К ней добавлялись относительно малотоннажные экзотические грузы и продукция высоких технологий. Только громадные крейсера Объединенного Космофлота совершали частые и регулярные перелеты через подпространственные “туннели”, присматривая за порядком в Федерации, да караваны переселенцев во исполнение того или иного Проекта Колонизации тянулись от одной “точки перехода” к другой. За последние десятилетия начал, правда, бурно развиваться межзвездный туризм - довольно дорогое, однако, удовольствие, не сильно увеличившее общее количество совершаемых кораблями Федерации рейсов. Так что бегство почти из любого Мира было делом трудным, а то и вовсе невозможным.
- Это, конечно, многое объясняет... - вежливо заметил Ким. - Но, если не секрет: что же там у вас такое приключилось - на Мелетте? Ненароком господин Кац не продулся, в карты? Там, насколько я знаю, таких долгов не прощают...
- Х-хе! - поморщилась Каманера. - Дело-то как раз в том, что Бэзил никогда не продувался. Ни в карты, ни в кости, ни во что другое... Точнее - мог продуть партию-другую, но банк, в конце концов, всегда срывал.
- Так он еще и шулер...-угрюмо заметил Бирим.
- Ну... - несколько смутилась Элен. - Не только это. У него было чутье и удача... Это людей злило, но он долго... Долго не попадался, одним словом. Но, знаете, и на старуху бывает проруха... Нечто в этом духе с ним было и в Метрополии, и на Океании... А в этот раз - на Мелетте. Но он вовремя понял, что надо смываться. Он такие вещи всегда чуял. И смылся. А меня прихватил с собой... Я тогда скрывалась... Он один знал где. И не выдавал. Хотя ему обещали простить за это кое-какие его грехи...
- Потому что знал, - заметил Клавдий из почти скрывшего его облака ароматного дыма, - что на Мелетте обещать простить и простить - разные вещи...
- Вы скрывались от полиции? - осведомился Ким. Каманера снова фыркнула:
- Полиция - фигня! Меня искали люди Тарквини!
- Серьезная личность, - признал Ким. - Его клан вошел, - можно сказать, в учебники криминалистики. Чем вы ему сумели насолить?
- Я продала ему ожерелье. С Шарады. Магическое... Он коллекционирует всякие такие штучки...
- Погорели на подделке? - несколько бестактно поинтересовался Триз.
- Почему же? Это было самое настоящее магическое оже - релье... Только оно на самом деле было не мое... Я его... взяла у Кручи... Так что и люди Кручи меня тоже искали по всей системе... - Последние слова Каманера произнесла не без гордости.
- Круча, судя по кличке, - серьезный господин... - предположил Алекс.
Элен это предположение развеселило.
- Круча, - успокоившись, пояснила она, - не господин. Круча - госпожа. Мадам. Сущая фурия. Контрабанда, пиратство и все такое... Хотя на вид - сама невинность... Я некоторое время работала в ее команде...
- Да... отметились вы на Мелетте здорово... - признал Мохо.
- Не всякий так смог бы, - скромно признала Элен.
- А на Харуре на чем-то в том же духе погорели? - предположил Алекс.
- Не совсем... - Элен угрюмо уставилась в опустевшую чашку.
- Насколько мне известно, - Ким постарался сформулировать свой вопрос поаккуратнее, - вы были арестованы за занятия м-м...
- Дознались таки!... - вздохнула Каманера. - Да! За занятия колдовством меня загребли в тех краях!
- Это связано с вашими... С вашими превращениями?
- Не только. Просто я кой-чему обучилась. И у Каррога, и потом... В странствиях... Ну, не колдовство это настоящее, а так - фокусы. Ну и умение с магическими штучками обращаться... Там, на Харуре, постоянно то имперские войска воюют с сепаратистами, то сепаратисты - друг с другом. А то имперская гвардия сцепится с имперским же спецназом...
Элен безнадежно махнула рукой. Что и говорить - из всех Миров Федерации скованный вечной зимой Мир Харура был, по общему мнению, самым пропащим.
