— Ничего не выходит.
— Ну, и Рим не в один день строился, — проговорил Димьен.
— Надо стараться еще, — добавила Менестрес.
— Но я стараюсь — и ничего! — воскликнула Селена. Она выглядела очень расстроенной, так что Милена, желая подбодрить, подошла и обняла сестру.
И в тот же миг, как только руки Милены коснулись плеч Селены, в камине вспыхнул огонь. Все так и застыли, уставившись на языки пламени, как на диво дивное. Ну, в некотором роде, так оно и было.
— Похоже, получилось, — первой пришла в себя Менестрес.
— Тогда чего ж раньше не получалось? — нахмурилась Милена.
— Мне кажется, — проговорил Димьен, — дело обстоит так, что ваш дар проявляется только тогда, когда вы касаетесь друг друга хотя бы пальцем.
— Думаю, ты прав, — согласилась королева. — Похоже, у вас один дар на двоих. Честно говоря, о таком я еще не слышала.
— А много ли среди народа пьющих кровь близнецов? — резонно спросил Димьен.
— Согласна, это редкость. Что ж, придется вам осваивать свой дар обеим сразу.
— Мы не против, — пожала плечами Селена, Милена лишь согласно кивнула.
С этого момента никаких подобных недоразумений в обучении не было. Сестры все схватывали на лету. Постепенно они становились опасными не только для людей, но и для вампиров. Теперь их учили не просто сражаться, а убивать. Убивать, не давая шанса убить себя.
То, что сестры всегда сражались вдвоем, создавало определенные преимущества, и в то же время Димьен опасался, что это же станет их главным слабым местом. Менестрес это тоже беспокоило. Но вскоре они смогли убедиться, что дела обстоят не совсем так.
Да, Селена и Милена всегда сражались плечом к плечу, спина к спине, рассчитывая друг на друга во всем. Сражаться с ними по одиночке, может и было хорошей идеей, но разделить их оказалось чрезвычайно трудно. Сестры подобные происки за версту чуяли и пресекали в зародыше. Даже если они сражались на приличном расстоянии, каждая моментально ощущала, если другой угрожала опасность, и тотчас оказывались рядом.
Так что их парность не являлась серьезным недостатком.
А еще пару лет спустя силы Селены и Милены достигли ранга магистра вампиров. Менестрес давно ожидала этого, так что ничуть не удивилась. На самом деле у нее не было ни одного птенца, который рано или поздно не достиг бы этого уровня. Многие считали, что королева просто не может создать слабого вампира. Но на самом деле все заключалось в подборе достойного кандидата. Менестрес зачастую было достаточно одного взгляда на человека, чтобы понять, каким он станет вампиром. Она умела чувствовать скрытый потенциал.
Вот и в сестрах королева не ошиблась. Они достигли ранга магистра, но их силы все еще продолжали расти. Менестрес сомневалась, что они станут Черными Принцами, но для магистра сила их будет более чем внушительна. Очень немногие смогут их превзойти. А разве не это нужно, чтобы справиться с обязанностями Меча Правосудия? Слабым такую роль не потянуть.
Но Селена и Милена учились не только сражаться. Им предстояло разобраться во всех тонкостях законов вампиров. Да, их было не так уж и много, с десяток, но многие имели различные исключения. И все это нужно знать. Помимо того Менестрес обучала сестер древнему языку вампиров. Они должны знать его, как родной, когда предстанут перед Советом. Еще с древнейших времен на Совете говорили исключительно на своем языке. Таким образом создавалось ощущение собственного царства.
Когда-то у вампиров было собственное королевство, в котором они и люди жили бок о бок. Это было, когда Менестрес только вступила на престол. Королевство существовало долгие тысячелетия. Сама Менестрес процарствовала в нем почти полторы тысячи лет. Но потом вампиры вынуждены были раствориться в мире. Королева сама закрыла столицу от людей навсегда. Давно предсказывалось, что так должно случиться. И также предсказывалось, что когда-нибудь это королевство будет вновь обретено. Вампиры вновь откроются людям.
Сама Менестрес практически не жалела о своем утраченном королевстве. Так должно было быть, чтобы ее народ благоденствовал. Единственное, что осталось — это катакомбы королев, которые еще называли «Лабиринт вечности». Они и правда существовали едва ли не столько же, сколько существует на Земле человечество.
Все это Селена и Милена тоже узнали по рассказам своей королевы. Но сказать, что ночи напролет они только и делали, что учились, было бы неверным. Вампиры продолжали путешествовать. Они объездили, как и планировали, практически всю Европу, побывали в Скандинавии, в России, доехали до самой Поднебесной, где прожили около трех лет. Потом были Индия, Стамбул, даже Магриб. Исход отпущенного века они встретили в Египте.
За это время Селена и Милена выучили множество языков. Теперь они смогли бы объясняться, даже попади на край света. Их обучение подходило к концу. Если раньше сестры были хорошими воинами, то теперь стали по-настоящему искусны. Глядя на них, Димьен не раз говорил Менестрес:
— Похоже, мы добились своего. Наши девочки стали профессиональными убийцами. И очень опасными. Их внешний вид — главное преимущество. Селена и Милена выглядят очень невинно, даже глазами не выдают скрывающуюся в них силу. Это их врожденный талант.
— И они научились призывать огонь. Что тоже увеличивает их опасность, — добавила королева.
— О, да! Думаю, у наших девочек есть все шансы не только пройти испытания и стать Мечом Правосудия, но и, в конечном итоге, превзойти самого Минг-Тьена.
