Дальность сейчас... — Он опять сверился с дальномером, — два километра, и расстояние уменьшается. Главные силы, по всей вероятности, направляются к северу и югу; возможно, готовятся обойти нас с флангов. Понятно?
Мальчишка сосредоточенно наморщил лоб.
— Не меньше восьми боевых роботов, включая тяжелые! Два километра... главные силы направляются на север и юг. Может быть, готовятся обойти с флангов. Есть, сэр!
— Ступай!
Когда парень вылез из щели, Рэмедж зарядил свое противотанковое ружье.
— Побольше огня, ребята! — скомандовал он. — Огнеметам и установкам РБД вести огонь на поражение! Стреляйте так, чтобы им жизнь медом не казалась! По моей команде!
По щелям пронесся шорох. Воодушевленные бойцы начали заряжать снаряды и открывать клапаны резервуаров с горючим своих ручных огнеметов. Эти отряды были гордостью Рэмеджа, он обучал их всем хитростям битвы с боевыми роботами. И он знал, что воины не подкачают. А еще он знал, что их шансы нанести в таких условиях серьезные повреждения хотя бы одному из подразделений боевых роботов фактически сводились к нулю.
Роботы все приближались, увеличивая скорость и удлиняя шаг. Он уже видел, как солнце блестит на визорах и стволах поднятых наизготовку орудий. Рэмедж прицелился и приказал открыть огонь.
— Начали! — сказал он вполголоса самому себе.
VIII
Звездная Сеть — или Ком-Стар — возникла в конце XXVIII столетия, около трех веков тому назад. В то время это была только — только! — сеть межзвездных коммуникаций, простиравшаяся практически через все освоенное людьми космическое пространство. Ее основателем и главным организатором был министр связи распавшейся Звездной Лиги Джером Блейк.
В смутное время гражданских войн, разорвавших на части Звездную Лигу и опустошивших сотни миров, именно блейковские махинации помогли сохранить независимость Звездной Сети и ее нейтралитет. Любой из Лордов-Наследников, завладевший Ком-Старом, немедленно приобрел бы громадное преимущество перед своими соперниками. Ведь он получил бы полный контроль над сверхчастотными генераторами — ключом к межзвездным коммуникациям, даже более быстрым, чем Т-корабли.
Блейк основал Ком-Стар как самостоятельную организацию в 2788 году, захватив с помощью наемного войска Терру и объявив ее нейтральной планетой под протекцией самой Сети. Быстро столковавшись с торговцами и политиками, он выговорил себе следующие гарантии от каждого из Великих Домов: Ком-Стар продолжает действовать как коммерческое предприятие, оставаясь при этом абсолютно нейтральной стороной в непрекращающихся войнах. Все Лорды-Наследники видели преимущества такого соглашения. Если хотя бы одно из заключивших договор государств стало управлять Сетью, это обеспечивало бы его господство над всем мировым населенным пространством. А если Ком-Стар не будет никем контролироваться, то это открыло бы всеобщий доступ к уникальным, бесценным устройствам Звездной Сети. Впрочем, за три прошедших столетия, бывало, случались разные инциденты — тот или иной Лорд-Наследник пытался атаковать сооружения Сети. Возмездие следовало неизменно: мир — или миры — обидчика отсекался от всех межзвездных коммуникаций. И столь же неизбежно следовал вывод, что Звездную Сеть лучше не трогать.
Сеть хорошо выполняла свою работу, обеспечивая связь между планетами; но была у нее и другая, несколько необычная сторона. После смерти Блейка Ком-Стар подвергся реорганизации, которую многие посчитали возникновением новой религии. Ее лидеры уверовали, что Ком-Стар обладает ключом к тайнам почти исчезнувшей технологии старой Звездной Лиги, и только Ком-Стар способен указать всей цивилизации путь, ведущий к миру и изобилию для всех. А после и сама организация, и ее члены, и верующие в нее начали мало-помалу окутываться пеленой тайн, мистических ритуалов и суеверий. Большинство техов, не имеющих отношения к Сети, высмеивали ее так называемый порядок. Произносить изречения Блейка над сверхчастотным генератором перед каждым сеансом передачи?! Вот потеха! Между тем только техи Ком-Стара, адепты порядка, знали, как запускать и чинить сверхчастотные генераторы. А если им так уж необходимо обожествлять чертово оборудование — пусть себе! Однако техй, смеявшиеся над адептами Ком-Стара, вели себя ничуть не лучше. Они частенько пользовались, например, одним-единственным особенным гаечным ключом, заявляя, 1ГГО он «счастливый», или ;"свое дело знает", или потому, что его отсутствие могло «принести неудачу в работе». Слишком многое оказалось утерянным за три века опустошительных войн. Хотя многие люди старались вновЛ обрести утраченное, большинством завладели равнодушие и суеверия. ; Звездная Сеть скрепляла вместе последние остатки того, что некогда было Звездной Лигой. Последователи Блейка свято верили в свою высокую миссию — служить бастионом, противостоящим пучине хаоса, который охватывал человечество; беречь и доносить до людей Слово Вечного и Блаженного Блейка.
