Феррол затряс головой, пытаясь оправиться от шока.
– Кеннеди… какого черта?
– «Акула» телекинетически дотянулась до Квентина и держит его, мне кажется, – ответила она, вроде бы не по делу. Феррол вперил в нее вопросительный взгляд, но следующие слова прояснили ситуацию. – Я не сумела вовремя остановиться.
За их спинами послышался негромкий стон Димоти, в котором слились страх, и ярость, и что-то еще.
– Со-нгии, Квентин сильно пострадал? – спросил Феррол, оглянувшись.
– Он не пострадал. – Разобрать слова было трудно, как будто темпи мог уделить речи лишь крошечную часть своего сознания. Его глаза сверкали, лицо противоестественно исказилось и выглядело совершенно чуждым. – Другой притягивает его к себе и хочет съесть.
Димоти снова застонал.
– Кеннеди, выбросите в «акулу» мощную струю из двигателя, – прохрипел Феррол. – Может, удастся отвлечь ее.
– Мы чертовски далеко находимся.
– Да, но телекинетическая хватка будет сильнее по мере того, как хищник станет подтягивать нас к себе. Нужно попытаться.
– Хорошо.
Феррол подобрался; на мгновение его снова вдавило в кресло – когда рев фузионного двигателя наполнил судно. В шуме потерялся треск конденсаторов – это Феррол выстрелил лазерным лучом. Шум и ускорение исчезли одновременно.
– Со-нгии? Мы вырвались?
– Хватка остается, – ответил темпи.
– Однако больше нас никуда не тянут, – сообщи-ла Кеннеди. – Может, мы все же сбили с толку или напугали его.
– Ударьте по нему снова, – приказал Феррол.
На экране перед ним медленно поворачивалось одно из ротовых отверстий «акулы», и он нацелил туда лазер. Кеннеди выбросила струю из двигателя. Феррол благополучно перенес сотрясение, крепко стиснув зубы. Едва двигатель смолк, замигала лампочка готовности конденсатора. На этот раз треск был отчетливо слышен.
– Еще раз! – рявкнул Феррол.
Если тактический дисплей не врал, им удалось слегка отодвинуться от «акулы». Снова обрушились рев и ускорение… Шаттл рванулся вперед и дико закачался туда-обратно, словно маятник.
– Со-нгии!
На Феррола снова навалился двойной вес; внезапно накатила тошнота.
– Квентиннинни свободен, – ответил Со-нгии. – Он летит к астероиду, за которым можно укрыться.
Феррол судорожно вздохнул, не отрывая взгляда от тактического дисплея. «Акула» отодвигалась все дальше и дальше; похоже, она их не преследовала. Пятьдесят километров… пятьдесят пять… шестьдесят… уже за пределами телекинетической досягаемости.
– «Грифы» все еще с нами, – сообщила Кеннеди.
Феррол кивнул с мрачным видом.
– Можно считать, полдела сделано, – сказал он. – Со-нгии, как думаешь, «акула» теперь от нас отвяжется? Что ни говори, Квентин – лакомый кусочек для хищника такого размера.
– Не знаю, – услышал он предсказуемый ответ. – Вы, люди, сами относитесь к хищному виду. Разве не вы можете точнее предсказать поведение другого хищника?
Феррол проглотил ком в горле. Он мог, да… и пришедший в голову ответ совсем ему не нравился.
* * *
Около десяти минут они летели с ускорением 2 g, и только после этого Квентина удалось убедить снизить скорость. Повинуясь Со-нгии, детеныш изменил направление своего движения и теперь летел параллельно наиболее плотной части пояса астероидов.
– Может, стоит войти в пояс и выйти из него, – предложил Феррол. – Вдруг удастся отделаться от «грифов»?
– Скорее всего, это будет пустой тратой времени, – покачала головой Кеннеди. – Однако хочу заметить вот что. Удерживая позицию перед Квентином, они делают это не только и даже, может быть, не столько визуальными средствами.
– Почему у вас возникла такая мысль?
– Они начали движение в нашу сторону на расстоянии около ста километров. – Пальцы Кеннеди запорхали по клавишам. – Длина Квентина – всего сто метров, максимальная ширина – может быть, двадцать пять. Разница между видом спереди и видом сбоку составляет всего шестнадцать минут по дуге. Это… ничтожно малая величина. Тем не менее они мгновенно устремились прямо к нам и зависли точно перед Квентином. Трудно поверить, что у них такое зрение.
– Какая разница, как именно они это делают? – нетерпеливо проворчал Димоти.
Для человека, в течение двух месяцев старавшегося подавлять все человеческие эмоции, мрачно подумал Феррол, Димоти чрезвычайно успешно наверстывал потерянное время.
