впереди ждала более крупная
и соблазнительная добыча. Молнии били в цель. Как и опасался Иеро,
страшные орудия Нечистого превосходили по дальности боя неуклюжие пушки
метсианских дредноутов. Уже задымилось одно из неповоротливых судов; в
корпусе его зияла большая пробоина, однако оно еще держало строй. И
священник понимал, что флот Республики будет сражаться до последнего, пока
на плаву останется хоть один корабль, а на его палубе - хоть один живой
боец. Он снова взмолился о чуде, глаза слезились от дыма и горечи, ибо что
могло быть тяжелей, чем бессильное сожаление о гибнущих соратниках!
И чудо, как бывает порой, когда мужество и стойкость нуждаются в
поддержке, произошло.
Оба корабля Нечистого, обтекаемые и стремительные, еще целились
острыми форштевнями в метсианский флот, но экипажи их внезапно обезумели.
Иеро увидел, как идущее левее судно вдруг резко вильнуло в сторону и
ринулось прямо на соседа. Треск и шипение орудий, метавших молнии,
смолкли, и скорчившиеся на дне лодки услышали дикие вопли, что неслись над
молчаливыми водами. Корабли с грохотом столкнулись; крохотные фигурки,
размахивая руками, посыпались в море; остатки обеих команд, охваченные
смертным ужасом, искали спасения в волнах. Затем наступил конец. Ближайший
к берегу корабль неожиданно повернул в сторону и, поднимая гигантскую
волну, устремился на мелководье. Струйка дыма показалась над серым
корпусом, затем - ослепительная вспышка взрыва, заставившая пятерых в
лодке зажмурить глаза. Последовал чудовищный грохот; Иеро и люди-кошки
прижались к смоленым доскам, прикрывая головы руками. Удар обжигающего
ветра обрушился на лодку, ее экипаж замер в ужасе под хлынувшим через борт
потоком воды.
Переборов панику, Иеро приподнялся - как раз вовремя, чтобы заметить
набегавший яростный вал. Он бросился к веслам и одним движением развернул
суденышко носом к огромной волне. Оно высоко взлетело, на миг зависнув на
гребне, затем рухнуло вниз, в глубокое зеленоватое ущелье. Напрягая все
силы, бешено работая веслами, священник удержал лодку поперек волны;
вторая и третья были гораздо ниже, и он справился с ними без труда. Затем,
бросив весла и потирая горевшие ладони, Иеро кивнул остальным; теперь они
могли встать и полюбоваться на результаты своих усилий.
Там, где встретили конец корабли Нечистого, крутилась расширяющаяся
воронка; южный ветер сглаживал ее, посылая череду невысоких волн. Обломки
дерева, снасти и шпангоуты покачивались на воде, искореженные и
раздробленные мощным взрывом. Но ни одного тела, ни мертвого, ни подающего
признаки жизни, видно не было. Мрачные таинственные корабли, которые столь
долго держали в страхе южное побережье, исчезли, растворились - вместе со
своими командами из лемутов и человеческого отребья, вместе с Темными
Мастерами, повелевавшими на их палубах.
На носу рыбачьей лодчонки, сокрушившей силу Нечистого, сидела М'рин:
на коленях - кожаная сумка, острые ушки стоят торчком, широкая улыбка
приоткрывала острые зубы. Ветер Смерти помог одержать победу над врагами
племени - такую победу, о которой они даже не могли мечтать. О ней будут
петь у родных очагов, она войдет в легенды для грядущих поколений!
Безгубые рты иир'ова растянулись в торжествующей ухмылке; низкий горловой
звук - не то рычание, не то смех - затопил лодку. Они радовались, они были
переполнены счастьем; те, кто осмелились когда-то наложить цепи на вольных
Детей Ветра, мертвы!
Иеро улыбался, наблюдая за ликованием команды, которая сверкала
глазами и вздыбила шерсть на загривках. Он с удовольствием присоединился
бы к дружному хору, если бы обладал необходимыми вокальными способностями.
Но вместо того священник вознес молчаливую хвалу Создателю. Он,
всемогущий, податель всех благ, даровал удачу! И время, и место, и оружие,
сразившее Нечистого, были выбраны верно! Но никто не мог рассчитывать, что
подобные чудеса будут продолжаться бесконечно, и потому следовало
приступить к делу. Выиграна только первая стычка в кровопролитной битве, в
тяжелой войне, которая растянется на долгие года и многие мили.
Священник с сожалением прервал триумфальный пеан Детей Ветра, вернув
их к суровой действительности.
