Боюсь, что твой
способ завязывать первое знакомство никогда не заменит рукопожатия! - и
затрясся, смеясь над собственной остротой. Он протянул было руку, словно
собираясь обнять Флинкса за плечи, и поспешно убрал ее при предупреждающем
движении Пипа.
- Она работает на вас? - вопрос был риторическим. Но Флинкса
разбирало любопытство, какое положение занимает эта девушка, раз она
способна вызвать такое доверие со стороны Малайки, что тот мог так вот
обращаться с ней, не опасаясь возмездия.
- Ата? О, да. - Он посмотрел в том направлении, куда удалилась
девушка. - Ведь не подумаешь, что у такой неистовой мванамке хватит в ее
возрасте терпения выучиться на второго пилота звездолета, не так ли? Она
уже шесть лет служит у меня в этом качестве.
Флинкс снова принял прежнюю позу на полу. В ответ на вопросительный
взгляд Цзе-Мэллори, Малайка объяснил:
- Я решил, что наш юный друг будет сопровождать нас в этом
путешествии. Я знаю, что делаю, господа. Если дорога окажется долгой и
скучной, он обеспечит нам развлечение, и кроме того, он хитер, как бес. И
к тому же обладает своеобразными способностями, которые могут оказаться
полезными для нас, несмотря на их непостоянство. В прошлом я собирался
уделить этому вопросу больше внимания, но так и не нашел времени. - Флинкс
с интересом поднял взгляд, но не смог ничего заметить, помимо налета
поверхностной веселости коммерсанта. - В любом случае, он слишком беден,
чтобы представлять нам угрозу. И я считаю его до отвращения честным. Хотя
у него в изобилии имелись возможности украсть что-нибудь в моем доме, он
ни разу этого не сделал... насколько я знаю.
- Его честность никогда не подвергалась сомнению, - сказал
Трузензюзекс. - Я не возражаю против присутствия этого юноши.
- Равно как и я, - добавил Цзе-Мэллори.
- Тогда, социолог, не продолжите ли вы свой рассказ?
- На самом-то деле тут можно рассказать мало чего нового. Все обстоит
как прежде. Как вам, возможно, известно, мы с моим спутником двенадцать с
лишним лет назад бросили свою карьеру и постоянное занятие и принялись
вместе исследовать историю и цивилизацию тар-айимов.
- Да, кое-какие слухи о вашей работе дошли и до меня. Продолжайте.
Естественно, меня интересует все, имеющее отношение к тар-айимам... или к
созданному ими.
- Простите, сэр, - перебил Флинкс. - Я, конечно, знаю о тар-айимах,
но только по слухам и книгам. Не могли бы вы рассказать мне побольше?
Пожалуйста. - Он принял надлежащий виноватый вид.
Поскольку Малайка не представил никаких возражений, наверное, и сам
не считая такие сведения излишними, Цзе-Мэллори согласился.
- Ладно, малыш, идет. - Он сделал еще один долгий глоток имбирного
лимонада. - Приблизительно, насколько мы смогли определить, пятьсот тысяч
стандартных земных лет назад, этот район галактики, как и сейчас, занимало
большое число различных высокоразумных рас. Самой сильной из них тогда
были тар-айимы. Большую часть их времени и усилий явно поглощали войны с
менее могущественными соседями, столько же ради удовольствия, сколько и
ради приносимого ими богатства. Одно время империя тар-айимов покрывала
этот сектор космоса на четыре квадранта в глубину и по меньшей мере на два
в ширину. А может, и больше.
Любая выдвинутая нами причина, объясняющая полное исчезновение
тар-айимов и большинства покоренных рас, может быть, в основном, только
догадкой. Но работая не жалея сил с обрывками и осколками мифов и слухов и
очень немногими надежно документированными фактами, исследователи собрали
одно объяснение, предлагающее, кажется, больше, чем другие.
В пике своей мощи тар-айимы наткнулись на более примитивную расу,
проживавшую далеко в глубине галактического центра. Интеллектуально эта
раса была не совсем равна тар-айимам и лишь недавно овладела межзвездными
путешествиями. Но она обладала громадным упорством и размножалась с
невероятной скоростью. Они успешно сопротивлялись всем усилиям подчинить
их гегемонии тар-айимов. Фактически, под действием толчка, созданного
давлением тар-айимов, они начали делать гигантские шаги вперед и быстро
распространяться на другие системы.