– Разница есть, – медленно заговорил Феррол. – Может быть, отыскивая нас, они используют тот же самый механизм, что и «акула». – По его мнению, это имело смысл. Он бросил взгляд на Кеннеди, она одобрительно кивнула в ответ, и Феррол посмотрел на темпи. – Со-нгии, Вис-каа: вам известно что-нибудь о способности звездных коней ощущать что-либо на большом расстоянии? Если да, то не исключено, что этой способностью могут обладать «акула» и «грифы».
– Есть мнение, что внутренний источник телекинетической силы можно обнаружить, – ответил Вис-каа. По-видимому, то, что однажды он уже высказался по поводу чего-то, неизвестного ему лично, теперь облегчало возможность словесного маневрирования. Или даже темпи в состоянии отказаться от своих дурацких философских игр, когда на кону их жизнь. – Кроме того, энергия звездного коня вырабатывается с помощью мелких внутренних реакций расщепления и синтеза.
– При которых выбрасываются нейтрино, кроме всего прочего, – задумчиво заметила Кеннеди. – Возможно, в распознаваемой конфигурации.
– Лично я склоняюсь к обнаружению телекинетической способности, – сказал Феррол. – Ее направление и распространение явно асимметричны; в противном случае, процесс еды протекал бы у звездных коней успешнее, чем это на самом деле происходит. Выброс нейтрино наверняка осуществляется единообразно.
Кеннеди пожала плечами.
– Может быть. В любом случае это означает, что у нас есть хотя бы один очевидный выход. – Она бросила на Феррола многозначительный взгляд и кивком головы указала вперед.
– Что это? – с подозрительным видом взволнованно спросил Димоти. – О чем она говорит?
– Она говорит о том, чтобы отпустить Квентина на свободу и дать ему сбежать, – ответил Феррол.
Он был готов к возражениям. Но, как оказалось, не в полной мере.
– Что? – заорал Димоти. – Это невозможно! У Квентина нет ни малейшего шанса.
– Есть, – вклинилась в разговор Кеннеди. – В любом случае, если вопрос стоит так: либо звездный конь, либо мы…
– Это невозможно! – повторил Димоти. – Проклятье, Феррол, вы с тем же успехом можете просто убить Квентина здесь и сейчас.
– Мо-тии. – Со-нгии неуклюже протянул руку и коснулся плеча Димоти.
Тот стряхнул его руку.
– Это же детеныш, черт побери… младенец.
– Естественный отбор! – Феррол внезапно почувствовал, что страшно устал от споров по поводу каждого сказанного слова. – Экология, Димоти: звездные кони поедают камни, «акулы» поедают звездных коней, а «грифы» поедают все оставшееся. Ты так глубоко проникся темпийской философией? Ну, тогда кратко, в двух словах: пусть природа берет свое.
Физиономия Димоти залилась краской. Однако его опередил Со-нгии.
– Мы уважаем все живые создания и системы, в которых они обитают, да, – сказал чужеземец. – Принимая служение звездного коня, в ответ мы предлагаем ему защиту. В таких угрожающих обстоятельствах мы не можем освободить Квентина, Фе-роо. Даже ради спасения собственной жизни.
– Не имеет никакого значения, нравится это вам или нет, – резко ответил Феррол. – Я тут командую, и я буду делать то, что считаю нужным. – Он сделал глубокий вдох. – В данных обстоятельствах, однако, отпустить Квентина на свободу означало бы лишь отсрочить решение проблемы. Как только «Дружба» появится здесь, они попадут в ту же переделку, что и мы. Чем больше данных мы соберем между тем моментом и этим, тем больше шансов выбраться отсюда живыми. – Он повернулся к Кеннеди. – Значит, так. Во-первых, я предлагаю еще раз внимательно прокрутить запись сражения, посмотреть, нанесли ли мы серьезное повреждение «акуле».
Он не очень надеялся обнаружить доказательства этого и оказался прав.
– У «акулы» слишком велика естественная абсорбционная способность, а у лазера и двигателя слишком мало энергии, – покачала головой Кеннеди, хмуро разглядывая результаты анализа. – По крайней мере, с того расстояния, с которого мы были вынуждены действовать.
– Значит, нам нужно каким-то образом сконцентрировать много энергии – либо на очень небольшом участке, либо на протяжении очень незначительного отрезка времени.
– Вы обсуждаете нападение на «акулу», – сказал Со-нгии. – Возможно, вы намерены убить ее. Предпочтительнее было бы найти другой способ.