- Друзья, - его мысленная речь была наполнена дружелюбием и теплотой,
- сражение еще не кончено. Надо действовать. В первую очередь -
встретиться с моим народом. Вот то, ради чего я проделал такой длинный
путь с юга, - Он вытянул руку в сторону метсианских кораблей, на палубах
которых царило легкое замешательство, вызванное столь неожиданным и
впечатляющим концом баталии. - Успокойтесь и сядьте; сейчас я постараюсь
подплыть ближе к большим лодкам. И молитесь Ночному Ветру, чтобы мои
приятели не обрушили на нас громы прежде, чем разберут, кто мы такие.
Впрочем, это оказалось несложным. Метсианские боевые корабли
неторопливо перемещались вдоль линии побережья, и маленькое суденышко,
устремившееся к флоту, было замечено сразу. Передовой дредноут замедлил
ход, клубы дама перестали валить из двух высоких труб, из рулевой рубки на
носу появилась группа людей. Заметив, что несколько пушечных жерл
развернулось в их направлении, Иеро бросил весла, встал и скрестил руки
над головой. Затем он медленно осенил крестом широкую грудь - так, чтобы
на судне могли ясно разглядеть этот жест и понять его смысл.
На миг наступило молчание; метс стоял неподвижно, рыбачья лодка тике
покачивалась на волнах. Затем густой бас, усиленный рупором мегафона,
проревел:
- Ну, поглядите-ка на его грязную рожу! На его тощее брюхо! На
голодную ухмылку этого пожирателя навоза! Я же говорил вам, что даже лысая
бестолочь Нечистого побрезгует подвесить за ребра самого тупоумного и
бесполезного священника Аббатств! Он таки жив!
Иеро с облегчением рассмеялся:
- Что ты делаешь на этом плавучем гробу - ты, старый лесной хорек?
Вот не думал, что тебя возьмут в плавание. Ведь ты так боишься воды, что
не мылся ни разу в жизни!
Огромный человек поглядывал на него с борта судна с некоторой
благосклонностью. Пер Эдард Малуйн был на голову выше Иеро и весил вдвое
больше. Он обладал бычьей силой и круглой физиономией невинного дитяти.
Кроме того, он являлся ветераном Границы, умелым бойцом и одним из лучших
друзей Иеро - они встретились впервые в школе Аббатств, еще десятилетними
мальчишками.
- Кто там с тобой, Коротышка? Ну, тебе сильно повезло! Ты видел, что
мы сейчас сделали? Мой корабль и четыре остальных?
Иеро взялся за весла и подгреб к массивному корпусу судна. Затем он
поднял насмешливый взгляд вверх, на столпившихся у борта людей.
- Вы сделали? Вас всех - и тебя, Толстяк, - объедали бы сейчас крабы
на дне морском, если бы не эти мои приятели. - Священник кивнул в сторону
четырех иир'ова. - Ты думаешь, что отродья Нечистого сошли с ума и
протаранили друг друга, испугавшись твоей немытой физиономии?
Глаза пера Эдарда сузились, на широком лбу пролегла морщина; какая-то
смутная мысль бродила в его голове. Наконец он протянул:
- Значит, это был ты? Что ж, я мог бы и догадаться... Ты уже не раз
натягивал нос этим грязным выродкам... И хвала Создателю за это! Теперь
давай-ка быстро на борт! У нас новый ментальный щит, слишком прочный,
чтобы я мог говорить с твоими приятелями. Залезайте сюда, пойдем на мостик
и примемся за работу. Скоро войне конец! Мы выметем это змеиное гнездо!
В одно мгновение все пятеро оказались наверху и, миновав узкий
проход, по скошенной к воде палубе направились к мостику. Они встали там,
разглядывая недавно покинутый город, пока пер Эдард отдавал приказы.
Мгновением позже грохот большого орудия где-то под ними и дрожь палубы
указали на возобновление бомбардировки. Улучшив минуту между командами
рулевым, канонирам, сигнальщикам и десятком других дел, пер Эдард засыпал
гостей отрывистыми вопросами, поглядывал на них из-за могучего плеча. На
нем были кожаные штаны и куртка - обычное одеяние Стражей Границы, - но
над козырьком фуражки Иеро заметил серебряный значок, который никогда не
видел раньше. Он пригляделся. Кораблик с квадратным парусом был изображен
так, словно он смотрел на него спереди; под ним - скрещенные якорьки,
окруженные извивающейся цепью.
