прикрепленную к стойке ворот на двухметровой высоте. - Мне знакомы такие штуки, но на Земле их еще не скоро смогут делать. Это - электронный сторож. Здесь живут пришельцы, и они должны нас видеть.
Дурачась, Посвященные принялись размахивать руками и выкрикивать приветствия. Вдруг Сергей вспомнил о письме с указаниями. Вытащив из кармана прибор, он нажал кнопку. Ничего как будто не изменилось. Люди озадаченно разглядывали запертые ворота.
Накануне вечером почтальон принес Аркадию заказную бандероль. Под толстым слоем оберточной бумаги скрывалась плоская пластмассовая коробочка с единственной кнопкой на торце и конверт, внутри которого оказалась подробная инструкция. В тексте, подписанном Гастоном Машеном. говорилось, что гонты просят
Посвященных завтра же, те есть в воскресенье, посетить их дачу в подмосковном поселке Егорьев Посад. Гастон туманно намекал на, необходимость обсудить тяжелую ситуацию, сложившуюся после уничтожения звездолета и лунной базы. В заключение гонт объяснял, что нажатие кнопки на прилагаемом устройстве подаст обитателям дачи сигнал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63