Губы Феррола искривила усмешка. «Акула» была вне поля зрения вот уже несколько минут, и, ясное дело, темпи снова впали в свою обычную сентиментальную мягкость. Инстинкт выживания уже смолк.
– Может, вам стоит обсудить между собой, – бросил он через плечо, – кого вы хотите защищать, Квентина или «акулу».
– Почему бы не защитить обоих? – стоял на своем темпи. – До появления «Дружбы» можно просто увертываться от «акулы», а потом прорвать оптическую сеть, которая мешает нам сбежать…
– Интересно, как мы можем прорвать сеть, если «грифы» все время держатся на расстоянии тридцати километров от Квентина? – вяло спросил Димоти.
– В сущности, – вмешалась в разговор Кеннеди, – Со-нгии прав. Мы не можем рассчитывать убить «акулу» – и «Дружба» тоже, потому что она не оснащена торпедами с ядерными боеголовками и боевым лазером. Все, что мы можем, это сбежать. И лучшая точка прорыва – «грифы».
– Вряд ли у вас есть идея, как это сделать, – проворчал Димоти.
– Может, и есть, – ответила она. – Как бы ни было, сейчас самое время попытаться. – Она ткнула пальцем в сторону пятна на тактическом дисплее. – «Акула» удаляется от нас.
– Удаляется с ускорением в одну целую четыре десятых g, – прочел показания приборов Феррол, – и в том направлении, где находится мертвый звездный конь.
– Она вернется, – негромко сказал Феррол Кеннеди. – Пожирать звездного коня еще лучше, чем кормиться в йишьяр-системе: все микроэлементы и все редкие вещества, которые требуются, в нужной пропорции и концентрации, да еще и в одном пакете.
– Потому и существуют хищники, – заметила Кеннеди. – Ну, ясно одно: нам нужно действовать прямо сейчас, прежде чем она закончит там и вернется сюда за десертом.
– Правильно. Есть идея?
– Возможно. – Она нажала несколько клавиш, и на ее дисплее появилась схема шаттла вместе с инвентарной описью. – Это зависит от того, сколько запасной сети у нас на борту и какого рода чудеса мы способны творить с помощью инструментов.
Она принялась излагать свой план… а Феррол в это время изучал ее лицо. Увидел, словно впервые, холодные глаза и маленькие возрастные морщинки вокруг них. Согласно файлу Кеннеди, ей было сорок шесть – почти вдвое больше, чем ему. Что касается записей о ее военном прошлом, то они были очень неопределенными. Это явно сделали умышленно, и это беспокоило. Сенатор намекал, что утаенные сведения очень впечатляющи, и настойчиво предостерегал Феррола, что Кеннеди очень опасна. Она способна на любой, самый рискованный шаг.
Это последнее было как раз то, что Ферролу сейчас требовалось. Он чертовски надеялся, что сенатор не преувеличивал.
Глава 18
Звезда Б1 оказалась большой, ужасающе яркой; и хотя ее спутник, тусклый белый карлик, вращался по орбите далеко за пределами фотосферы большей звезды, в целом картина вызывала не слишком приятные ассоциации с веселеньким полетом в систему, из которой под угрозой взрыва новой они вытаскивали доктора Ловри. Роман заметил, что это сравнение пришло на ум не только ему; по тому, с какой торопливой эффективностью действовали Ямото и Марлоу, чувствовалось, что они жаждут как можно быстрее завершить поиски и убраться отсюда.
Звезда Б4, вторая в списке, оказалась почти столь же яркой, но, по крайней мере, спутника у нее не было. Зато обнаружилось нечто более удивительное.
Если верить Рин-саа, это была йишьяр-система.
– Да, это интересно, Рин-саа. – Роман заметил, что лицо чужеземца на дисплее было искажено больше обычного. От волнения? Скорее всего. – Как думаешь, мог Квентин разглядеть эту йишьяр-систему из одиннадцать тысяч шестьсот двенадцатой? И отправиться сюда, чтобы подкормиться?
– Не знаю, – ответил Рин-саа.
– Капитан. – В голосе Марлоу звучали странные нотки. – Сработала программа регистрации аномальных движений.
– Квентин? – спросил Роман, включая дисплей.
Последовала долгая пауза.
– Нет, сэр. Это… Будь я проклят! Капитан, это не один объект… Бог мой, тут их целое стадо! – Он развернулся вместе с креслом, его глаза блестели. – Капитан, это что-то абсолютно новое… еще один вид космических созданий.
Роман изумленно покачал головой. Сначала рождение звездных коней, а теперь это. Определенно, «Дружба» – зачарованный корабль.
– Рин-саа, посмотри-ка внимательно на свой дисплей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47