— Хозяин этого места явно неровно дышит к стеклу, — Иван с одобрением оглядел разноцветную дверь и поднес руку к начищенному медному кольцу, выполнявшему функцию дверного звонка.
— Постой! — раздался сзади чуть напряженный голос Ешки.
— В чем дело? — Благодушное настроение мигом покинуло Ивана, и он стремительно повернулся, готовый к любым неожиданностям.
— Я не чувствую никакой магии, — виновато произнесла Ешка. — Все, что мы видим, существует на самом деле.
— А чего бы ты хотела? — повернулся к ней Сева. — Хозяин таких апартаментов не будет прибегать к дешевым трюкам и наводить тень на плетень. Зачем ему пускать пыль в глаза, как какому-нибудь провинциальному колдуну или ведьме?
— Ты думаешь, мы добрались? — спросила Ешка.
— Не думаю, а уверен, — авторитетно заявил Сева. — И хорошо, что нас встречает такая идиллия, а не раскаленная смола со стен или магические заклятия и ловушки. В этом случае нам бы ничего не светило…
— Иногда смола бывает предпочтительнее, — почти прошептала Ешка.
— Может, зайдем внутрь и поинтересуемся у хозяев? — предложил Иван. — Тогда нам не придется гадать, кто облюбовал эти места.
— Что-то не хочется. — Ешка передернула плечами, будто в ознобе. — Какое-то у меня предчувствие нехорошее…
— И что ты предлагаешь? — нетерпеливо спросил Сева. — Повернуться и отправиться восвояси? Или ждать, когда хозяин сам выйдет встречать непрошеных гостей?
Ешка беспомощно пожала плечами.
— Стучи! — Сева повернулся к Ивану. — В связи с отсутствием других предложений…
Иван поднял кольцо и опустил его на металлическую пластинку. В воздух» прозвучал мягкий музыкальный аккорд, и двери распахнулись. Но за ними не оказалось ни дворецкого в роскошной ливрее (чего Иван подспудно ожидал), ни самого хозяина замка. Путешественникам открылась абсолютно пустая комната с тремя очередными дверьми, украшенными (а как же иначе) разноцветными кусочками смальты.
— Только валуна-указателя не хватает, — пробурчал Иван, направляясь к центральной двери.
— Какого валуна? — не понял Сева.
— Ну типа — пойдешь направо… пойдешь налево… — Иван подошел к центральной двери и решительно толкнул ее. Но она не поддалась.
— На себя потяни, — посоветовал дышащий через плечо Сева.
— Спасибо, — хмыкнул Иван, — а то бы я сам не догадался.
Но дверь осталась неподвижной. После недолгого ее обследования Иван вынужден был признать, что никакого замка или защелки на ней нет.
— Может, эта открыта? — Сева подошел к левой двери и толкнул ее. Но и та оказалась неприступной.
— А эта? — Ешка, осторожно ступая, приблизилась к правой и коснулась ее.
В тот же момент дверная ручка, на которую продолжал опираться Иван, дрогнула — и дверь начала медленно отворяться. Одновременно с центральной дверью пришли в движение те, возле которых стояли Сева и Ешка.
— Интересно, — протянул Иван, глядя на полуоткрывшийся проход. — Нас пускают внутрь, но строго поодиночке…
— И наружу вряд ли удастся выбраться, — добавила Ешка, обернувшись назад.
Иван с Севой тоже обернулись. Входные двери за их спиной, будучи минуту назад гостеприимно распахнутыми, бесшумно закрылись.
— Что будем делать? — Иван вопросительно посмотрел на своих спутников.
— Пойдем дальше по одному, — предложил без колебаний Сева. — Раз того требуют хозяева.
— А вдруг они что-то замышляют? — слабо возразила Ешка.
— Что? — пренебрежительно фыркнул Сева. — Да захоти они с нами что-нибудь сделать, это давно бы произошло… и вряд ли мы что-то смогли бы им противопоставить…
— В словах нашего четвероногого друга явно наличествует зерно истины, — улыбнулся Иван, желая подбодрить упавшую духом Ешку. — Нам уже довелось путешествовать поодиночке, и ничего необратимого не произошло. Будем надеяться, что и сейчас повезет.
Ешка с сомнением поглядела на Ивана, потом на Севу и, внезапно решившись, махнула им рукой и шагнула внутрь дверного проема.
— До встречи, — блеснул глазом в сторону Ивана Сева и последовал в свою дверь.
