Каждое из "горилл" держало в руках зловещую металлическую трубу с расширением на конце.
Далее находилось самое малочисленное, не считая багровых гигантов, отделение, состоящее из пяти особей. Особого отвращения они не вызывали, но были на редкость необычными: приземистые широкоплечие карлики, закутанные до пят в какието серые тоги. Поражали громадные, круглые, сидящие на мощных шеях головы, главной достопримечательностью которых являлись сверкающие потом лбы. Головы были покрыты коротким белым пушком. Под нависающими выпуклыми лбами прятались крошечные, сморщенные, но вполне человеческие личики. Вооружены были карлики уменьшенными копиями винтовки-"универсала", любимого оружия Ива, наискосок висящими у них за спиной.
Замыкало шеренгу отделение вингов - людей-птиц. Теперь Ив мог разглядеть их подробнее и не нашел ничего такого уж необычноо, хотя красотой они не блистали. Длинные тонкие ноги поддерживали округлые туловища с выпирающей грудью. Они были почти обнажены, носили лишь узкие повязки вокруг бедер, и серая складчатая кожа придавала им изможденный вид. Спины их, как плащи, покрывали сложенные кожистые крылья. Их оружием являлись, в отличие от остальных, примитивные короткие копья со стальными листообразными наконечниками.
- Иди сюда, Ив!
Голос Ниры оторвал его от созерцания столь необычных мутов и вернул к действительности. Принцесса глядела на него и махала рукой, подзывая к себе. За ее спиной высились двое вошедших с ней ранее в хижину, которых Ив правильно определил, как телохранителей. Подходя, он наконец разглядел их при свете и понял, что ошибался, приняв за подобие обезьян. Они как раз единственные из всего отряда больше всего походили на людей, только заросли нечесанными волосами. Лица их, полускрытые пышными растрепанными бородами, тоже не отличались от человеческих. Ростом они были повыше Ива и помощнее сложением, но не производили подавляющего впечатления - этакие добродушные здоровяки под стать Жаку Лаури.
Когда Ив подошел, Нира представила его собеседникам.
Как Ив и угадал, человека-волка звали Крэг. Длинные поклонился - словно переломился пополам - при имени Здан, а насекомоподобного толстяка звали почти непроизносимым именем Хр'огхрр. Оба последних являлись командирами отряда, насколько мог предположить Ив, далеко не последнего в подчинении Ниры, раз был упомянут город мутов. Телохранителей звали просто Том и Тим и, скорее всего, они были братьями - очень уж походили друг на друга.
- Он будет сопровождать тебя, - сказала Нира Иву, кивнув на Тома. Широкая улыбка раздвинула при этом черную бороду здоровяка. - Путь предстоит нелегкий, а оружие, уж извини, я тебе дать не могу.
Она вновь говорила во властной приказной манере Принцессы, которой не возражают, а подчиняются, и ничем не напоминала обиженную девочку в хижине.
- Хорошо, - равнодушно пожал плечами Ив. - Только пусть отдадут мне куртку. Все-таки шастать по лесам в одной рубашке несколько непривычно.
- С этим придется обождать, - покачала головой Нира. Как ты думаешь, сколько ты был без сознания?
- Минут двадцать... Ну, час, - исправился Ив, заметив промелькнувшее в ее глазах лукавое выражение. - А что, больше?
- Двое суток, - сказала Нира. - Когда ты обмяк, Врэл испугался, что придушил тебя, спустился вниз и попытался сделать тебе искусственное дыхание. Куртку при этом он с тебя снял. Убедившись, что ты дышишь, он понес тебя дальше. С тех пор прошло два дня, причем большую часть этого времени Врэл летел сюда. Так что, сам понимаешь, возвращаться за твоей курткой слишком далеко. Придется тебе потерпеть, пока не дойдем до нашей стоянки, там мы что-нибудь тебе подберем.
Ив нахмурился. Это был не каприз с его стороны. Он знал, с чем предстоит встретиться на трудом пути по лесам и перспектива продираться сквозь заросли колючек, ночевать на земле у костров холодными ночами в одной тонкой рубашке его не прельщала. К тому же он привык к своей походной одежде, и без куртки чувствовал себя точно голым, к тому же еще больше не хватало привычной тяжести "универсала" на плече. Но Ив уже понял, что про винтовку не стоит и заикаться. По крайней мере, в первые дни.
