Подравнять дно — это безопасно. Хватаешь первый попавшийся камень, который грозит выпустить тебе кишки — и назад. Туда порожняком, обратно с камнем. И так много-много раз.
Дно очистили. Теперь вновь выворачиваем камни из дальней стенки канала.
Затор и столпотворение. Двое катят особенно крупный, угловатый валун.
Снова бесконечная цепочка. Друг за другом. Обратно с камнем, туда порожняком. Мелко, мутно, песок в жабрах, песок на языке… Ноют сбитые до крови пальцы. Это называется — экстремальный туризм. Ради этого четыре десятка неглупых парней и девушек триста километров перлись против течения, вверх по порогам, в холодную пресную среду…
Ах, да, еще был водопад… Тайна природы, восхищающая своей раздражающей непостижимостью. И совместная научная работа с Корпеном, в которой научно обосновывается, что из озера может вытекать только одна река. Ни мне, ни Корпену эта работа славы не сделает. Мы не геологи. Но и не помешает. Клюв алмара! Сначала отсюда надо живым выбраться…
Кто— то затягивает песню, тоскливую и тягучую.
— Прекратите петь! — кричит Икша.
— Почему? — раздается сразу несколько недовольных голосов.
— Группа! Все ко мне! Построились! — командует Икша. — Вы не должны петь, потому что песня отвлекает, притупляет вашу бдительность. Вы можете не заметить опасность. Продолжайте, пожалуйста, работу.
Бдительность… Какая тут бдительность?… Устал как креветка. Мутно, мелко, песок в жабрах…
Конец смены. Алим прополоскал в чистой среде жабры и направился к стене с метками. Еще одна полоска… С каждым днем расстояния между метками уменьшались. Подъем уровня среды замедлялся, и с этим ничего нельзя поделать. Увеличивается зеркало озера. Еще немного, и к водопаду можно будет добраться без всякого риска.
Суша. Затопленная, и вдруг ставшая доступной аква инкогнита. Все свободное время Алим проводил на затопленной суше. Прогуливался по лесу, забирался в самые мелкие места и любовался травами суши, трогал их жесткие, упругие стебельки, так непохожие на привычные растения, пробовал на вкус, вдыхал запах, пока те не умерли. Травы суши очень быстро умирали, залитые средой.
— Привет, Алим.
— Привет, Ригла.
— Скажи правду, Алим. У нас есть шанс?
— Шанс всегда есть.
— Я же серьезно спрашиваю. Не надо смеяться.
— Если серьезно, то двигай за мной. — Алим развернулся и устало направился к окраине леса. Дерево, у которого остановился, было затоплено одним из первых. Сейчас глубина здесь превышала два метра. Алим сорвал и пожевал листик. Листик отдавал горечью — Понюхай ствол.
Ничего не понимая, Ригла понюхала.
— Лизни.
— Горчит, — сообщила девушка.
— Всего-навсего слегка горчит. Ствол по-прежнему твердый, и не собирается разлагаться, так?
— Та-ак, — неуверенно подтвердила Ригла.
— А это значит, у нас больше времени, чем мы думали. Намного больше.
— Вот здорово! — без особого восторга отозвалась Ригла. — Можно, я всем расскажу?
— Можно. Но не нужно.
— Почему?
— У нас времени больше. У хищных видов — инфоров, охотников — ничуть не больше, чем раньше. Им есть нечего. Сейчас как бы справедливость. Все думают, что умрут от отравления. А если ты расскажешь, это разделит всех на живых и мертвых. Вегетарианцам как бы и канал незачем рыть. Можно год подождать — уровень сам поднимется, мы спасемся. А хищным одним канал не вырыть. Они слабеют с каждым днем.
— Мы, если рыбу поймаем, хищным отдаем.
Алим широко раскрыл и захлопнул жаберные щели.
— Я тоже Икшу подкармливаю. Благодарит, ест. А если сама поймает, подружке Корпена несет… Вот кого надо было назад завернуть… Смотри! Это же водное, пресноводное растение!
— Водное, — улыбнулась Ригла.
— Еще одно! Ничего не понимаю… Тут же суша была! Это невероятно!
— Выкапываешь в одном месте, сажаешь в другом. Чего тут невероятного?
— Это ты их тут посадила?
— И я, и другие девушки. Амбузия придумала рассаживать водные растения по затопленной суше. Она агроном.
Алиму стало стыдно. Он даже не поинтересовался, чем занята освобожденная от работ на канале девушка.
— … Если они приживутся, — продолжала Ригла, — начнут среду очищать. Быстрей смогут заменить растения суши. Теперь это, кажется, без надобности…
Глаза Алима загорелись.
