Маркус огляделся:
— Но ежели только вы не пользуетесь теми же благовониями, что и леди Эбигейл, она была здесь минуту назад. — Сузив глаза, он требовательно спросил:
— Где она теперь?
Николас встал со скамьи и равнодушно пожал плечами:
— Почем же мне знать?
Маркус направился в глубь сада так стремительно, что Николасу пришлось едва ли не бежать, чтобы поспеть за ним. На скамье близ увитой розами беседки в полном одиночестве сидел Гарри. Руки его были чинно сложены на коленях, кудрявые волосы растрепались, щеки пылали. При виде Николаса и Маркуса он поспешно поднялся на ноги и поклонился им обоим.
— Я полагаю, что вы сейчас любезничали с моей сестрой! — выпалил Маркус, сверля оруженосца свирепым взглядом.
Румянец на щеках Гарри приобрел багровый оттенок. Он заносчиво вскинул голову и твердо ответил:
— Вы можете полагать что вам угодно. Лично я берусь утверждать только одно: принцесса Маргарет — замечательная девушка!
Маркус отступил на шаг и с откровенной издевкой проговорил, обращаясь к обоим юношам:
— Я рассчитывал, что у вас хватит ума и такта вести себя сообразно вашему положению. Но вы позволили себе забыться, и мне придется дать вам кое-какие наставления. — Ткнув пальцем в сторону Гарри, он отчеканил:
— Моя сестра рождена для лучшей участи, чем союз с сыном крондорского вассала.
В глазах Гарри блеснул гнев, но он не мог не признать в душе справедливости слов Маркуса и потому смолчал.
— Что же до вас, кузен, — Маркус перевел исполненный презрения взгляд на Николаса, — то, похоже, у вас достанет доблести и геройства, чтобы вскружить Эбигейл голову, смутить ее душевный покой, а потом убраться отсюда восвояси. Оставьте ее в покое, ясно?!
— То, чем я занят в свободное от службы время, — ледяным тоном ответил Николас, приблизившись к Маркусу вплотную, — вас совершенно не должно заботить. Это мое дело. А леди Эбигейл вольна встречаться и проводить часы досуга, с кем пожелает. Это ее дело.
Кузены непременно завершили бы свой спор потасовкой, не вклинься между ними Гарри. Сквайр с укором взглянул сперва на Николаса, а затем на Маркуса.
— Если вы сейчас подеретесь, это ничего не решит, зато после вам обоим не поздоровится, — быстро сказал он и слегка оттеснил Николаса в сторону. — Подумайте, что скажет его светлость, ежели вы разукрасите друг друга синяками. — Он с вызовом и насмешкой взглянул на Маркуса, зная, что тот побаивается своего строгого отца.
Маркус повернулся, чтобы уйти, и напоследок бросил Гарри:
— Не забудьте, сэр оруженосец, что завтра на рассвете мы отправляемся на охоту. Я встану прежде вас, чтобы проверить, все ли подготовлено для похода.
Когда он ушел, Николас передернул плечами и посетовал:
— От него одни неприятности! Что за характер!
— Ты сам во всем виноват, — возразил Гарри. — Надобно было вести себя осторожнее.
— При чем здесь осторожность? Все дело в том, что она его не любит.
— Она сама тебе об этом сказала? — с любопытством спросил Гарри.
— Не то. чтобы сказала… просто… дала понять.
— Ладно, расскажешь по дороге, — Гарри направился к выходу из сада. — Нам ведь вставать до света. Нагнав его, Николас с жаром произнес:
— Знаешь, Эбигейл определенно не хочет выходить замуж за Маркуса и жить в Крайди.
Гарри понимающе кивнул:
— И ты надеешься, что тебе удастся увезти ее в Крондор и сделать своей женой. — В голосе его звучала нотка сарказма.
Николас с вызовом спросил:
— А почему бы и нет?
— Ты сам не хуже меня это знаешь, — устало вздохнув, ответил Гарри. -Твои родители ничего подобного не допустят. Потому что тебе предстоит жениться на принцессе из Ролдема или из Кеша, ну или на худой конец — на дочери какого-нибудь герцога.
Николас, все еще ощущавший вкус поцелуя Эбигейл на своих губах, сердито топнул ногой:
— А я возьму да и откажусь от всех этих невест!
Гарри невесело усмехнулся:
— Но ты не посмеешь воспротивиться воле короля, ведь так?
Николас не знал, что на это ответить. Помолчав, он пожал плечами и спросил:
— Чем же это вы с Маргарет занимались на скамье возле беседки? Когда мы с Маркусом к тебе подошли, ты был сам на себя не похож.