Из-за хижины вышла Луарда. Ив впервые получил возможность рассмотреть ее при свете. Она оказалась довольно молодой - едва ли старше Вейры - и симпатичной женщиной с округлым лицом и мягкими губами. Но все впечатление портили глаза - серые, холодные, жесткие и непреклонные. Глядя в эти глаза, Ив понял, что Луарда действительно способна перерезать ему горло, а потом спокойно пойти пообедать. Одета она была в походный кожаный костюм, подчеркивающий стройность ее фигуры.
- Когда выступаем, Принцесса? - спросила она, подчеркнуто не глядя на Ива.
- Немедленно, - сказала Нира, повернулась к своим офицерам и сказала несколько слов на неизвестном Иву языке.
Так начался их поход.
ГЛАВА 10. В НЕИЗВЕДАННЫЕ ТЕРРИТОРИИ
Четвертый день они шли по лесу едва заметными тропинками. Проводником служил Крэг, обладавший неимоверно утонченным чутьем. Он разыскивал следы, а также руководствовался одному ему известными приметами с такой легкостью, что даже Ив, сам не новичок в лесу, невольно завидовал ему. Ив никогда не заходил так далеко от Тройда. Рейды, в основном, ограничивались одно-двухдневными маршрутами, но и в таком небольшом регионе охотникам хватало дел.
За это время Ив познакомился едва ли не со всеми членами отряда Принцессы. Правда, сначала он держался особняком, но уже на второй день не выдержал молчаливого похода. К удивлению Ива, муты относились к нему вполне дружелюбно и без всякого предубеждения.
Большеголовые карлики, которых звали Нюхачами, были самыми разговорчивыми в отряде и оказались прекрасными собеседниками. Они обладали способностью читать мысли и чувствовать на большом расстоянии конкретные предметы искусственного происхождения. Поначалу Ив удивлялся, почему люди, которые с легкостью читают мысли собеседника, любят разговаривать вслух. Но Снорг, обладавшие красивыми карими глазами, отчего-то вечно печальными, который больше всего беседовал с Ивом на ходу и во время привалов, объяснил, что мысли они могут читать не всякие, а лишь конкретно выраженные в словах, люди же мыслят образами и лишь потом переводят некоторые из них в слова. Так что, по словам Снорга, чтение мыслей совершенно не исключает необходимость разговоров, оно лишь помогает лучше понять собеседника.
С Крэгом Ив несколько раз разговаривал о лесе и его обитателях. Несмотря на свою внешность, человек-волк оказался вовсе не злым и охотно поддерживал подобные разговоры, обнаруживая такие знания леса, что Ив только диву давался. Из этих разговоров Ив сделал неприятный для себя вывод, что он совсем плохо знает лес, несмотря на то, что провел в нем изрядную, если не большую часть жизни. Раньше он считал себя специалистом по лесу и мутам. Теперь это мнение не оправдалось. Слушая Крэга, Ив понял, что знает о лесе лишь то, что помогало выжить в нем. Ива не интересовал сам по себе этот странный и многообразный конгломерат растительного и животного мира. Он знал полезные растения и съедобных животных, научился защищаться или обходить стороной опасные, но на этом его знания и кончались. Крэг же, как оказалось, изучал лес не ради выживания в нем, а ради самих знаний. В лесу его интересовало все: почему грибные деревья, дающие изумительно вкусные плоды, растут в одних местностях и совершенно не встречаются в других; почему кусай-трава - бич тех, кто не знает повадки этого растения с зубастыми ртами, болезненно впивающимися в незащищенную кожу при малейшей возможности не кусается на рассвете; отчего стреканожка, безобидное и съедобное животное, похожее на гибрид зайца и кузнечика, при виде опасности не пытается убежать, а ложится кверху брюхом и замирает.
Ив никогда не задумывался над этими вопросами. Повадки стреканожки не удивляли его, он просто считал, что так на нее удобнее охотиться. Крэг же в беседах ставил такие вопросы, на которые у Ива не было ответа.
- Ведь не для нашего же удобства стреканожки ведут себя так глупо, - возражал человек-волк, легко и быстро шагая по еле намеченной тропинке, виляющей между густо растущими деревьями-колоннами. - Как вообще может выжить зверь, даже не пробующий защищать свою жизнь?
