Перед тем как пройти в ванную, Крэндол запросил у телесправочного
бюро сведения о Стефансоне. Семь лет назад Стефансон уже был достаточно
богат и известен в деловых кругах. А теперь благодаря стефансоновскому
переключателю (стефансоновскому, черт побери!) он, вероятно, стал еще
богаче и гораздо известнее.
Так и оказалось. Телевизор сообщил, что за последний календарный
месяц в бюро поступило шестнадцать записей, касающихся Фредерика Стоддарда
Стефансона. Крэндол подумал и попросил, чтобы ему проиграли последнюю. Она
была датирована этим днем. "Фредерик Стефансон, президент Стефансоновского
сберегательного банка и Стефансоновской электронной корпорации, отбыл
сегодня рано утром в свой гималайский охотничий домик. Он намерен пробыть
там не менее..."
- Достаточно! - крикнул Крэндол из ванны.
Значит, Стефансон струсил. Долговязый бандит ополоумел от страха! Это
уже кое-что. Неплохой процент с семи лет каторги. Пусть попотеет
хорошенько - так, чтобы смерть, когда они наконец полностью сведут счеты,
показалась ему облегчением.
Крэндол заказал последние известия и имел удовольствие выслушать
последнюю сводку новостей о себе самом - о том, что он поселился в отеле
"Козерог-Ритц" под именем Александра Смейзерса. "Но оба эти имени - и
Крэндол, и Смейзерс - неверны, - ораторствовала равнодушная запись; - У
этого человека есть только одно истинное имя, и это имя - Смерть! Да,
сегодня в отеле "Козерог-Ритц" поселился юнец жизней, и только он один
знает, кому из нас не суждено увидеть новый восход солнца. Этот человек,
этот Жнец человеческих жизней, этот посланец Смерти - единственный среди
нас, кому известно..."
- Заткнись! - в бешенстве завопил Крэндол. За эти семь лет он совсем
забыл, какие муки вынужден безропотно переносить свободный человек.
На телевизионном экране вспыхнул сигнал частного телевизионного
вызова. Крэндол поспешно вытерся, оделся и спросил:
- Кто это?
- Миссис Никлас Крэндол, - ответил голос телевизионистки.
Крэндол потрясенно уставился на экран.
Полли! Откуда она вдруг взялась?
И как она узнала, где его найти? Впрочем, на последний вопрос
ответить было нетрудно - он же знаменитость!
Экран заполнило лицо Полли. Крэндол внимательно рассматривал его,
слегка улыбаясь. Она немного постарела, но, пожалуй, заметить морщинки
можно только при таком увеличении...
И Полли как будто тоже это сообразила: во всяком случае, она
повернула ручку настройки, и ее лицо уменьшилось до нормальных размеров -
теперь были видны вся ее фигура и окружающая обстановка. Полли,
по-видимому, звонила ему из дома. Комната выглядела, как все гостиные
меблированных квартир для небогатых людей, зато сама Полли выглядела
прекрасно и смотреть на нее было очень приятно. У Крэндола потеплело на
сердце от воспоминаний...
- Полли! Здравствуй! Что случилось? Вот уж не ожидал увидеть тебя!
- Здравствуй, Ник, - она прижала руку ко рту и несколько секунд молча
смотрела на него, а потом сказала:
- Ник... Ну, пожалуйста! Пожалуйста, не мучь меня!
Крэндол сел на первый попавшийся стул.
- Что?
Полли заплакала.
- Ах, Ник! Не надо! Не будь таким жестоким. Я знаю, почему ты отбыл
этот срок, эти семь лет. Едва я сегодня услышала твою фамилию, как сразу
все поняла. Но, Ник, ведь, кроме него, никого не было. Только он, он один!
- Один он... что он?
- Я была тебе неверна только с ним. И я думала, что он любит меня,
Ник. Я не стала бы разводиться с тобой, если бы знала, какой он на самом
деле. Но ведь ты это знаешь, Ник! Знаешь, как он заставил меня страдать. Я
уже достаточно наказана, Ник, не убивай меня, пожалуйста, не убивай!
- Полли, послушай, - сказал он ошеломленно. - Полли, деточка, ради
бога...
- Ник! - истерически всхлипнула она. - Ник, ведь с тех пор прошло
одиннадцать лет: Во всяком случае, десять. Не убивай меня за это, Ник,
пожалуйста, не убивай. Ник, честное слово, я была тебе неверна только год.
Ну, от силы два. Честное слово, Ник. И ведь только с ним одним; Остальные
не в счет. Это были так... мимолетные увлечения. Они ничего не меняли,
Ник. Только не убивай меня! Не убивай! - и, закрыв лицо руками, она
затряслась в неудержимых рыданиях.