— Может, в исторической перспективе и без надобности, но ты подумай о преобразующей силе разума! Необжитые пространства мы своим трудом превращаем в цветущий сад! Там, где было разложение и смерть, насаждаем новую жизнь!
— Ты головой сильно стукнулся?
— Все вы, бабы, такие, — сделал вид, что обиделся, Алим. — Не надо смеяться, не надо смеяться… А сами?
Ригла, которая до этого напряженно думала о чем-то своем, резко развернулась к Алиму.
— Давай организуем семью.
Алим даже поперхнулся.
— Мы же разных видов!
— Но схожих. Как будто вокруг голубых мало?
— А дети?
— Много у нас шансов получить разрешение на детей? Это с нашей-то перенаселенностью? А получим — сдадим мою икру на искусственное оплодотворение.
— А жить где будем?
— У тебя. Я предложила объединиться, значит, место выбираешь ты.
— Я опоздал на распределение в институт генетики. Теперь распределят в какую-нибудь глухомань на периферию.
— Разве я спрашивала, где ты живешь? Я на все согласна.
— Похоже, ты это серьезно…
— Серьезней не бывает, — подтвердила Ригла.
Алим задумался. Брак придавал солидность и вес в обществе. Возможно, удастся получить место получше. С другой стороны, на межвидовые браки до сих пор многие смотрели косо. Хотя таких становилось все больше и больше.
— Не торопись, Алим, — Ригла поняла его сомнения. — Все обдумай, и скажи мне, что решил.

Атран. Танцхом
Лучики солнца, пробиваясь сквозь крышу хома, щекотали глаза. Атран чихнул, проснулся, снова чихнул и выскочил из мягких объятий зеленой постели. Постель разрослась, пора бы подстричь, а то пол хома занимает, но зато какая она восхитительно мягкая и глубокая!
Атран описал несколько кругов, вентилируя жабры и разгоняя застоявшуюся кровь, прогнулся, пытаясь достать носом до хвостового плавника, рассмеялся и выскочил из хома. Утро началось великолепно, а день обещал пройти еще лучше. Профессор выделил Атрану собственную тему. Заказчику нужны были светящиеся водоросли для освещения гротов и хомов. Такие уже имелись, но заказчик требовал усилить светимость в четыре-пять раз.
Собственная тема сразу после университета — об этом можно только мечтать! Да какая! С широким выходом в практику! По всему миру! Ради этого стоит жить, честное слово!
Позавтракав в студенческой столовой, Атран поспешил на остановку. Шалот подошел почти пустой. В сторону института генетики в это время мало кто ехал. Атран присосался снизу, сразу за нижней челюстью шалота. Хоть здесь набегающий поток бил в лицо, зато обзор великолепный.
Шалот попался молодой и горячий. Двигался быстро, почти как кул. Наверняка опережал расписание. Атран не имел ничего против. Интересная работа, интересная девушка — а Ардина, без всякого сомнения, интересная девушка… Если пригласить ее после работы на танцы…
Шалот резко повернул, ускорился и издал переливчатую трель. Кого-то из пассажиров сорвало потоком, он выкрикнул неразборчивое ругательство и отстал. Атран напряг присоску и взглянул вперед. Они мчались наперерез шалоту встречного маршрута.
— Внимание! — закричал водитель. — Всем покинуть шалота! Опасность! Всем покинуть шалота!
Пассажиры прыснули в разные стороны. Встречный шалот растерянно остановился, и его пассажиры, расслабив присоски, таращились по сторонам.
— Берегись! — орал водитель, срываясь на визг.
Атран прикинул ситуацию. Можно отделиться, резко уйти вниз и вправо, чтоб не попасть под удар хвоста. Но нижнее пятно шалота всего в полутора метрах сзади и чуть левее. Изо всех сил заработав хвостом, он расслабил присоску и дал потоку снести себя назад, одновременно забирая влево. Вот пятно! Слился грубо, решительно, с ходу перехватив контроль над двигательными центрами шалота, направил того вверх, к поверхности. Жесткими приемами Умбрии пресек все попытки своеволия. Огромный шалот испугался и подчинился. Атран тут же ослабил хватку, прикрыл глаза и прислушался к чувствам гиганта… Самка… Впереди самка… Хочется самку…
Вот в чем дело!
— «Не знаю, кто вы, но вас сама судьба послала», — передал водитель, постепенно успокаиваясь. — «Сейчас бы они спариваться начали, пассажиров подавили. Говорил же в парке — гон у нас, нельзя нам на маршрут выходить!»
— «Все в порядке. Я помогу довести шалота до кольца, а там вы возьмите напарника и гоните зверюгу в парк», — отозвался Атран и сосредоточился на шалоте, успокаивая его ласковыми образами.
