- Перед самой тропой придется спешиться и снять с лошадей мешки.
- Это еще зачем? - возмутился, вытирая лоб, Ангес.
- Увидишь, - пообещала девушка.
Она вывела отряд из леса ровно через пол-ли. По склону холма, усыпанному валунами и покрытому коричневым лишайником, отряд подошел к чахлому дереву, окруженному зарослями колючего кустарника.
- Ну и где тропа? - пожал плечами Лукус, задрав голову и осматривая нависающие над головой неприступные для лошадей скалы. - Или говоря слово "тропа", мы все-таки думаем о разном?
- Быстро снимайте с лошадей мешки, - потребовала Линга и с мотком веревки проползла под нижними ветвями колючего кустарника.
- Кесс-кар живет в таких зарослях, - объяснил Лукус Дану. - Это ядовитый кустарник. Раны, нанесенные его колючками, могут гнить по полгода, но вблизи корней колючек почти нет. Эй, - сказал он чуть громче. - Линга! Лошади не умеют ползать!
- И летать тоже, - подтвердил Хейграст. - Линга! Тебе помочь?
- Да! - она показалась на дереве и бросила Хейграсту конец веревки. - Опусти его до высоты пояса вдоль скалы по левую руку и вновь подай мне конец веревки у корней.
Через несколько мгновений Линга опять оказалась на дереве и, повторно бросив нари веревку, сказала, что двоим мужчинам нужно тянуть за нее. К Хейграсту подошел Тиир, они ухватились за веревку, потянули, дернули сильнее и наконец прижали к стволу дерева колючие ветви. Линга стояла в открывшейся глазам спутников расщелине.
- Поднимайте мешки на плечи и заводите сюда лошадей, - сказала девушка, втыкая в ствол дерева нож и зажимая закрепленную на нем веревку.
- Спасение Эла, - вздохнул Ангес. - Я уж собирался прощаться с моей новой лошадью.
- Да, - качнул головой Хейграст, подводя лошадь к расщелине последним. - Зря я удивлялся, что Визрул мог не найти эту тропу. Ее бы не нашел и Лукус.
Нари втиснулся в расщелину и потащил за собой лошадь. Аен упирался, но шел. Первую дюжину шагов скала шуршала, обтирая лошадиные бока, затем вверху блеснуло голубое небо, и ущелье раздалось в стороны. Линга проскользнула обратно, послышался шум ветвей, и, сматывая на ходу веревку, девушка вновь заняла место во главе отряда.
- Знает ли в Утонье еще кто-то об этой тропе? - удивленно спросил Лукус, оглядывая гладкие стены узкого ущелья.
- Не больше двух или трех человек, - откликнулась Линга. - У нас хорошие леса, белу. Если охотники довольствуются обычной дичью, собиранием орехов, меда, смолы, им незачем уходить так далеко от родного поселка. К тому же у нас не принято рассказывать о походах. Знания передаются только внутри семьи.
- Спасибо тебе, Линга, - сказал Хейграст.
- Не за что, - тронула лошадь девушка. - Мы еще не на месте.
- Линга? - спросил Ангес, придирчиво осматривая бока своего коня. - А возле Змеиного Источника будет такая же щель или хоть немного шире?
- У тебя есть немного времени, чтобы похудеть! - вмешался белу.
- Увидишь! - коротко ответила Линга.

93.
Первые ли дорога радовала путников. Затем тропа пошла вверх, выползла на узкий барьер шириной не более двух локтей и запетляла по северному склону выветренной скальной гряды. Охотники явно не оставляли тропу без внимания. В некоторых местах попадались искусственные насыпи, сколы, укрепляющие колья. К сожалению, все это не слишком облегчало путь. Наконец тропа сузилась до ширины одного локтя, и отряд стал передвигаться особенно медленно.
- Демон! - выругался сзади Ангес. - Мне еще только не хватало погибнуть, свалившись с горы! Причем не в настоящих горах, а в каких-то там холмах!
- А ты прижмись к стене, - посоветовал обернувшийся Лукус. - И не цепляйся за поводья лошади. Не виси на ней, а веди ее! И не поминай демонов, будучи служителем Эла.
- Поучи еще меня, несносный белу! - раздраженно огрызнулся Ангес. - Как я ехал в этот край! Через Шин и Глаулин. Не торопясь! От трактира к трактиру! И кое-где меня кормили бесплатно! А сейчас я прыгаю с камня на камень как какой-нибудь горный козел!
- Ну, здесь с тебя тоже денег за пищу не берут! - усмехнулся Лукус. - А для козла ты прыгаешь слишком неуклюже!
- Тихо! - обернулся Хейграст. - Скоро Змеиный Источник!
- Почему холмы называются Волчьими? - шепотом спросил Дан.