Крэндол несколько секунд смотрел на нее, потом облизнул пересохшие
губы. Потом присвистнул и выключил телевизор. Потом откинулся на спинку
стула и снова присвистнул - но на этот раз сквозь стиснутые зубы, так что
получился не свист, а шипение.
Полли! Полли ему изменяла! Год... нет, два года! И... как это она
выразилась? - остальные! Остальные были лишь мимолетными увлечениями!
Единственная женщина, которую он любил и, кажется, никогда не
переставал любить, женщина, с которой он расстался с бесконечным
сожалением, виня во всем только себя, когда она сказала ему, что дела
фирмы отняли его у нее, но так как было ей нечестно просить его отказаться
от того, что, очевидно, столь для него важно...
Прелесть Полли! Полли-деточка! Пока они были вместе, он ни разу даже
не посмотрел на другую женщину. А если бы кто-нибудь посмел сказать... или
даже намекнуть... он раскроил бы наглецу физиономию гаечным ключом! Он
развелся с ней только потому, что она его об этом попросила, но продолжал
надеяться, что, когда фирма окрепнет и основная часть работы ляжет на
плечи Ирва, заведовавшего бухгалтерией, они с Полли вновь найдут друг
друга. Но дела пошли еще хуже, жена Ирва серьезно заболела, Ирв стал все
реже и реже показываться в конторе, и...
- У меня такое ощущение, - пробормотал он вслух, - будто я сейчас
узнал, что добрых волшебников не бывает. Чтобы Полли... И все эти светлые
годы... Один человек! А остальные - только мимолетные увлечения!
Снова вспыхнул телевизионный сигнал.
- Кто это? - раздраженно буркнул Крэндол.
- Мистер Эдвард Болласк.
- Что ему нужно? (Чтобы Полли, Прелесть Полли...)
На экране появилось изображение чрезвычайно толстого человека. Он
настороженно осмотрел номер.
- Я должен спросить вас, мистер Крэндол, уверены ли вы, что ваш
телевизор не подключен к линии подслушивания.
- Какого черта вам нужно?
Крэндол почти жалел, что толстяк не явился к нему лично. С каким бы
удовольствием он сейчас кого-нибудь хорошенько отделал!
Мистер Эдвард Болласк укоризненно покачал головой, и его щеки
заколыхались где-то под подбородком.
- Ну что же, сэр, если вы не можете дать мне такой гарантии, я буду
вынужден рискнуть. Я обращаюсь к вам, мистер Крэндол, с призывом простить
вашим врагам, подставить под оскорбившую длань другую щеку. Я взываю к
вам: откройте душу вере, надежде и милосердию - и главное, милосердию,
которое превыше всех остальных добродетелей. Другими словами, сэр,
забудьте о ненависти к тому или к той, кого вы намеревались убить, поймите
душевную слабость, толкнувшую их сделать то, что они сделали, и простите
их.
- Почему я должен им прощать? - в бешенстве спросил Крэндол.
- Потому что так вы изберете благую участь, сэр: я имею в виду не
только нравственные блага, хотя не должно забывать и о духовных ценностях,
но и материальные блага. Материальные, мистер Крэндол.
- Будьте любезны, объясните мне, о чем вы, собственно, говорите.
Толстяк наклонился вперед и вкрадчиво улыбнулся.
- Если вы простите того, кто заставил вас принять семь долгих лет
страданий, семь лет лишений и мук, мистер Крэндол, я готов предложить вам
чрезвычайно выгодную сделку. У вас есть право на одно убийство. Мне
требуется одно убийство. Я очень богат. Вы же, насколько я могу судить,
сэр, - не поймите это превратно - очень бедны. Я могу обеспечить вас до
конца ваших дней - и не просто обеспечить, мистер Крэндол, - если только
вы откажетесь от своего замысла, от своего недостойного замысла, поборете
злобу, отринете личную месть. Видите ли, у меня есть конкурент, который...
Крэндол выключил телевизор.
- Сам отсиди свои семь лет, - ядовито посоветовал он померкшему
экрану. И вдруг ему стало смешно. Он откинулся на спинку стула и
захохотал.
У, жирная свинья! Вздумал пичкать его евангельскими текстами!
Однако этот звонок принес свою пользу. Теперь он увидел смешную
сторону их разговора с Полли. Только подумать: она сидит в своей убогой
комнатке и трясется из-за грязных интрижек десятилетней давности! Только
подумать: она вообразила, что он прошел через семилетний ад из-за такой...