— У них большой потенциал, — согласно кивнула Менестрес. — Поэтому я завтра же извещу Совет о появлении новых кандидатов.
— Интересно, много ли соперников будет у Селены и Милены? — задумчиво проговорил Димьен.
— На самом деле это не так уж и важно. Испытания таковы, что уравнивают всех. В конце всегда остается только один. Один, который проходит последнее испытание. Хотя, вполне возможны исключения. То, что их не было, не факт, что не будет.
— Да, в этой битве Селена и Милена будут сами за себя. И все-таки, как отнесется Совет к тому, что они предстанут в паре?
— О, смею тебя уверить, им это придется не по вкусу. Но уж в этом-то я смогу их переубедить. В конце-концов у меня всегда есть право вето. Если понадобиться напомнить, кто их королева — я напомню, — взгляд Менестрес стал холодным, как лед. Димьен знал, что в такие минуты его госпожа непреклонна.
Совет, под давлением веских аргументов своей королевы, принял кандидатуры сестер довольно благосклонно. К тому же каждый понимал, что в итоге пригодность того или иного кандидата решали испытания.
Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего… она о нем слышала. Тоже не промах… В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.
Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь «Меч Правосудия» это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.
Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу…
Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.
Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.
На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.
По этой же самой причине был заключен союз с оборотнями. Их раса была гораздо моложе вампиров, но так же многочисленна. Правда делить им было особо нечего, так что союз заключили на взаимовыгодных условиях. И Совет сыграл во всем этом немаловажную роль.
Вот каков был Совет вампиров. Но Менестрес предупредила сестер, что не стоит его идеализировать. Члены Совета не единое целое. Довольно часто между ними случаются споры, а бывают и ссоры. И не секрет, что некоторые кланы весьма лояльны к одним и лишь терпят других.
Поэтому существуют правила, по которым члены Совета неприкосновенны, им запрещено бросать вызовы друг другу. Но это вовсе не освобождает их от обязанности соблюдать законы вампиров.
Бывали случаи, когда и члены Совета подвергались казни за свои нелицеприятные деяния. И это тоже являлось одной из причин, по которой требовалось наличие Меча Правосудия.
Менестрес не строила иллюзий относительно идеального общества, но пыталась создать насколько можно саморегулирующуюся систему, — пусть даже она будет несовершенна.
Глава 7
И вот наконец-то Рим. Уже не такой великий, как во времена Цезарей, но все равно внушительный. Здесь практически каждое здание — памятник старины, произведение искусства. И Менестрес горько было видеть, как Инквизиция уничтожила многие из них. Воистину, они стали просто бичом человечества!
Правда Димьену должно быть приходилось еще хуже, ведь он когда-то был римским солдатом и не понаслышке знал о величии Римской Империи. Но если ему и было неприятно видеть все эти изменения, то он не подавал виду. Когда Менестрес спросила его об этом, Димьен обронил, передернув плечами:
— Я больше не принадлежу Риму. У меня уже давно другая судьба, которую я выбрал сам.
На это Менестрес лишь ободряюще улыбнулась. Она помнила, что когда, тысячелетия назад, впервые встретилась с Димьеном, он больше походил на зверя и совсем не понимал, что с ним происходит. Он был практически сломлен той переменой, что произошла с ним. Ему понадобилось довольно продолжительное время, чтобы восстановиться. Теперь от того его состояния и следа не осталось.
Восседая на козлах кареты и погоняя лошадей, Димьен обводил улицы опытным взглядом телохранителя.
— А где находится римская община? — спросила Милена, выглядывая в окошко кареты и жмурясь от солнца.
— Под дворцом Нерона. Хотя община гораздо старше этого здания. Когда его начали строить, вампирам пришлось предпринять немало мер предосторожности, чтобы строители не догадались об обширных подземных ходах, опутывающих и дворец, и, впоследствии, амфитеатр Флавия. Это настоящий лабиринт, даже скорее подземный город. Именно благодаря ему практически никто из нашего народа не пострадал, когда Рим горел, подожженный все тем же Нероном. А вот и, если можно так выразиться, официальный вход.
Карета остановилась возле старинной виллы, скрывающейся за высокой оградой. Ворота им открыли сразу же. Причем на встречу высыпало человек пять. Нет, не человек, вампиров. Двое из них являлись магистрами. Селена и Милена научились определять это на расстоянии, даже не пожав руки.
Димьен, как обычно, спрыгнул с козел, открыл дверцу и помог дамам выйти. Стоило ноге Менестрес ступить на землю, как все встречающие тотчас склонились в глубоком поклоне. Один из магистров — с виду парень не старше двадцати с длинными смоляными волосами, почтительно проговорил, покорно опустив глаза:
— Совет с нетерпением ожидает Вашего прибытия, госпожа, и мы все тоже. Мое имя Иол.
— Я рада, — улыбнулась Менестрес. — Передайте, что в полночь я встречусь с ними.
— Конечно. Для вас и вашей свиты уже приготовлены комнаты, госпожа. А девушек, пожелавших стать Мечами Правосудия, отведут в комнаты для претендентов.
— Сначала я поговорю с ними, потом вы их проводите.
— Как пожелаете, госпожа. Позвольте проводить вас в дом.
Все остальные встречающие почтительно молчали, с благоговением наблюдая за своей королевой. Только Иол и говорил. Его смелость объяснялась тем, что он являлся Магистром Города.
Они вошли в дом, убранством практически ничем не отличающимся от других домов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32