Зала, куда привел Ивана длинный коридор, была убрана в лучших канонах средневековых замков. На стенах хищно скалились или жалобно смотрели (в зависимости от принадлежности к роду хищников или травоядных) многочисленные звериные головы. Ниже этих охотничьих трофеев красовались разнообразные орудия убийства. Мечи, кинжалы, луки, бердыши, копья, секиры опоясывали стены и ютились в промежутках между высокими окнами. У одной из стен полыхал гигантский камин, возле которого притулились несколько широких с высокими спинками кресел. И в одном из них кто-то сидел. Иван разглядел скрытый спинкой кресла ястребиный профиль худого лица незнакомца. Одна его рука, опираясь на подлокотник, держала раскрытую книжку, второй он изредка подносил ко рту трубку, выпуская облако табачного дыма, дразнящий аромат которого чувствовался даже у дверей.
— Проходите, молодой человек, — раздался мягкий голос сидящего.
Иван осторожно приблизился.
— Садитесь, — незнакомец трубкой указал на стоящее рядом кресло, — в ногах правды нет. Иван все так же осторожно присел, с опасливым любопытством глядя на таинственного хозяина замка. Перед ним, несомненно, был владелец этих мест. Об этом говорило то, как уютно он устроился у камина, и властные интонации, изредка проскальзывающие в его речи.
— Трубку? — предложил незнакомец, кивая на целую батарею курительных принадлежностей на небольшом столике рядом с камином.
Иван отрицательно помотал головой.
— Тогда, может, бренди? — Незнакомец взял со столика хрустальный графин с золотящимся содержимым. — Или вы предпочитаете какой-то иной напиток?
— Нет, — Иван опять отрицательно качнул головой.
— Нет — да или нет — нет? — с чуть заметной усмешкой спросил незнакомец.
— Я воздержусь, — с трудом произнес Иван, присматриваясь к таинственному собеседнику.
— Воля ваша, — незнакомец плеснул себе в пузатый бокал жидкости, — а я с вашего позволения приму некоторую толику этого божественного напитка…
— Кто вы такой? — спросил Иван, наблюдая, как незнакомец смакует напиток.
— Вам не кажется, что этот вопрос более уместен в отношении вас? — усмехнулся незнакомец.
— Не кажется, — возразил Иван.
— А вы, однако, очень самоуверенны. — Насмешливый взгляд незнакомца скользнул по лицу Ивана. — Явились в мои владения без приглашения и полагаете, что можете вести себя как вздумается…
— Куда вы дели моих друзей? — задал следующий вопрос Иван, в глубине души понимая, что хозяин замка просто забавляется от скуки или еще по какой-либо причине с незваным гостем.
— И все-таки я вам настоятельно советую выпить, — проигнорировал вопрос гостя незнакомец — Вы не представляете, насколько благотворно действует сия жидкость на измотанную длительным и не совсем безопасным путешествием нервную систему…
Иван, осознавая, что ему достаточно недвусмысленно предлагают играть по правилам хозяина, плеснул из графина коричневой жидкости в бокал и пригубил напиток. Бренди действительно был великолепен. Жидкость плавно скользнула по горлу, проваливаясь в желудок, и оттуда пошла теплая волна, от которой натянутые, как струна, нервы расслабились.
— С вашими спутниками, если уж вас это так сильно волнует, — произнес незнакомец, — ничего не произошло.
— Где они?
— Девушка осматривает мое скромное собрание полотен, — хозяин небрежно повел рукой, и над камином вспыхнул круглый экран, на котором Иван увидел Ешку, бредущую по анфиладе небольших залов, стены которых были увешаны картинами в массивных золоченых рамах. — Кстати, вы можете впоследствии осмотреть коллекцию. Уверяю, там есть на что взглянуть…
Изображение на стене мигнуло. Ешка исчезла и появился Сева, с интересом читающий табличку на большой бочке. Ряды этих емкостей тянулись влево и вправо от Севы насколько мог видеть взгляд. Вернее, насколько позволял экран, так небрежно явленный хозяином замка. — Ваш говорящий транспорт, как видите, тоже жив и здоров, — произнес незнакомец. — Где он? — В погребе, — невозмутимо пояснил хозяин замка. — Ему, как существу мужеского пола, я предложил продегустировать хранящиеся там вина, решив, что картины не вызовут у него такого интереса…
— Почем я знаю, что это не иллюзия? — усмехнулся Иван.
— Вы маниакально подозрительны, молодой человек, — поморщился незнакомец. — Надо с большим доверием относиться к словам собеседника…
— Мой жизненный опыт говорит об обратном, — попробовал возразить Иван.
— Что значит ваш жизненный опыт по сравнению с моим? — пренебрежительно скривился собеседник.
— И насколько же он больше? — хмыкнул Иван.
— С тех пор как я поселился в здешних местах, это уже пятое поколение, находящееся у меня на службе. — Хозяин замка щелкнул пальцами, и у дверей залы возник здоровенный мужик, метра под три ростом, облаченный в черный фрак.
