А кто я,
собственно, такой? Что за шишка на ровном месте, чтобы эльфы обо мне
заботились и защищали моего ребенка? Вот и не подумал. Мне, дураку, легче
оказалось допустить, что эльфы виновны. И не мне одному. Ладно, теперь уж
я все узнаю, обо всем расспрошу. Только не надо торопиться.
Эльф сел у костра и с наслаждением протянул руку к огню. На тыльной
стороне его левой руки тянулся под рукав еще совсем свежий шрам.
- Так это ты был у меня дома? - сообразил я.
Эльф кивнул.
Я хотел сразу наброситься с расспросами. Едва удержался: нехорошо
как-то.
- Не хочешь перекусить? - предложил я, указывая на свои припасы.
На мгновение эльф потерял выдержку, и его передернуло от отвращения.
Потом он углядел что-то, и лицо его мигом прояснилось.
- Если можно, меду я бы поел. Ты прости, я знаю, у людей в обычае
делить в знак дружбы хлеб и прочее, но я просто не могу есть... этого! -
он указал на еду, не касаясь ее даже кончиками пальцев.
- Почему? - опешил я.
- Не могу. Раньше - другое дело, хотя и раньше ваша еда нам не очень
годилась. Эльфы, живущие с людьми, старились прежде времени и умирали не в
срок, и все из-за еды. А теперь и вовсе скверно. Силы Зла взяли власть над
землей, над людьми. Вы все им пропитаны, и все, что вы делаете своими
руками - тем более. Хлеб, испеченный и разрезанный человеком, отравил бы
меня. Мы не можем больше с вами жить - мы болеем, умираем, сходим с ума.
Так вот почему последние эльфы покинули человеческие жилища!
Слыхал я об этом и раньше, а вот в толк взять не мог.
- Значит, наши пути разошлись? - медленно спросил я.
- Не совсем. Есть все же средства. Если среди нас растет человеческий
ребенок или хотя бы полуэльф, он не заражен злом, и мы привыкаем. Потом
нам легче бывать среди людей. Не жить, конечно - бывать. Это должна быть
уж совсем безумная любовь или долг редкой дружбы, чтоб эльф ушел жить к
людям.
- Так вот зачем вам нужны дети! - невольно воскликнул я.
- Именно нам они и нужны. Силам Зла они ни к чему. Просто они
пытаются помешать, не допустить. Хоть бери и похищай этих детей, честное
слово!
- Похищай? - усмехнулся я.
- Мы никогда этого не делаем! - вспыхнул эльф. - Как ты мог такое
подумать.
- Успокойся, - сказал я. - Я этого не думаю.
И про себя добавил: "Уже не думаю".
- Только вот насчет подменышей растолкуй. Это слухи или правда?
- Правда, конечно. Мы менялись детьми, по уговору. Только ничего
хорошего из этого не вышло. Раньше получалось, а теперь... вокруг люди...
и эта ваша еда, и вещи... что с нашими детьми делалось - ты не поверишь!
Неделя-другая, и они превращаются в уродов и идиотов. И они едят,
постоянно едят, все время едят! Ваша пища для нас не просто отрава, она
вдобавок нас не насыщает. Вот эти бедняжки и едят. Чистое разорение! -
эльф помрачнел. - Ну, и обращаться с ними начинают ужасно. Бессмысленные
уроды и прожоры. Но все же так жестоко... я не в силах этого понять.
Конечно, мы не можем допустить, чтоб ребеночка мучили, и забираем его
обратно, а человеческого ребенка возвращаем, и лечить наших детей потом
приходится долго. Так что с обменом детьми ничего не вышло, сам понимаешь.
- Я-то понимаю. А ты как себе мыслишь: какая мать отдаст свое дитя в
чужие руки? Такого маленького?
Эльф вздохнул.
- Еще бы. А положение - хуже некуда. Будь дело только в том, чтоб
привыкнуть к человеку, Силы Зла не стали бы красть детей у нас из под
носа. Да и мы бы так не старались: разошлись наши пути - ну и разошлись.
Потом сойдутся. Нет, не в том дело. И не на всяких детей охотится Зло. И
ваших с Тенахом сыновей облюбовали недаром.
У меня пересохло в горле.
- А что такого в наших детях? Почему это все собираются лишить нас
наших сыновей?
- Не все. Мы не собираемся. Но они нам очень нужны. Ты можешь
отказаться, Наемник. Дело добровольное, сам понимаешь. И мы будем помогать
тебе охранять их и дальше, даже если ты откажешься. Но покоя им не знать
до конца жизни.
Во мне закипал гнев.
- По какому праву вы распоряжаетесь моими детьми?!
- Не распоряжаемся, - устало покачал головой эльф. - А вот право у
нас есть. Не кипятись, выслушай сначала.