— Прошу пассажиров занять свои места, — как ни в чем не бывало объявил водитель. — Через минуту отправляемся!
Пассажиры, кто с веселой бранью, кто с недовольным ворчанием заняли места. Водитель послал шалота вперед. Атран не вмешивался в управление. Он вживался в гиганта, в его чувства и ощущения, радовался жизни и гордился собой. Любой малек правый плавник отдаст за возможность хоть на минуту слиться с шалотом. Не каким-нибудь курьерским, а огромным пассажирским шалотом, курсирующим по оживленному маршруту.
Шалот, чувствуя радостное возбуждение нового рулевого, окончательно успокоился и раскрылся. По умственному развитию до кулов ему было далеко.
Добродушный увалень, вот ты кто, — решил Атран.
— «Парень, где ты так лихо рулить научился?» — перешел на «ты» водитель.
— «Было время — на кордоне охотником служил», — отозвался Атран и присовокупил образ Балы.
— «Так ты кула водил? Я мог бы сразу догадаться! Вы, охотники, всегда норовите на нижнее пятно сесть. И хватка у вас железная!»
— «Чего там… Обычная. В бою не до политесов.»
— «Не говори!… Как ты шалота скрутил! Сложно служить на кордоне?»
— «Не то, чтобы сложно. Иногда опасно, иногда холодно — это когда в Темноту погружаться приходится. Беспокойно там служить. А здесь часто такие нежданчики случаются?»
— «Редко. Век бы таких не было. Но по весне бывает. Я и так две баранки гонял шалота на рысях, думал, устанет — успокоится. Но они, зверюги, в гон словно двужильные становятся.»
Так, делясь воспоминаниями, закончили маршрут. Шалот больше не чудил, водитель объявлял остановки, менялись пассажиры. На кольце диспетчер и сменные водители принялись деловито спорить, с какой самкой спарить шалота, Атрана тепло поблагодарили, и даже подбросили на небольшом служебном шалоте до института генетики. Но он все равно опоздал. Ожидал легкого нагоняя, но рулевой служебного шалота направился прямиком в приемную дирекции и от службы движения города выразил официальную благодарность сотруднику института генетики Атрану. До самого обеда стайки лаборанток с хихиканьем заглядывали в лабораторию взглянуть на отважного экс-охотника. Профессор делал вид, что сердится, а Ардина… Атран поминутно ловил на себе ее заинтересованный взгляд.
— … Позволяет увеличить светимость вдвое. Но это потребует дополнительной подкормки.
— Естественно, юноша. Ничего не дается даром. Сосредоточьте внимание на другом. Светочи не должны отмирать при уменьшении подкормки.
— Но они перестанут светиться.
— Отлично! Пусть светимость будет индикатором их состояния.
Атран смутился.
— Я считал как раз наоборот. Пусть вокруг хоть среда замерзает, но светоч должен светить. До самого конца.
— Неправильно, юноша. Подкормить растение легче, чем посадить новое. Пусть светоч усыхает, темнеет, перестает светиться, но только не отмирает. И еще… Цвет излучения. Вы, юноша, не думали над изменением цвета?
— Этого нет в техзадании.
— Мало ли чего там нет. Кто лучше разбирается в живой материи? Вы, или заказчик? Подумайте, как приблизить цвет свечения к солнечному.
— Профессор, это чудесная мысль! Вместо одного, салатного — несколько видов светочей, и каждый светится своим цветом! Синий, желтый, красный, зеленый! Я обязательно так сделаю!
— Не съел тебя босс? — поинтересовалась Ардина, когда Атран, возбужденный и растрепанный, выскочил из кабинет-хома.
— Напротив! Полное взаимопонимание! Ты готова?
Девушка рассмеялась приятным, жаберным смехом.
— Давно готова.
— Ну так вперед, на танцы!
Танцхом представлял собой зеленый амфитеатр. Хор располагался с северной стороны. В этом году в моде были песни без слов. Хор свистел, чирикал, щелкал, стрекотал и выводил рулады на три-четыре голоса. Теоретики спорили до хрипоты, что важнее — мелодия или ритм. Но любителям танцев было мало дела до споров теоретиков. А танцевала Ардина замечательно. Атран даже не подозревал, насколько она может быть гибкой. Словно морская змея. В первые секунды он растерялся. Собрался расслабиться в медленных танцах, а тут… Ну, держись, стерлядка!
Рисунок танца тут же нашелся. Атран двигался с хищной грацией, подражая движениям кула. Боевой разворот, атака, боевой разворот… Ардина поняла его задумку с полувзмаха плавника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52