- Что это такое? - повторил пер Эдард вопрос Иеро. - О, мы все носим
этот знак. Демеро раскопал его в каких-то древних книгах. Обычная
глупость, я полагаю, но людям нравятся такие вещи. У нашего адмирала - им
стал полковник Бирэйн - золотой значок; капитаны носят серебряный, а у
тех, кто рангом пониже, - кораблик из бронзы. Мы теперь моряки, друг
мой... - Он хмыкнул, поглядывая на пылающий город. - Нам хватило времени,
чтобы собрать металл для пушек. Эта бронза, я полагаю, доставлена из
какого-то древнего города. Корпуса судов? Нет, они не металлические, всего
лишь дерево. Но армированы тонкими пластинами керамического материала.
Неплохая защита от огня и всего прочего... конечно, кроме этих дьявольских
пушек, что мечут молнии. Готов допустить, мой мальчик, что на этот раз мы
сохранили головы только благодаря тебе.
Корабли?.. Эй, рулевые! Куда правите, медные лбы?! Решили, что это
каноэ? При таком курсе мы расстреляем соседа, а не доки! Левей, болваны! -
Он снова повернулся к Иеро. - Да, корабли... Ну, Демеро собрал моряков с
побережья на озере севернее Намкуша. Прекрасное озерцо, знаешь ли, я Народ
Плотины помог перекрыть речку, что вытекает из него. Они теперь заодно с
нами... Многое изменилось с тех пор, как ты отправился геройствовать на
юг, мошенник!
Он погрозил Иеро пальцем толщиной с доброе топорище, потом снова
начал реветь на парней, стоявших у огромного двойного рулевого колеса.
Через минуту пер Эдард опять повернулся к приятелю:
- Да, так мы о кораблях... Понимаешь, тут нет ничего нового. Один бог
знает, откуда взялись все нужные сведения, но выглядело это так: мы
задавали вопрос, и нам отвечали. Довольно быстро, надо сказать. Думаю,
помогли записи, что хранятся в Аббатствах. Там есть что угодно... Как
построить все эти проклятые штуки, разные машины... Они называются
"паровыми двигателями высокого давления", и мы разнесли две штуки в
клочья, прежде чем научились управляться с ними. К счастью, никого не
задело... Старые корабли, которые мы копировали, строились так же, но с
железными корпусами. Ну, столько железа нам было не набрать, во всяком
случае - быстро. Но мы откопали состав этой керамики - она похожа на
черепицу, но раз в двадцать прочнее. Хорошая штука... Теперь я даже рад,
что нам не хватило железа... Один удар проклятых электрических стрел мог
поджарить всех нас, как на сковородке!
Одним словом, мы построили пять кораблей. Народ Плотины открыл шлюзы,
и мы отправились вниз по реке к Намкушу... и прибыли туда, дай-ка
вспомнить... ранним утром три недели назад. Мы тащили за собой баржи с
двумя легионами, и через полчаса город был наш. Ни одни корабль не удрал
из гавани! Слуг Нечистого там было немного, но шпионов - торговцев,
пиратов и всякого отребья - выше макушки. Мы посадили всех под замок,
допросили и часть мерзавцев повесили. Затем реквизировали пиратские
корабли и те суда, что побольше, а к остальным приставили охрану; никто не
мог предупредить Нечистого. Ну, и двинулись мы вдень побережья к югу, со
всеми этими парусниками на хвосте... Шли довольно медленно, но вот мы
здесь... Что тебе, сынок?
Остроглазый паренек примчался с кормы и вытянулся, подняв руку в
салюте.
- Приказ адмирала, сэр. Двигаться к побережью и следить за его
сигналами. Он дает команду парусникам пройти сквозь наш строй я высадить
десант. Корабли должны прикрывать пехоту.
- Ясно. Эй, внизу! Прекратить огонь и ждать команды! - Малуйн
оторвался от переговорной трубы и первый раз пристально посмотрел на Детей
Ветра. - Твои друзья могут получить кресла в первым рядах, старый бродяга.
Значит, так: один большой разбойник, два молодых бандита на подхвате и
эта... настоящая красотка! Где ты их подцепил? Никогда не слышал о таких
лемутах... извини, чужаках.
Его взгляд, восхищенный я откровенный, скользнул по округлым формам
М'рин, моментально преодолев естественный барьер между двумя расами.
Младшая сердито прижала ушки, но промолчала.
- Полегче, парень! - осадил приятеля Иеро. - Эта юная леди, что так
сердито на тебя поглядывает, недавно обратила в прах два корабля Нечистого
- те самые, что могли превратить твое игрушечное суденышко в погребальный
костер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47