- Зимой, когда снег покрывает эти пространства, зверь переходит через Холмы в поисках пищи. Леса Дерри богаты орешником, кореньями, - ответил Лукус. - Раньше, когда у Змеиного Источника не было заставы, волки устраивали лежку в ущелье и нападали на слабых животных. Иногда и на элбанов. Если война продлится достаточно долго - волки могут вернуться.
Белу подумал, и добавил:
- Или архи.
- Они ждут нас, - внезапно сказал Саш. - Они здесь.
- Кто? - напрягся Хейграст, останавливая жестом оглянувшуюся Лингу.
Саш закрыл глаза, сжал виски ладонями и прислонился к скале. Запрокинул голову и глубоко вдохнул сухой воздух.
- Кьерды. Серые воины. Кажется их все еще двое. Но кьердов стало меньше. Около дюжины. С ними Бланг и пес.
- А архи? - спросил Лукус.
- Не знаю! - сморщил лицо Саш. - Эти забивают все остальное. Пес чувствует мое присутствие. Он чем-то обеспокоен. Хотя пока мне удается его сдерживать.
- Не думаю, что следует его опасаться, - заметил Лукус. - Мы встречались с ним не единожды.
- Раньше он был привязан! - возразил Хейграст. - И, насколько я понимаю, Бланг ни разу не воспользовался нукудом!
- Он и не должен им воспользоваться, - сказал Лукус и провел ладонью по планке лука. - Я все сделаю, чтобы он им не воспользовался.
- Подожди, - остановил его Хейграст. - Линга, мы можем найти место, где наши лошади не будут испуганно коситься в пропасть?
- Через варм шагов площадка полторы на две дюжины шагов, - ответила девушка. - Там обычно устраивается ночлег. Мы могли бы переждать засаду.
- Засада ждет именно нас! - отрезал нари. - Не хотелось бы ночевать здесь. Архи могут появиться у источника. Надо уходить. Саш, ты мог бы заставить пса напасть на его хозяев?
- Не знаю, - нахмурился Саш. - Вряд ли.
- Ни в коем случае! - ужаснулся Лукус. - Нельзя разрушать колдовство таким способом! Пес может просто сойти с ума, и тогда я не дам ни за свою жизнь, ни за чью-то еще и сломанной стрелы!
- Ладно, - махнул рукой Хейграст. - Вперед. Поговорим на стоянке. А до тех пор все разговоры прекратить, - он обернулся в сторону Ангеса. - Включая звуки от падающих в ущелье камней и, прости меня Эл, священников!
Вскоре карниз раздался, скалы расступились, и глазам спутников открылась неровная скальная площадка. В противоположной ее стороне в скале темнела узкая щель, немногим шире той, через которую путники протиснулись в начале тропы.
- Ну вот, - громко прошептал Ангес, присаживаясь на гладкий камень. - Вот теперь я чувствую себя человеком, - и поправился, покосившись на Хейграста. - Элбаном, если угодно.
- Линга, - спросил Хейграст, напряженно всматриваясь в расщелину. - Как выглядит проход с той стороны?
- Он скрыт за выступом скалы, - объяснила Линга. - Его длина около трех дюжин шагов. Фактически это пещера. Она расширяется в середине, а на выходе такая же щель. За ней довольно крутой спуск высотой не менее четырех дюжин локтей. Кони преодолевают его с трудом. К тому же он покрыт мелким горным кустарником, о который легко изорвать одежду. Сразу у подножия начинается долина, поросшая эрнами. Она тянется на пол-ли с запада на восток, расширяясь до трети ли в этом месте. Сам Змеиный Источник и ручей, уходящий вниз по ущелью, находятся в ее узкой западной части. К своему восточному краю долина делится на шесть троп. Я знаю их все. Через пару ли тропы выходят на восточный пологий лесной склон.
- Мы можем миновать засаду? - спросил Хейграст.
- Я должна пройти вперед и разведать, - задумалась Линга. - Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае, мы можем напасть на врага неожиданно.
- Не думаю, что это было бы лучшим решением, - задумался Хейграст. - На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?
- Хейграст!
Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.
- Что такое? - хрипло спросил Хейграст.
- Ветер… - сказал Саш. - Ветер тянет от нас, поэтому мы не чувствуем. В пещере логово архов.
Пещеру переполняли куски тел людей и шаи. Часть их, полуприсыпанных землей, уже начала разлагаться, и сладковатый запах ударял в лицо немедленно, стоило только подойти к расщелине. Тошнота скрутила Дана тут же, возле входа. Хейграст вышел наружу, отдышался, задумчиво повертел в руках обрывок кожаного пояса с бегущим оленем на пряжке, поднял глаза на остолбеневших спутников.