Гарри мучительно покраснел и пробормотал:
— Она… удивительная девушка. Я еще таких не встречал! — Он вздохнул и плутовато улыбнулся, вспомнив о минутах, проведенных наедине с принцессой, и с воодушевлением проговорил:
— Знаешь, она перво-наперво меня спросила, как у нас в Крондоре принято целоваться, и потребовала, чтобы я ей это показал. Ну я, конечно же, выполнил эту ее просьбу. А потом, сам понимаешь, слово за слово… — Он смущенно потупился. Николас взглянул на него с изумлением и покачал головой. Мало что на свете могло смутить бойкого Гарри Ладлэнда, и принц просто сгорал от любопытства в ожидании дальнейшего рассказа о его свидании с Маргарет. — Потом она совсем осмелела, — продолжал Гарри, — и… ты не поверишь, Николас, но она спросила меня, доводилось ли мне делить ложе с женщиной!
— Не может быть! — смеясь и стеная воскликнул Николас и помотал головой.
— Воля твоя, но я тебе не верю.
— Как тебе угодно, но я нисколько не вру! — заверил его Гарри. — А потом… потом…
— Что же, что было потом?
— Она меня стала расспрашивать, на что это было похоже!
— Не правда!
— Ну, если ты мне не веришь, — обиженно засопел Гарри, — то я не стану тебе больше ни о чем рассказывать.
— Верю, верю, — поспешно произнес Николас. — Говори!
— Ну, и я ей об этом сказал.
— О чем?
— О том, на что это было похоже.
— А она?
— А она подняла меня на смех. Сказала: «Когда вы понаберетесь опыта, сэр оруженосец, я вас с удовольствием выслушаю, а пока вы еще плохо себе представляете, о чем ведете речь». Я от этих ее слов просто опешил. Представляешь, сказать такое мне! — Гарри фыркнул от негодования. Николас еле сдерживал смех, но опасался, что, дав волю своему веселью, кровно обидит Гарри, и тот прервет свой рассказ на самом интересном месте. — И после этого она снова как ни в чем не бывало стала меня целовать, — воодушевленно продолжал Гарри, — и прижиматься ко мне так крепко, что я едва сдерживался… Еще немного, и я бы… Но тут мы услыхали голос Эбигейл. Она кричала: «Сюда идет Маркус»! Маргарет мигом соскочила с моих колен и бросилась прочь из сада. А тут откуда ни возьмись появились вы с Маркусом.
— Невероятно, — сказал Николас. — Вот уж никогда бы не подумал, что кузина Маргарет на такое способна.
— Еще как способна! — хмыкнул Гарри.
— Неужто ты по-прежнему в нее влюблен? — с плохо скрытой насмешкой спросил принц.
— Не знаю, что и сказать. Меня к ней влечет, это правда, но теперь она еще и…
— Что?
— Наводит на меня ужас! — выпалил Гарри.
Николас рассмеялся и понимающе кивнул. Они миновали коридор и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по своим комнатам.
Оставшись в одиночестве, принц тотчас же перенесся воспоминаниями в Принцессин сад, к скамье у центрального входа. Он снова видел перед собой широко распахнутые синие глаза Эбигейл, ее густые черные ресницы, ее пленительную улыбку. Он слышал звуки ее голоса и ощущал тепло ее нежного тела у своей груди. Засыпал он с мечтой о том, чтобы хоть мельком увидеть ее завтра поутру, перед предстоявшей им недолгой разлукой.
Глава 6. НАБЕГ
По знаку Мартина все участники охоты остановились посреди поляны.
— Подождите нас здесь, — негромко сказал герцог. — Впереди мне послышался какой-то странный шум. Мы должны выяснить, в чем дело.
Николас и Гарри были рады возможности хоть немного отдохнуть от ходьбы. Они покинули крепость, когда рассвет едва занимался, и проделали немалый путь пешком. Мартин все это время знакомил их, жителей большого города, с многими из неписаных законов и правил, которым подчинялись все, чья жизнь была связана с лесом — путники и егери, следопыты, охотники и эльфы. Юноши успели уже порядком утомиться, но до берега реки Крайди, где отряду предстояло охотиться, оставалось еще полдня пути. А между тем Мартин пока ни словом не обмолвился о привале. Герцог кивнул сыну, и оба они совершенно бесшумно вошли в чащу и мгновенно исчезли из вида. Казалось, они просто растворились в ветвях, мгновенно обратившись в бесплотных лесных духов.
— Вот это да! — восхищенно прошептал Николае. — Как же им такое удается?
Мастер егерь Гаррет с улыбкой ответил ему:
— Вашего дядю Мартина научили этому эльфы. Он часто у них бывал, когда еще мальчишкой жил в Сильбанском аббатстве. Он и до сих пор с ними дружен. Маркусу и мне очень повезло: его светлость передал нам все свои уменья.
Накор небрежно махнул рукой в сторону леса:
— За нами оттуда кто-то следит.