С людьми-птицами Ив разговаривал на привалах, которые обычно устраивали под вечер, когда уже темнело, на опушке леса, неподалеку от неизменной речки. У Ива вообще сложилось впечатление, что они все время идут по краю леса вдоль этой реки. Река никогда не подступала к лесу вплотную, везде их разделяла широкая полоса луга. Иву было совершенно непонятно, зачем целыми днями тащиться по зарослями, когда можно с комфортом идти по открытому пространству вдоль реки. Он спросил об этом Крэга, но человек-волк уклонился от ответа, буркнув, что так безопаснее. Ив недоуменно пожал плечами, но не стал возобновлять разговор на эту тему.
Люди-птицы не шли, как остальные члены отряда, по земле. Она парили в небе над высокими кронами деревьев, правд, никогда не удаляясь от отряда. Насколько Ив заметил, летунами они были неважными и не столько летели, сколько парили, раскинув широкие кожистые крылья и подгоняемые ветерком. Приличную скорость они могли развивать лишь в пикирующих полуполетах-полупадениях. Для боя этого хватало с лихвой, но в походе они передвигались не быстрее идущего человека. Правда, они могли поднимать изрядные тяжести и несли почти всю поклажу отряда, упакованную в тюки.
На привалах Ив несколько раз беседовал с Врэлом, тем самым, что похитил его из Тройда. Иву хотелось понять образ жизни существ, большую часть жизни проводящих в воздухе. Разговаривать с Врэлом было трудно. Голосовой аппарат людейптиц был плохо приспособлен для человеческой речи, и Врэл с трудом выдавливал хриплые рубленые фразы. Однако, он в меру своих возможностей старался отвечать на вопросы Ива и, после нескольких бесед, у Ива сложилось впечатление о поселении на высоких скалах, где дома-пещеры открываются прямо в обрывы и где не нужно ходить пешком - Врэл с отвращение передернулся при этом слове, - а можно сразу с порога взмывать в небо. О небе Врэл говорил с особой любовью, и в его хриплом квакающем голосе прорывалась нежность. Он рассказывал Иву о наслаждении парить в омывающих тело теплых потоках воздуха, о том, как приятно любить в небесной синеве, где вокруг лишь одни облака - безмолвные свидетели любовного полета двух сплетенных тел, поддерживаемых четырьмя раскинутыми крыльями.
В этих беседах Ив обнаружил тонкую поэтическую натуру Врэла, скрываемую его странной внешностью, и в который раз удивился себе, что воспринимает мутов совсем как людей.
Еще недавно Ив и предположить не мог, что способен так запросто общаться с мутами и даже, более того, некоторые из них начинали ему нравиться. Всю жизнь у него с мутами был один способ общения - через прицельную планку "универсала". Ив никогда не рассматривал их, как людей, иначе бы не был охотником. Они были для него лишь мишенями, в которые нужно попасть, угрозой для города и его самого, которую следует ликвидировать как можно быстрее, злобными, ненавидящими людей монстрами, достойными лишь пули или огня.
За последние же три дня его представления резко изменились и, вследствие такой резкости, иногда это было болезненно. Многолетнее установившееся отношение к мутам постоянно давало себя знать. Иву приходилось все время мысленно поправлять себя. Он уже симпатизировал мутам, по крайней мере, тем, с кем делил еду на привалах и опасности дороги, но избавиться от привычек так просто не получалось.
Совершенно Ив не общался с багровыми великанами, да и вообще они держались особняком и на привалах всегда садились подальше от костра. Возможно, по натуре они тоже были неплохими, но Ива подавляла их величина, к тому же ис памяти никак не выветривалась картина боя, когда один такой гигант запросто разметал троих вооруженных защитников Тройда.
Луарда по-прежнему игнорировала Ива, глядя на него, как на пустое место. Но Ив и не лез к ней, памятуя ее историю, рассказанную Нирой в хижине. Ему было искренне жаль эту привлекательную, но из-за происшедшей трагедии озлобившуюся женщину, но помочь он ничем ей не мог, разве что старался пореже попадаться на глаза.
Нира тоже держалась особняком, хотя не игнорировала Ива, как Луарда, отвечала на его вопросы, но не допускала к себе больше необходимого. В первый же вечер, когда разожгли костры и приготовили лежанки из веток для сна, Ив заметил, что Нира расположилась у отдельного костра с неизменным своим телохранителем Тимом, и попытался пристроиться к ней, чтобы без помех обсудить десятки мучивших его вопросов. Но Нира твердо, хотя и не обидно, попросила оставить ее. Словно и не было разговора и слез в хижине перед началом похода.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21