Тар-айимское руководство явно совершило самый нехарактерный для него
шаг. Оно ударилось в панику. Оно направило своих военных ученых изобретать
новые, еще более радикальные виды вооружений для борьбы с этой
предполагаемой новой угрозой из центра. Верные себе, их великие
лаборатории скоро выдвинули несколько предложений. То, что в конечном
итоге приняли и применили, было разновидностью бактерии-мутанта. Она
развивалась с феноменальной скоростью, паразитируя на самой себе, если не
было никакого другого доступного носителя. Она являлась совершенно и
неизменно смертельной для любого существа с более сложной нервной
системой, чем у высших беспозвоночных.
- Далее сюжет развивается прямо и просто, - продолжил Трузензюзекс. -
Эпидемия сработала именно так, как надеялось руководство, до такой
степени, что совершенно уничтожило врагов. Она также полностью уничтожила
самих тар-айимов и большую часть разумной и полуразумной жизни в том
огромном секторе космоса, известном нам сегодня как Зараженная Зона. Ты
знаешь о ней, Флинкс?
- Разумеется. Это большой сектор между нашим краем и центром. Сотни
миров, где не живет ничего разумного. Когда-нибудь их снова заселят.
- Несомненно. Однако пока их населяют только низшие животные и
обломки прежних цивилизаций. К счастью, последние остатки умирающих
тар-айимов уведомили уцелевшие, развитые до космических путешествий миры о
природе этой эпидемии. Должно быть, ввели в действие строгий карантин,
потому что, кажется, целые века ничто не проникало ни в Зараженную Зону,
ни из нее. Иначе никто из нас не сидел бы сейчас здесь. Только в недавние
времена начали вновь открывать и с некоторыми колебаниями исследовать
звездные системы в Зараженной Зоне.
- Табу остается, даже если исчезла породившая его причина, - спокойно
рассудил Малайка.
- Да. Ну, некоторые из подвергнутых карантину рас на обочине эпидемии
вымерли довольно медленно. Посредством межпространственной ретрансляции
или какого-то схожего устройства, они сумели передать несколько нитей из
фактов, описывающих Армагеддон. Невинные и виноватые одинаково умирали,
покуда чума не выжгла сама себя. Слава Улью, что все следы этих бактерий
давным-давно вывелись из природного кругооборота!
- Аминь, - пробормотал к удивлению всех Малайка. А затем, громче: -
Но, пожалуйста, господа, к сути. А суть - это кредиты.
Цзе-Мэллори снова взял рассказ на себя:
- Малайка, вы когда-нибудь слышали о Кранге?
- Нини? Нет, я... нет, минуточку. - Торговец задумчиво свел густые
брови. - Да. Да, по-моему, слышал. Он образует часть мифологии, э,
браннеров, не так ли?
Цзе-Мэллори одобрительно кивнул:
- Совершенно верно. Браннеры, как вы может помните, а может и нет,
занимают три звездные системы на периферии Зараженной Зоны, напротив
Мотылька. Согласно их преданию, дошедшему со времен катаклизма, несмотря
на то, что тар-айимы отдавали много сил на поиски способа борьбы с угрозой
из центра, они все-таки не забросили все виды невоенных изобретений и
экспериментов. Как нам теперь достоверно известно, тар-айимы необыкновенно
любили музыку.
- Марши, несомненно, - пробормотал вполголоса Трузензюзекс.
- Наверно. Так или иначе, одной из самых великих работ в области
искусства, предположительно созданных их культурой, был огромный
музыкальный инструмент под названием Кранг. Теоретически его завершили в
закатные дни их цивилизации, как раз тогда, когда чума стала известна и на
планетах Империи.
- Или? - сказал Малайка. - И что?
- На краю Зараженной Зоны почти в ста пятидесяти парсеках от
браннеров находится родная планета примитивной расы гоминидов, мало
посещаемая остальной галактикой. Она расположена вдалеке от главных
торговых путей и может предложить мало что ценного, как в смысле
продукции, так и культуры. Они приятный, пасторальный и неагрессивный
народ. Некогда они, кажется, путешествовали меж звезд, но погрузились
обратно в доатомную цивилизацию и только теперь начинают показывать
признаки научного возрождения. И, что интересно, у них тоже есть легенда о
чем-то под названием Кранг. Только по их версии он не инструмент
искусства, а оружие войны. То, которое тар-айимские ученые изобрели
параллельно с чумой, до того, как последняя получила широкое применение.