Иван поначалу не понял, что в нем не так, а потом с трудом сглотнул. У слуги, замершего по стойке «смирно», во лбу красовался всего лишь один глаз.
— Кто это? — спросил Иван, не в силах отвести взгляда от этого монстра.
— Вы разве не знакомы с творчеством Гомера? — удивился хозяин замка, — Насколько мне известно, он достаточно популярен в вашем мире.
— Циклоп?
— Он самый, — кивнул собеседник.
— Но у Гомера они гораздо больше, — попробовал возразить Иван.
— Всего лишь художественное преувеличение, — со знанием дела заметил хозяин замка.
— Как они попали в эти края?
— Когда я решил сменить обстановку, — пояснил собеседник, — то взял с собой одно семейство. Эти существа обычно очень исполнительны и преданны, поэтому я решил, что на новом месте они будут идеальны в качестве обслуживающего персонала, и, как видите, не ошибся. Людей я стараюсь без необходимости не привлекать. От них одни проблемы. И почти каждый старается лишить меня жизни, хотя и понимает, что это бесполезно…
— Так вы К… — Иван запнулся.
— Кощей Бессмертный, вы хотите сказать? — докончил за Ивана, благожелательно улыбаясь, собеседник.
— Да, — кивнул Иван.
— Можете называть и так. — Хозяин замка плеснул себе еще бренди, жестом предложив Ивану сделать то же самое. — Мое настоящее имя несколько сложновато для произношения, а другие… кто и как только меня не называл.
— И все, что о вас рассказывают, правда? — Иван обнаружил, что его бокал пуст, и воспользовался приглашением собеседника.
— Что именно? — поинтересовался Кошей.
— Ну в сказках. — Иван вопросительно посмотрел на хозяина замка.
— По большей части бессовестно лгут, — поморщился Кощей. — Обычная зависть обычных смертных существ…
Иван выжидающе смотрел на замолчавшего Кощея.
— А что пишут обо мне ваши современники — просто жуть. — Кощей с отвращением бросил взгляд на книгу в пестрой обложке, что держал в руке в продолжение разговора, и швырнул ее в огонь. — Меня так и подмывает иногда явиться к этим так называемым писателям и продемонстрировать на них все то непотребство, что они приписывают мне… Греки и римляне были гораздо более почтительны к моей персоне.
— Что же заставило вас покинуть мой мир? — поинтересовался Иван, пытаясь в уме подсчитать, сколько же лет может быть сидящему перед ним существу.
— Я привык к свежему воздуху, — пояснил Кощей, — А на Земле сейчас практически не осталось уголков, не изгаженных людьми.
— Почему же? — не согласился с ним Иван. — До Антарктиды и высокогорий мы еще по-настоящему не добрались… да в тайге и пустынях кое-где остались нетронутые места.
— Я не бедуин и не пингвин, чтобы жить в пустыне или во льдах, — поморщился Кощей. — Горы еще куда ни шло… например, в Греции была одна прелестная горушка, на которой я довольно долго жил. Но и там, в горах свыше двух тысяч метров, делать нечего. Тот же лед и стужа.
— Вам с вашими возможностями, мне кажется, ничего бы не стоило оборудовать вполне комфортное жилище и в таких местах, — возразил Иван.
— Ага, — хмыкнул Кошей. — И каждую минуту ждать чьего-нибудь любопытного носа? Нет, уважаемый, я предпочитаю покой…
— Я бы хотел у вас спросить… — начал Иван, но Кошей жестом прервал его.
— Предлагаю вам отдохнуть с дороги, а вечером за ужином мы обо всем переговорим. — Кощей опять доброжелательно улыбнулся. — Мой слуга, — он показал на застывшего у дверей циклопа, — проводит вас. Если что-то понадобится — обращайтесь к нему.
— А мои спутники?
— Их комнаты находятся по соседству с вашей. — Хозяин замка склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена.
— Ну что ж, — обратился Иван к циклопу, — веди меня, Полифем.
— Кстати, его зовут именно так, — раздался вслед голос Кощея. — Я решил при выборе имени остановиться на этом историческом персонаже…
Ужин. Переговоры
После существования на подножном корму и банальных каш и супов автоном-избушки стол хозяина замка поражал кулинарными изысками.
Стерляжья уха, луковый суп, благоухающие ломти нежной телятины, запеченная осетрина, жареные перепела, бекасы, куропатки, икра черная, икра белужья, раскрытые раковины устриц в хрустале битого льда, маслено поблескивающие в широкогорлых графинах коньяк и бренди, шампанское, красное и белое вино…
Да и сама обеденная зала замка настраивала на то, что потребление пищи — это настоящая церемония, а не торопливое поглощение невесть чего в придорожной закусочной или на банальной кухне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53