- Я слушаю, - я не без труда подавил гнев и устроился поудобнее,
приготовившись слушать.
- Видишь ли, у нас сложные отношения с холодным железом. Сталь нашего
оружия не совсем обычна. Да ты, верно, заметил?
- Заметил, - кивнул я.
- Вот видишь. В мирное время мы бы обошлись и тем, что есть, но
сейчас настала пора ковать новое оружие.
- Ну и что? - не понял я. - Вам ведь его гномы куют, разве нет?
Эльф откинул голову и откровенно рассмеялся.
- Я погляжу, люди ничего о нас толком не знают. Одни легенды и байки.
Нет, Наемник, гномы нам оружие не куют. Или, вернее сказать, такое
случается, но очень редко, и это не лучшее наше оружие, хотя гномы -
мастера отменные. Нет, Наемник, оружие наше куется среди нас. Но пока оно
не выковано, нам за железо не взяться. Кузнецом должен быть человек.
Человек, воспитанный эльфами.
- Значит, наши дети... - задумчиво протянул я.
- Как никто другой, - кивнул эльф. - Сам подумай. Дети, которые еще в
чреве матери побывали на границе Тьмы и Тьмы - и вернулись живыми! Хотя,
конечно, это не их заслуга.
- Как раз их, - возразил я. - Без них у нас бы сил не хватило на
возвращение.
- Тем более. Сам видишь, Наемник - дети недюжинные. И звезды, под
которыми они родились - такое расположение звезд бывает нечасто. Это
звезды эльфийских кузнецов и оружейников. Наконец, ты и сам куешь оружие,
так что твой Тайон - сын кузнеца и оружейного мастера. Да Силы Зла полмира
растерзают и замучают, чтоб только добраться до ваших детей.
- Выходит, только у вас они в безопасности?
Я не могу терять Тайона. Больно, ох как больно! Бедная Ахатани...
- Да. Сегодня утром у тебя в доме я едва поспел вовремя. Будь это
прежний дом, выстроенный Гимаром, я бы вообще не смог туда попасть, а так
только замешкался.
Дом Гимара сгорел. От него остался один фундамент. На нем я и
выстроил свой дом, тоже защищенный от магии, но гораздо слабее.
Что ж, нет худа без добра.
- А что там такое было? - задал я, наконец, вопрос, мучивший меня все
это время.
Эльф брезгливо поморщился.
- Редкостная мерзость. Даже не знал, что маги Зла могут владеть
силами стихий.
- Ты - и не знал? - удивился я.
- Как видишь. Будем надеяться, что это единственный случай. Как бы то
ни было, оно не вернется. Я загнал его обратно, туда, откуда оно вышло.
- Загнал? Погоди... а кровь чья же? Твоя? - я уставился на раненую
руку эльфа. Шрам свежий, но заживший... ах, да, я же и забыл, что раны у
них затягиваются быстрее, чем у людей.
- Моя, - спокойно ответил эльф.
- А почему след идет до окна - и все?
Эльф снова засмеялся.
- А ты собирался отыскать меня по кровавому следу? Увы, Наемник.
Раненого эльфа по следу крови можно найти в доме, на мостовой в городе -
словом, там, где нет живой земли или камня. Кровь эльфа встает из земли
травой. Твой сад сейчас значительно гуще прежнего.
Не просто гуще, а значительно. Выходит крови он потерял много. Стыд
вновь ожег меня. Я думал о нем плохо, а он истекал кровью, защищая моего
сына.
- Ты уверен, что оно не вернется? - я поежился, представив себе
возвращение стихийного Зла.
- Вполне. Я перевернул или сдвинул все, чего оно касалось или могло
коснуться.
А ведь верно! Старый прием: если нечисть не убита, а лишь изгнана,
быстро передвинь, вылей, разбей, порви, переверни все, чего она касалась,
и она не сможет вернуться. Вот почему вся комната выглядела "сдвинутой".
Будь у меня спокойно на душе, я бы, может, и сам догадался.
- Получается, я должен отдать вам детей? - эти слова дались мне с
огромным трудом, они просто застревали у меня в глотке.
Эльф легко улыбнулся.
- Что ты, Наемник. Они еще так малы, что умрут без матери. Вам всем
придется жить неподалеку.
Снова облегчение пополам со стыдом. К сожалению, я привык во всем
сначала подозревать дурное, и лишь затем видеть хорошее. Уж такая у меня
работа.
- Это хорошо. На это можно согласиться.
- Можно, Наемник. Ведь если вы расстанетесь с детьми совсем, вас
будет ждать неприятная неожиданность. Время в наших краях течет совсем
по-иному: иногда медленнее, а иногда намного быстрее. Отсюда, кстати,
дурацкие байки о нашем бессмертии. Если вы оставите ребеночка на неделю,
встретить его вы рискуете десятилетним. Хлопот для вас, конечно, меньше,
но сомневаюсь, что его мать это обрадует.