Крэндол представил себе это и пожал плечами.
- И пусть. Ей это только полезно.
Тут он почувствовал, что очень голоден.
Он хотел было распорядиться, чтобы обед принесли ему в номер,
опасаясь еще одной встречи со стефансоновским метателем шаров, но потом
передумал. Если Стефансон всерьез охотится за ним, то нет ничего легче,
чем подсыпать чего-нибудь в предназначенный ему обед. Куда безопаснее
поесть в ресторане, выбранном наугад.
Кроме того, будет приятно посидеть в ярко освещенном зале, послушать
музыку, развлечься немного. Ведь это его первый вечер на свободе - и надо
как-то избавиться от скверного привкуса во рту, который остался от
разговора с Полли.
Прежде чем выйти за дверь, он внимательно осмотрел коридор. Ничего
подозрительного. Но ему вспомнилась крохотная планетка вблизи Веги, где
они вот так же оглядывались по сторонам каждый раз, когда выбирались из
туннелей, образованных параллельными рядами высоких хвощей. А если не
оглядеться... неосторожных иногда подстерегал огромный пиявкообразный
моллюск, который умел метать куски своей раковины с большой силой и на
порядочное расстояние. Обломок только оглушал жертву, но за это время
пиявка успевала подобраться к ней. А эта пиявка могла высосать человека
досуха за десять минут.
Один раз такой обломок попал в него, но пока он валялся без сознания,
Хенк... старина Отто-Блотто! Крэндол улыбнулся. Неужели настанет день,
когда они будут вспоминать пережитые ужасы с ностальгической тоской? Так
старым солдатам бывает приятно за кружкой пива вспомнить даже самые
тяжелые испытания войны. Ну что ж - во всяком случае, они пережили эти
ужасы не ради жирных святош вроде мистера Эдварда Болласка, мечтающих
безнаказанно убивать чужими руками.
И уж если на то пошло, не ради подленьких трусливых потаскушек вроде
Полли.
"Фредерик Стоддард Стефансон. Фредерик Стоддард Стефансон..."
Кто-то положил руку ему на плечо, и, очнувшись, он увидел, что уже
прошел половину вестибюля.
- Ник!
Крэндол обернулся. Подстриженная бородка клинышком - у него не было
знакомых с такими бородками, но глаза были ему удивительно знакомы...
- Ник, - сказал человек с бородой, - я не смог.
Эти глаза... ну конечно же, это его младший брат!
- Дэн! - крикнул он.
- Да, это я. Вот!
Что-то со стуком упало на пол. Крэндол посмотрел вниз и увидел на
ковре бластер - большего калибра и значительно более дорогой, чем его
собственный. "Почему Дэн ходит со шпалером? Кто за ним охотится?"
Эта мысль принесла с собой смутную догадку. И страх - страх перед
тем, что может сказать брат, которого он не видел столько лет.
- Я мог бы убить тебя, как только ты вошел в вестибюль, - говорил
Дэн. - Я все время держал тебя под прицелом. Но я хочу, чтобы ты знал, что
я не нажал на спусковую кнопку не из-за срока, который дают за совершенное
убийство.
- Да? - сказал Крэндол на медленном выдохе протяжением во все вновь
пережитое прошлое.
- Я просто не мог вынести мысли, что буду еще больше виноват перед
тобой. Со времени этой истории с Полли я постоянно...
- С Полли? Да, конечно, с Полли, - казалось, к его подбородку
подвесили гирю, она оттягивала его голову вниз, мешала закрыть рот. - Этой
истории с Полли.
Дэн дважды ударил себя кулаком по ладони.
- Я знаю, что рано или поздно ты придешь рассчитаться со мной. Я чуть
с ума не сошел от ожидания - и от угрызений совести. Но я не думал, что ты
выберешь такой путь, Ник. Семь лет ожидания!
- Поэтому ты и не писал мне, Дэн?
- А что я мог написать? И сейчас - что я могу сказать? Мне казалось,
что я люблю ее, но все кончилось, как только вы развелись. Наверное, меня
всегда тянуло к тому, что было твоим, Ник, потому что ты мой старший брат.
Другого оправдания у меня нет, и я прекрасно понимаю, чего оно стоит. Ведь
я знаю, как было у вас с. Полли, и я разрушил все это просто из желания
сделать гадость. Но вот что, Ник: я не убью тебя, и я не буду защищаться.
Я слишком устал. И слишком виноват. Ты знаешь, где меня найти, Ник.
Приходи, когда захочешь.
Дэн повернулся и быстро зашагал к выходу.
1 2 3 4 5 6