- Архи дикие. Босые. Все самцы. Один матерый, больше обычных. Здесь останки не менее полторы дюжины элбанов. Трое из них шаи. Значит, архи охотятся и с восточной стороны Волчьих Холмов. В углу ветви, листья, мусор. Здесь у них лежка.
- Плохие времена настали, если архи не ограничиваются набегами, а рискуют поселиться в обжитых местах, - прошептал Лукус. - К тому же охотятся днем. Чувствуют безнаказанность?
- Не знаю, - ответил Хейграст. - Если архи застанут нас здесь - без труда протиснутся в эту щель. И каждый из них до того, как будет убит, успеет унести с собой одну или две жизни.
- Восемь? - растерянно спросил Ангес. - Их четверо, если каждый две - тогда получается, они унесут восемь жизней! Но нас всего семеро!
- У тебя есть возможность погибнуть два раза, - успокоил священника белу.
- Мало времени, - тряхнул головой Хейграст. - Готовьте лошадей. Если есть хотя бы малейшая возможность проскочить, мы попытаемся это сделать. Саш и Линга! Спускаемся в долину.
Саш и Линга вслед за Хейграстом скользнули в черный проем, а Дан, чувствуя, как холод охватывает затылок и спускается по спине к ногам, стал судорожно затягивать упряжь.
Тиир шагнул в пещеру, пробыл там несколько мгновений и вышел оттуда побледневшим.
- Кто такие архи? - перевел Лукус его вопрос, и сам же ответил. - Это разумные существа. Но их разум ограничен. Не знаю, как это сказать. Всех элбанов, кроме своих хозяев или тех, кто владеет ими с помощью колдовства, силы - они считают пищей.
- Это существа из мира Дэзз! - вмешался Ангес, отходя от расщелины и зажимая нос. - Я читал о них и о других тварях севера в старинных книгах. Когда миры смешивались, проходы были открыты и они попали в Эл-Лиа.
- Леганд говорил, что не попали, а были приведены, - вмешался Лукус.
- Пусть будет так, - согласился Ангес. - Хотя я не вижу большой разницы. Многие из этих чудовищ были созданы из других живых существ для того, чтобы выполнять работы, которые требовали особенных способностей. Например, каменные черви точили камень, строили тоннели и галереи. Архи носили тяжести. Все эти существа участвовали в строительстве самого величественного города в ожерелье миров, Дэзз-Гарда. Затем, когда элбаны расселялись по пустующим землям Эл-Лиа, мастера Дэзз привели их в Эл-Айран для участия в строительстве Слиммита. Когда миры распались, они стали существовать так, как могли.
- Эти существа зло! - возмущенно воскликнул Лукус. - Даже Леганд, считающий, что нет элбанов, в которых не тлеет хотя бы искра добра, относится к архам с отвращением!
- Не знаю, - пожал плечами Ангес. - Ты не ешь мяса, но твои друзья не отказываются от кабаньих ребрышек. Возможно, кабаны тоже считают, что мы зло.
- Кабаны не мыслящие существа, - гневно прошептал Лукус.
- Согласен, - буркнул Ангес. - Но боль они испытывают!
- Не самый лучший спор для тех, кто находится на кухне людоедов в качестве возможного ужина, - перевел Лукус фразу Тиира и, махнув рукой, скрылся в черном проходе.
Ангес что-то пробормотал себе под нос, вытащил из ножен меч и принялся неторопливо водить по его лезвию камнем. Дан снял с плеча и осмотрел лук. Тиир подошел, жестом попросил дать его в руки. Согнул планку, несколько раз дернул тетиву, одобрительно покачал головой.
- Он спрашивает, что это за оружие? - перевел Ангес. - В Дарджи используются либо самострелы, либо боевые луки, но они деревянные и размером в три локтя.
- Этот лук сделал я сам, - гордо заявил Дан, принимая обратно оружие. - Я сделал бы его больших размеров, но мне пришлось использовать части сломанного оружия, и выбора не было.
- Он надеется, что ты хорошо стреляешь, - вновь перевел Ангес. - Потому что в настоящем бою от хорошего лучника часто зависит больше, чем от отличного фехтовальщика.
Дан набрал в грудь воздуха, собираясь рассказать, что однажды он спас жизнь начальнику стражи Эйд-Мера, затем выдохнул и улыбнулся:
- Увидишь.
- Быстро!
В проеме появился Хейграст.
- Быстро! Лошадей в повод и за мной!

94.
Друзья успели спуститься по каменистому склону, лавируя между колючими кустами, и прошли не менее четверти ли в сторону восточного выхода из долины, когда впереди раздался звук осыпающихся камней и негодующий вой зверя.
- Кьерды поставили ловушку у себя за спиной!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78