Раздался зуммер связи, и командор Сассинак включила переговорное устройство.
– Да? Действительно?
Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
– Черт! Теперь туда сбегутся все скаты Айреты!
– Сомневаюсь. Думаю, у вас проблем не будет: с одной стороны вас защищают Тхеки, а с другой – шар!
– Но что они там делают? Я здесь, Тор это знает. – Обеспокоенность Кая передалась всем. Из массы вращающихся во всех направлениях Тхеков вырвалось около тридцати малых пирамидок и унеслось ввысь с огромной скоростью.
– И что теперь?
– Действительно, что теперь? – Лицо Сассинак искрилось юмором и любопытством.
ГЛАВА 17
Сассинак перенесла дискуссию в офицерскую кают-компанию, где пили кофе свободные от вахты. Когда Сассинак извинилась, что ленч приготовлен из искусственных продуктов, Кай, помня о вчерашнем обеде, не стал говорить, что предпочитает именно их.
– Думаю, вы были слишком заняты геологией, – сказал Энстел, сидящий за одним столом с Каем, – чтобы заниматься и динозаврами.
– К сожалению, так. – Кай с запозданием понял, что вопрос не был риторическим. – Но мы подобрали осиротевшего детеныша гиракотерия. – Кай проглотил кусок и продолжил: – Правда, это было до того, как мы погрузились в анабиоз.
– Гиракотерий? – У Энстела от возбуждения глаза полезли на лоб. – Вы уверены? На Старой Земле из них развились разные виды лошадей. Вы это знали?
Чувствуя, что тут его знаний не хватает, Кай предпочел перейти на другую тему.
– Еще мы имели дело с летающими животными, покрытыми мехом…
– Покрытыми мехом? – поразился Энстел.
– Именно так. – Фордлитон заговорил так мягко, что все знающие его встревожились. – Вариан, которую следует признать заслуживающим доверия источником, говорила, что большинство динозавров, которых она наблюдала, страдают от избыточного веса, плохого питания, разных опасных паразитов и не очень хорошо приспособлены к жизни на Айрете.
– От динозавров никто и не ждет привлекательности, – ответил со спокойным достоинством Энстел. – Они поражают своими размерами и величием. Многочисленные виды динозавров доминировали на Старой Земле несколько миллионов лет назад, пока изменение магнитного поля планеты катастрофически не изменило окружающую среду.
– Джентльмены, как и отчего на Старой Земле вымерли динозавры, к делу не относится, – заявила Сассинак. – Существенно то, что эти существа живут и процветают на Айрете. Помните об этом, а дебаты приберегите для ночных вахт!
К Сассинак подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо.
– Вариан прилетает. Сейчас она к нам присоединится, – сказала Сассинак присутствующим.
Через несколько минут в кают-компанию вошла Вариан. Она вздохнула с облегчением, когда увидела Кая.
– Извините, что так долго добиралась, – сказала она Сассинак. – Как я вижу, Тхеки вас нашли?
– Говорить они пожелали только с Каем и сделали это в своей неподражаемой манере.
– А что произошло? – Вариан, помня об осторожности, огляделась. В кают-компании оставалось всего несколько офицеров, спокойно разговаривающих за стойкой у дальней стены.
Сассинак успокоила Вариан и сказала Каю, что тот может продолжать.
– Тор вернулся.
– С целой оравой, чтобы отгонять от нас ужасных чудовищ?
Кай улыбнулся.
– Он и другие Тхеки занимаются удостоверением.
– Удостоверением чего?
– Они не уточнили. – Строгий тон Сассинак напомнил Каю и Вариан манеры Ланзи.
– Мдаа…
– Они скомандовали нам «разойдись», – продолжила Сассинак, – и еще сказали: «Свяжемся».
– У них тут какое-нибудь дело? – Вариан повернулась к Каю: – Никому из нас не пришло в голову демонтировать старый маяк, который установил Портегин. Сейчас Кэнли его снял. Он теперь не будет причиной вторжения в жизнь Гиффов, по крайней мере со стороны Тхеков. Хорошо хоть, что они не пытались приземлиться в ущелье, особенно если учесть, что они учинили с посадочной решеткой Айгара, – хихикнула Вариан.
– Между прочим, очень возможно, – сказал после паузы Фордлитон, – что Тхеки ошибаются.