Регент наконец отыскал в переполненном зале тучную, рыхлую фигуру лорда Гарта. Он пригласил герцога в свои апартаменты на борту Т-корабля «Мицар», чтобы обсудить кое-какие. аспекты возникшего кризиса. Это оказалось неплохим решением. В глазах его собственных людей титулованная особа вроде герцога Ирианского заслуживала уважения и почтения не меньше, чем регент Сети — ведь тот, в конце концов, не имел ни дворянского титула, ни хоть какого-то звания.
Но мощь, что стояла за спиной регента, давала ему власть и над такими людьми, как лорд Гарт, она обладала гораздо большей силой, чем любые медали и титулы. Правда, ею надо было уметь пользоваться, и регент прекрасно это понимал. Стальной кулак, одетый в бархатную перчатку, не перестанет быть стальным, но обманчивая мягкость сделает сталь даже более действенной.
Регент улыбнулся и поднес к своим губам резной хрустальный бокал. Сквозь прозрачный купол над головой сияли мириады кружащихся алмазов — звезды будто танцевали вокруг неподвижного «Мицара». На самом деле, конечно, тихонько двигался сам зал. Сложная система тросов, уравновешенная двумя шаттлами, вращаясь, создавала на борту искусственную гравитацию. Помимо главных стационарных центрифуг корабля, это был единственный способ создания гравитации, — но при свёрнутом парусе центрифуги бездействовали. Регент наблюдал, как толпа гостей важно вышагивала по залу в своих пышных костюмах, а не плавала беспомощно в воздухе. Представив себе, что эти жирные жабы со своими разукрашенными матронами висят распластавшись посреди зала, регент усмехнулся. Как же они все никчемны...
Ну, вообще-то некоторая польза от них иногда бывает. Даже от лорда Гарта. Впрочем, герцог уже зарвался один раз и поплатился за это. Вдобавок ко всему регент вынужден был время от времени напоминать герцогу Ирианскому, кто глава проекта, который тот, кажется, начинал уже считать своим. Потому-то регент и вызвал лорда Гарта к себе.
Но время снимать перчатку пока не подошло. Позднее, может быть, если герцог не перестанет упрямиться, еще выдастся случай обнажить сталь, чтобы подкрепить ею слова. Когда регент с улыбкой в уголках тонкого рта приблизился к герцогу, лорд Гарт побледнел. «Неплохо, — подумал регент. — Он и впрямь меня побаивается. Ну что ж, я дам ему дополнительные причины для страха».
Регент коротко поклонился — пустая формальность, не более.
— Ваша светлость...
— Рашан?!
Лорд Гарт говорил тихо и слегка запинался. Его глаза смотрели с прохладцей; он уже начал сожалеть, что связался с регентом и теми, кого тот представлял. «Это даже к лучшему — подумал регент. — Такой человек легче подчиняется чужой воле».
— У меня есть новости ваша светлость, — произнес Рашан.
Окружавшая их толпа состояла из непотребно толстых торговцев, полдюжины мелких функционеров и крикливой стайки молодых женщин — много макияжа, локонов, побрякушек и совсем немного одежды.
Глаза лорда Гарта уныло бегали по лицам в толпе.
— Это так срочно? — спросил он,
— Да, ваша светлость.
Герцог сделал еще глоток голубоватой жидкости и отдал пустой бокал официанту.
— Я иду.
Подчеркивая свой высокий титул, он прошел мимо регента по сверкающему полу в занавешенный альков, где они могли побеседовать вдвоем, не боясь любопытных ушей.
— Что за новости, Рашан?
— Я получил их через местную станцию связи.
В приватных беседах Рашан смело отбрасывал вежливое обращение типа , « ваша светлость». В окружении людей лорда Гарта не было необходимости подрывать его авторитет; но с глазу на глаз это оказалось отличным способом напомнить герцогу о том, на чьей стороне превосходство.