- Конечно, нет. Но, послушай, погоди... как же мы можем к вам уйти? Я
ведь Страж Границы! И нечисть...
Эльф вновь улыбнулся. На сей раз его улыбка оказалась бесконечно
грустной.
- С нечистью и ваш Боевой Орден неплохо справится. А граница... разве
ты еще не понял, Наемник? Она давно переместилась. Лунный свет яркий,
чистый. Оглянись, Страж.
Я оглянулся. Сначала недоуменно. А потом я понял, что хотел сказать
эльф. Я увидел границу трав.
По одну сторону костра лежали края людей, по другую - простирались
эльфийские земли. И трава в них росла разная. С эльфийской стороны травы
подымались выше, чище, свежее, зеленее. Наша трава рядом казалось увядшей
и примятой. Между травами не пролегала межа или борозда, но граница
виднелась отчетливо, словно кто-то прочертил ее лезвием ножа.
- Приглядись, Страж, - мягко и тихо произнес эльф. - Граница здесь. И
долг твой - здесь.
- Я должен к этому привыкнуть, - хрипло ответил я.
- Привыкнешь. Я понимаю, для тебя это нелегко. Ты считал, что твой
долг - охранять людей. Так вот, ради всех людей твой долг сейчас -
охранять эту границу и ваших детей.
- Ради... всех?..
- Да. Обычную нечисть можно одолеть и Клинками Боли, но для большой
битвы с Силами Зла нужны иные мечи. Вашим детям, Наемник, предстоит ковать
совсем другое оружие.
Вот теперь я понял все до конца. Я вспомнил, что сказали Тенаху его
Боги. Оружие для битвы еще не выковано, и отношение к нему мы будем иметь
лишь косвенное. Вестимо, так. Ковать его будут руки Тайона и Тенхаля. Не
диво, что Силы Зла готовы были любой ценой помешать этому. Похитить.
Убить. Да что угодно! Боги, мертвые мои Боги, какой же опасности мы
избежали!
- Твоя взяла, эльф.
- Значит, вы готовы переехать? - в голосе эльфа звучала такая
радость, что даже костер, казалось, запылал ярче.
- Хоть завтра, но куда? Жаль, конечно, оставлять дом и сад, да и
прочее хозяйство, но я готов. Только надо сначала хоть времяночку какую
выстроить. Не жить же с маленькими детьми в чистом поле.
Эльф усмехнулся.
- О доме не горюй, его бросать не придется.
- Как это? - оторопел я.
- Фундамент его еще Гимар закладывал, значит, все получится. Одним
словом, там увидишь.
Я настаивал. Эльф опять засмеялся.
- Вы, люди, кажется, говорите, что мы любим загадочность напускать?
Нет?
Я покраснел до кончиков ушей.
- А ведь это правда, между прочим. Любим. Очень не хочется говорить
тебе все сейчас.
- И не говори, - буркнул я, уступая.
Выражение лица у моего собеседника было такое, словно меня ожидает
невероятный розыгрыш.
- Вот сад оставить придется. Ничего не поделаешь, Наемник. Деревьям
место там, где они растут. Не горюй, Наемник. Тебя уже ждет новый сад. Он
тебе понравится.
- Еще меду хочешь? - спросил я.
Я никак не мог найти нужных слов и сказал первое, что на язык пришло.
- С удовольствием, - ответил эльф и протянул мне ломоть своего хлеба.
Я взял его. Хлеб был еще теплый. Нашим детям будет у эльфов хорошо.
Впервые за долгое время, словно свет сквозь ветви, передо мной забрезжила
надежда. На ум мне пришла отчего-то старая эльфийская песенка, которую я
слышал от Гимара еще мальчишкой. Как там она звучала?
Давай разделим хлеб и мед,
Тепло и свет костра...
Эльф подхватил мой мысленный напев:
Мы будем ждать у этих вод,
Пока взойдут ветра,
- Здесь нет воды, - возразил я.
- Там, за холмом, - эльф махнул рукой в направлении недальнего холма,
- ручеек. Не очень большой, но для песни сгодится. Как ты полагаешь?
- Полагаю, сгодится, - с самым серьезным видом, на какой только
способен, согласился я, и мы запели напев вдвоем.
- Твоим туманом мой клинок Для боя закален...
И так далее...

Надо сказать, я провел время куда приятнее, чем мои домашние. Они
терзались тревогой за детей и ничего не знали обо мне. Так что возвращение
мое ознаменовалось упреками и слезами облегчения.
Предложение эльфа было встречено бурей восторга. Ахатани, снедаемая
беспокойством за Тайона, была счастлива возможности поместить его в
безопасное место.
1 2 3 4 5