Гуда, положив ладонь на рукоятку своего меча, согласно кивнул:
— Уже около получаса.
В голосе его однако не слышалось волнения или тревоги. Николас оглянулся по сторонам. Гарри удивленно поднял брови.
— Но ведь кроме нас поблизости никого нет.
— Ошибаешься, — задорно и насмешливо произнес юношеский голос с левой стороны поляны. Из леса к ним вышел высокий молодой мужчина. Двигался он с такой же легкостью и грацией и так же бесшумно, как Мартин с Маркусом. — И вовсе не полчаса, а никак не меньше часа, — добавил он.
Одежда незнакомца состояла из зеленой кожаной куртки без рукавов и коричневых охотничьих штанов из мягкой замши. Его светлые волосы, отливавшие на солнце золотистым блеском, достигали плеч, но у висков они были острижены довольно коротко и открывали уши — без мочек, как у эльфов, но с округлой верхней частью, как у людей. Большие светло-голубые глаза юноши казались почти прозрачными. В скупых, отточенных движениях его сухощавого тела чувствовалась недюжинная сила.
Оглядев цепким, внимательным взглядом всех охотников одного за другим, молодой человек светло улыбнулся:
— Мы решили немного подшутить над Мартином.
— Мы? — переспросил Николас.
Юноша махнул рукой, и из чащи на поляну вышли трое его спутников.
— Эльфы! — выдохнул Николас.
Незнакомец кивнул и представился:
— А я — Калис.
Один из эльфов настороженно повернул голову в ту сторону, откуда спустя мгновение вышли герцог с сыном.
— Неужто же вы надеялись, что мы весь остаток дня будем идти по вашему ложному следу? — усмехнулся Маркус.
Тем временем Мартин поднял руку и приветствовал эльфов улыбкой. Они отвечали ему столь же сдержанными жестами.
Гаррет прошептал, обращаясь к Николасу и остальным:
— Они, ежели хотят, умеют обходиться без слов и прекрасно друг друга понимают.
— А это, — сказал герцог, указывая на Николаса, — мой племянник из Крондора, сын Аруты принц Николас, и его приятели — Гарри Ладлэнд, исалани Накор и кешианец Гуда Буле.
— Рад познакомиться со всеми вами, — улыбнулся Калис. — Милости просим к нам в Эльвандар.
Мартин покачал головой:
— Благодарю тебя, друг, но мы направлялись вовсе не в Священный лес. Я просто решил развлечь гостей охотой. Гаррет вернулся в крепость вчера поутру и сказал мне, что встретил вас к югу от реки, вот я и привел своих спутников сюда, чтобы их с тобой познакомить. Возможно, когда-нибудь после я возьму Николаса с собой в Эльвандар, воспользовавшись твоим любезным приглашением.
— И меня, — вставил Накор.
Калис задорно улыбнулся коротышке и откинул волосы со лба. Николасу, который все это время внимательно приглядывался к юноше эльфу, казалось странным, что он выглядит и говорит совсем как человек.
Мартин бросил хмурый, сердитый взгляд на исалани, и тот извиняющимся тоном пробормотал:
— Я очень хотел бы поговорить с кем-нибудь из эльфийских заклинателей. — Калис и Мартин удивленно переглянулись, Накор же как ни в чем не бывало продолжал:
— Мне довелось слыхать о них немало любопытного.
— Ты ведь тоже волшебник? — спросил Калис.
— Ничего подобного, — улыбнулся исалани. — Я просто бродяга в бездельник. Но мне известно многое, а еще я горазд на всякие фокусы.
— Откуда же ты знаешь о наших заклинателях?
Накор пожал плечами:
— Я привык всегда держать ухо востро и не зевать по сторонам, как некоторые. Помалкивая да прислушиваясь ко всякому слову, можно о многом проведать. — Он сунул руку в свой мешок и спросил:
— Апельсин хотите?
Калис кивнул. Исалани угостил редкостными фруктами его и эльфов, а также всех своих спутников.
— Благодарю тебя, Накор, — с легким поклоном сказал Калис. — Мне давно уже не доводилось лакомиться апельсинами. В последний раз я их ел несколько месяцев назад в Крайди.
Трое эльфов с наслаждением вгрызались в сочные плоды. Они выразили свою благодарность Накору короткими энергичными кивками.
— Чего я никак не могу уразуметь, — задумчиво пробормотал Гарри, — так это того, как в твоем маленьком мешке уместилась такая уйма апельсинов.
Накор открыл было рот, но Николас не дал ему заговорить.
— Знаю, знаю! — смеясь, сказал он. — Ты станешь нас уверять, что это просто очередной твой фокус!
— Вот именно, — сморщенное личико исалани расплылось в улыбке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120