Рашан жестом указал вверх, на прозрачный купол. По ту сторону купола лежала в пространстве одна из планет этой системы — Ириан, собственное герцогство Гарта. «Мицар» сделал здесь остановку на пути к Марику — тот лежал одним прыжком дальше, в глубине пространства, принадлежащего Лиге Свободных Миров. Тут-то Рашан и узнал о непредвиденных событиях, которые могли повернуть ход дела совсем в другую сторону.
—Да?
— Ирианская сверхчастотная станция получила сообщение от моих агентов на Хельме. Не наших агентов — моих
— Сообщение послано в Главном альфа-коде — настолько велика его важность.
Регент опять пригубил свой напиток. Он наслаждался видимым беспокойством, исказившим толстое лицо лорда Гарта.
— Как я вас и предупреждал, — добавил Рашан, — Грейсон Карлайл не отправился на Марик. Он сейчас... на Хельме.
— На Хельме! Но... но...
— Я предупреждал вас. Не все пляшут под вашу дудку. Карлайл проигнорировал ваш приказ, и вам следовало это предвидеть.
— Но это не важно! Ведь на Хельме находятся две роты боевых роботов, есть воздушные и космические войска. Они задержат Карлайла! Дурак!
Пришло время снять бархатную перчатку;
— Мои агенты докладывают, что две роты Карлайла — две роты! — застали восемь ваших боевых роботов за разрушением Дюрандели. И они прикончили всех восьмерых. По-видимому, войско Карлайла при этом не понесло заметного ущерба.
Лорд Гарт начал глотать воздух ртом, словно толстая рыба, которую вытащили на берег.
— Ему не удастся ускользнуть от остальных моих воинов...
— Еще как удастся! Из моих источников я узнал, что этот ваш полководец сейчас двинулся на карлайлские шаттлы. Вообще-то ваши силы превосходят войско наемников. Но чтобы затравить такую лисицу, как Грейсон Карлайл, на всей планете не наберется достаточно боевых роботов. Даже если удастся захватить его транспорт. Грейсон Карлайл... умелый воин!
— Мы не могли предусмотреть всего, Рашан! Все, что я был в состоянии выделить для хельмской операции — два неполных полка! Да батальон штурмовиков! Вы сами сказали, что для предстоящей работы этого хватит.
— Позвольте-ка. Я сказал, что этого достаточно, чтобы разрушить мирный поселок и окружить живущих там техов и воинов-новобранцев. Но я ничего не говорил по поводу встречи с закаленными воинами Карлайла.
— Остаток моих сил ожидает его на Марике!
— Вот и я о том же...
Лорд Гарт побагровел, его пухлый кулак сжимался и разжимался.
— Находящиеся на Марике подразделения можно передислоцировать. Мы еще поймаем Грейсона Карлайла.;, и расправимся с ним!
Рашан осушил свой бокал и повертел его в руках, любуясь отражениями звездного света на гранях хрусталя.
— Уничтожать Грейсона или нет — это все на ваше усмотрение, Гарт. Но этот человек и его наемники должны быть нейтрализованы. Акции на Сириусе-пять оказалось недостаточно. Необходимо завершить начатое дело.
— Оно будет завершено, регент, я вам обещаю!
— Я не нуждаюсь в обещаниях, ваша светлость. — Рашан дал понять, что пришла пора вновь соблюдать правила вежливости. — Мне нужны конкретные результаты, которые вы обещали...
Он потряс кулаком перед лицом герцога.
— Которые вы обещали мне! Если хотите получить оговоренную долю, выполняйте свою часть проекта!
Лорд Гарт закрыл глаза и кивнул.
— Поверьте мне, ре... Рашан, мне хочется этого не меньше, чем вам. Просто случилась маленькая задержка, ничего более. Через несколько дней на Хельм прибудет оборонный состав трех моих полков. Серый Легион Смерти Грейсона Карлайла и его наемные бандиты не смогут выстоять против такой армии!
Рашан удовлетворенно кивнул. Гарт — преданный пес, в этом он не сомневался.
— Прекрасно, ваша светлость. Но смотрите, не подведите нас. Не помешает напомнить о людях, что стоят у него за спиной.
— Мои единомышленники не допустят обмана или неудачи. Особенно неудачи.
— Понимаю.
Летя вперед по заполненной пылью долине, марикские боевые роботы открыли огонь. Лазерные лучи и снаряды достигли оборонительных сооружений пехотинцев Серого Легиона. Как и предвидел Рэмедж, самые легкие роботы разместились в центре. Они направлялись к пехоте, прятавшейся в щелях и наспех сляпанных блиндажах, в то время как более крупные и тяжелые машины пошли в обход с севера и юга.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50