– Тхеки? Ошибаются? Свежая мысль!
Кай чувствовал, что проблему надо прояснить, хотя бы из уважения к Тхекам, очень редко допускавшим ошибки в отношении других планет и разумных рас.
– Вариан, эти старые датчики сделаны Тхеками, и с ними у Тхеков возникла какая-то путаница. Ты же знаешь, как Тхеки передают знания из поколения в поколение…
– А тут что, возник конфликт поколений? – В голосе Вариан булькал смех, за ней захихикали и остальные.
– Что-то вроде, хотя их система исключает полную утрату знаний.
– А Айрета самое подходящее место, чтобы это все же случилось? – съехидничала Вариан, потом серьезно сказала: – Я не могу понять присутствия здесь такого большого количества этих Тхеков. Понятно, что Айрета богата трансурановыми элементами, но… А может быть, они тоже следят за планетарным пиратством?
Сассинак прокашлялась:
– Нам об этом ничего не известно.
– Тогда почему большие Тхеки окружили транспорт, как будто стерегут его?
– Самые крупные Тхеки приземлились позади транспорта, потому что там посадочная площадка.
– Нужна она им очень, – заметила Вариан ехидно. – Так что же?
– В точности – мои слова, – заметила Сассинак, тяжело вздохнув. – Однако же, поскольку Тхеки здесь, а Флот рекомендует своим офицерам сотрудничать с ними, предлагаю и вправду разойтись, пока нас не позовут. Кай, сколько времени им понадобилось, чтобы отреагировать на ваш сигнал бедствия?
– Сорок три года.
– Командор, я свободен от вахты и прошу разрешения присоединиться к группе отпускников, – начал Энстел, вставая и аккуратно задвигая за собой стул. Когда Сассинак утвердительно кивнула, он сделал легкий поклон в сторону Вариан: – Кай говорил, что вы нашли гиракотерия еще до анабиоза. Может быть, вы сегодня будете поблизости от этого места? Я мечтаю увидеть его наяву. Вы тут все, как я понял, любители динозавров. А я предпочитаю предков лошадей.
– Почему бы нет? – улыбаясь, ответила Вариан. Она встала. – Мы с Кэнли сделали отличный фильм о рыбалке Гиффов. Водные животные выделывали такие трюки, что, когда скаты едва до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его остроумие. – Она помолчала. – Водные скаты намного меньше, чем сухопутные. Надо их побольше поснимать.
– Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор!
Вариан улыбнулась ему, задрав голову, потому что офицер был намного выше ее.
– Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день. Берите свое снаряжение, и я жду вас во флиппере. – Она повернулась к Каю: – Тебя подбросить в лагерь или ты останешься здесь на случай, если… – она озорно улыбнулась, – Тхеки быстро примут решение.
Кай встал.
– Нет, я лучше вернусь. – Он повернулся к Сассинак: – Если нет возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
– А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о прибытии Тхеков, – сказала Сассинак.
Сассинак вышла из кают-компании. Фордлитон проводил Кая и Вариан к выходу. Он с подчеркнутым вниманием вглядывался в транспорт и треугольные верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
– Все еще здесь? – спросила Вариан.
– На месте!
– Впечатляет, правда? Смотрите, кто это? Трое мужчин проследили за направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к Средним Медведицам.
– Это кто-то из айретанцев, – сказал Фордлитон. – Мы отдали им свой флиппер.
– Это Айгар, – сказала Вариан. – А чем они занимались все это время?
– У меня не было возможности их контролировать, я проводил много времени в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один флиппер. Нужно время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
Тем не менее Айгар посадил флиппер аккуратно, вылез из него и обошел вокруг Тхека. «Забавный контраст, – подумала Вариан. – Отличный образчик человека в легкой одежде широкими шагами с надменным видом выписывает круги вокруг одного из древнейших существ в Галактике, и каждый занимает в ней свое место, даже несмотря на то, что Айгар ограничивает свои желания только своей планетой». Завершив обход, Айгар заметил наблюдавших за ним людей и направился к ним.
– Это что за штуки?
– Тхеки, – ответила, улыбаясь, Вариан.
– Что они здесь делают?
– Удостоверяют.
Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
– Что удостоверяют?
– А вот этого они не сказали.
– Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
– Когда ты такой большой, мало у кого хватит нахальства предъявлять претензии.
– Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? – Он жестом указал на крейсер. – Или этих? – Он показал на транспорт.
– А вы чей союзник? – спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. – Их или наш?
Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую добродушную улыбку.
– Вы узнаете, когда я это решу. Если решу. – С этими словами он развернулся на месте и пошел к своему флипперу. Движения его поражали грацией и раскованностью. Одним прыжком он оказался в кабине флиппера, закрыл колпак и взлетел.
– Вариан! – Энстел совсем запыхался. – Я боялся, вы уже улетели, пока я собирал вещи.
Вариан задохнулась от смеха. Энстел был увешан разнообразным снаряжением, как рождественская елка, а некоторые приборы были ей вовсе не знакомы.
– Ну, раз вы готовы – я тоже, – сказала она. – Держите со мной связь, Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов сегодня в покое, так что ваша затея, Энстел, очень кстати. Поехали!
ГЛАВА 18
Два стюарда, оставшиеся в лагере, никак не могли прийти в себя от изумления, увидев такое количество Тхеков.
– Никогда столько не видел, – сказал старший из них, – а я уже всю Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. – Он поскреб волосы на макушке, потом провел ладонью по лицу, как будто хотел стереть с него прежнее выражение. – Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка!
– Они с вами общались?
Стюард аж в лице переменился от изумления.
– Со мной? – Он потыкал себя в грудь. – Я сказал им, где искать крейсер, я ведь знаю – они что хочешь найдут.
Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами.
– Они ведь и вас нашли. – Стюард вздохнул. – Никогда такого не видел, а эти Тхеки, – левой рукой он изобразил, как это было, – прямо текли сюда, если, конечно, кремниевые треугольники могут течь строем, а потом бац – и все сели!
– Тхеки впечатляют, – согласился Фордлитон вежливо и приказал своим людям садиться в катер.
– Губернатор, мы оставили вам кое-что на обед. Все равно делать было нечего, – сказал старший стюард, а младший заулыбался, очень довольный. – Я люблю возиться с настоящими продуктами.
Кай, улыбаясь, ответил:
– Очень мило с вашей стороны. Поверьте, ваши труды будут оценены по достоинству.
– Рады вам помочь, вам ведь крепко досталось. Когда катер стартовал, шар ярко вспыхнул, затем принял свой первоначальный цвет. Тишина в долине нарушалась лишь успокаивающим слабым шипением защитного купола, о который ударялись насекомые. Кай глубоко вздохнул, предвкушая несколько часов приятного одиночества, и отправился в кают-компанию, принюхиваясь к вкусному запаху оставленной ему пищи.
Вдруг он вспомнил, что так и не добрался до компьютеров «Зайд-Дайан». Хотелось выяснить, есть ли в них информация о массовых набегах Тхеков. В свете сегодняшних событий этот вопрос приобрел особую актуальность. Когда он вернется на «АРКТ-10», можно будет позволить себе несколько рюмочек в честь этого события.
Он вздохнул. Да, он же забыл спросить, удалось ли Сассинак выяснить что-нибудь о судьбе «АРКТ-10»! Ладно, пока можно подумать о сегодняшнем происшествии, а об остальных он узнает завтра.
Итак, Тхеки были здесь раньше, но ни один из живущих ныне Тхеков не сохранил об этом данных, несмотря на их разрекламированную память. Каю было известно, что при зарождении каждого нового Тхека, а, по слухам, это происходило, когда пара Тхеков сталкивалась с большой скоростью и от них отлетали куски, он получал всю историческую память своей расы и память своих непосредственных предков. Никаких проверенных данных о численности Тхеков не существовало. Вакуум заполняли юмористы. Они утверждали, что Тхеки никогда не умирают, а просто становятся кометами.
Каю неожиданно пришла в голову мысль, еще более абсурдная, чем шутка Форда: а может быть, сама Айрета – это Тхек? А что, идея очень привлекательная, хотя научный базис у нее и отсутствует. А может быть, в тех областях, куда их группы еще не добрались, и стоят горы, которые на самом деле – Тхеки? Кай выбежал из кают-компании и бежал все быстрее по мере того, как разгоралось его любопытство. Взбегая по склону, он подумал, что хорошо бы не застрять в люке шаттла, а когда вбежал внутрь, пинком открыл дверь в пилотскую кабину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37