Согласно легенде, ему предназначалось быть в первую очередь
оборонительным, а не наступательным оружием. Если так, то это первый
известный в литературе случай, что тар-айимы дошли до постройки аппарата
для оборонительных целей. Это противоречит всему, что мы знаем о
психологии тар-айимов, и показывает, как жестоко по их мнению нажимал на
них тот новый враг.
- Интересное раздвоение, - заметил Малайка. - И у вас есть какие-то
указания относительно того, где может находиться это оружие, или лютня,
или что бы там оно ни было? Будь оно хоть тем, хоть другим, оно будет
очень ценным на рынках Содружества.
- Верно, хотя нас интересуют только его культурные или научные
свойства.
- Конечно, конечно! Покуда мои бухгалтеры оценивают его общую
стоимость, вы можете извлекать из его недр теоретические и практические
знания сколько вашей душе угодно... при условии, что вы запомните, как
опять собрать его. А теперь, где же этот загадочный маленький клад, а? -
он нетерпеливо нагнулся вперед.
- Ну, это мы знаем точно, вернее, почти точно, - сказал Цзе-Мэллори.
- Точно? Почти? Опять мой слабый ум не в состоянии понять такого,
господа. Простите меня, но я, признаться, в полном недоумении.
Трузензюзекс издал очень человеческий вздох:
- Планета, на которой предположительно расположен Кранг, была открыта
случайно почти год назад одним старателем, работавшим независимо в
Зараженной Зоне. Он искал тяжелые металлы и нашел их. Да только они
располагались в земле не так, как он ожидал.
- У этого парня, должно быть, имелись заказчики, - сказал Малайка. -
Почему он не передал эти сведения им?
- Этот человек очень многим обязан моему брату по кораблю. Он знал о
его интересе к реликтам тар-айимов. Снабжение Брана этими сведениями было
его способом отплатить долг. Это носит личный характер, и входить в
причины здесь незачем. Это было бы более чем справедливым возмещением.
- Было бы? - веселье Малайки заметно превращалось в раздражение. -
Бросьте, господа, все эти тонкие уклонения от темы усыпляют мой ум и
укорачивают мое терпение.
- Отклонение совершенно непреднамеренное, коммерсант. Этот человек
должен был встретиться с нами в наших номерах рыночного сектора города,
имея с собой звездную карту с полными координатами планеты. Так как мы
заранее сошлись на вас как на вероятном финансисте предприятия, то потом
наша троица должна была проследовать к этому дому. Когда он не прибыл в
назначенное время, мы после некоторых колебаний решили, тем не менее,
отыскать вас, надеясь, что вы с вашими средствами сможете найти какой-то
намек относительно его местонахождения. В любом случае, нам трудно было бы
и дальше долго сохранять свою независимость. Несмотря на все наши усилия,
мы не выглядим похожими на туристов. Некоторые предприимчивые личности уже
начали задавать неудобные вопросы.
- Я не... - начал было Малайка, но его перебил Флинкс.
- Ваш друг случайно не рыжий?
Цзе-Мэллори круто обернулся. На секунду Флинкс увидел отблеск чего-то
ужасающего и кровавого, того, что социолог до сих пор держал глубоко
погребенным под спокойным фасадом. Оно растаяло очень быстро, как и
появилось, но намек сохранился в жесткой военной интонации голоса
социолога.
- Откуда вы узнали?
Флинкс вытащил из кармана скомканный кусок пластика и вручил его
пораженному Трузензюзексу. Цзе-Мэллори оправился и быстро взглянул на
развернутый лист. Флинкс невозмутимо продолжал рассказ.
- У меня есть предчувствие, что это - ваша звездная карта. Я шел в
заведение Сморчка Симма, когда мое внимание привлек шум в переулке.
Обыкновенно я бы не обратил на него внимания. Именно так и живут в
Дралларе, если желают жить долго. Но по неизвестным и трижды проклятым
причинам, мой приятель, - он показал на Пипа, - сделался любопытным и вбил
себе в голову, что ему надо все выяснить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33