- И поэтому, - продолжила она, - там полно наемников со всей Федерации и бог весть откуда еще. А наемники - народ суеверный. Да к тому же любят таскать с собой всякий хлам, который им впаривают на Шараде или на Джее. Под видом древних магических амулетов и всяких вещиц, что остались от Предтеч или от сгинувших цивилизаций. Чаще всего надувательство это все. Новодел, притом кое-как слепленный. Хотя попадались там и настоящие штуковины, не людскими руками сделанные...
Ее слегка передернуло от какого-то воспоминания.
- Ну я и промышляла тем, что кому гадала, кому вроде как с магией разбираться помогала... Чтобы дуболому из Легиона кошелек растрясти, большого ума не надо... Так что на кусок хлеба с маслом мне хватало. И мне, и Бэзу. Музыканты-виртуозы в тех краях не в цене... А азартные игры запрещены. То есть, конечно, народ все равно режется в картишки, но все больше только со своими...
- Так вот она - перспектива, ради которой он тебе помог смыться с Мелетты! - воскликнул Бирим голосом, полным сарказма. - Да он просто нахлебником твоим был - на Харуре! Альфонсом!
- Ты не прав! - запальчиво возразила Каманера. - Бэз мне м-м... ассистировал! И это у него неплохо получалось. Ведь для того чтобы произвести впечатление на клиента, надо о нем хоть что-то узнать заранее. А Бэзу удавалось и разговорить людей, и для меня пиар сделать... Иногда человека можно насмерть поразить, рассказав, сколько денег у него в бумажнике или...
- Так он еще и по карманам лазить мастер... - прокомментировал ее слова стихотворец.
- Тебе всего этого не понять... - отмахнулась от него Элен. - В общем, со временем мы на Харуре сориентировались и стали зарабатывать все больше и больше. Ну и... Ну и позавидовали мне местные специалисты по этой части. Конкуренты. Шарлатаны чертовы!
- Значит, тебя, мэм, сгубил твой артистизм... - вздохнул Мохо.
- Выходит, что так, - согласилась Элен. - Сначала мелко гадили. Вроде того, что клиентам моим снотворное со слабительным в питье подсыпали. А потом и вовсе озверели. Провокацию мне подстроили. И на меня материальчик для имперской прокуратуры состряпали.
- Конкуренция - она вещь такая... - многозначительно заметил Клавдий.
- А дурни из тамошней охранки, - горестно продолжила Каманера, - это все восприняли всерьез... Раз у них Император верит в магию и колдовство, значит, и они непременно должны во все это верить. А ведь за мошенничество там у них по статье выходит только каторга, а за колдовство - наказание огнем! А Бэзил загремел со мной за компанию. Ну и кое-кто из местных тоже. Как раз из тех, кто мне эту подножку ставил.
- С доносчиками часто так выходит, - усмехнулся Алекс.
- Угу... - согласилась с ним Элен. - Но я шла у них “паровозом”! - с гордостью добавила она. - Меня должны были сжечь на костре. Как настоящую ведьму!
- И тогда вы каким-то образом...
- И тогда Бэзил меня заложил. Чтобы спасти - заложил! Он тогда уже знал, что со мной бывает в полнолуние... Поэтому он меня побаивался Уговаривал лечиться Х-хе! Словно от этого лечат
- Но ведь если люди Императора узнали, что ты не только ведьма, - недоуменно спросил Орри, - а еще и оборотень, тогда...
Тут он прикусил себе язык, сообразив, что все время задает обидные вопросы.
- Ты знаешь...
Каманера повернулась к нему:
- Это мелких колдунишек на Харуре отправляют на костер без лишних разговоров. А вот когда в колдовстве просматривается большой государственный интерес... Тогда и обращение с тобой другое. Бэзил сумел каким-то образом втолковать следователям, что я представляю интерес для тамошних яйцеголовых - тех, что военными разработками заняты...
- Он предложил им заняться вашей способностью к э-э...
- Вроде того. Но сначала он уговорил меня эту способность наглядно этой публике продемонстрировать.
Элен снова уставилась в кружку, и Клавдий, спохватившись, заботливо подлил ей горячего настоя.
- Знаете, я всегда этого боялась - того, что меня начнут изучать. Не потому, что это могло быть больно или опасно- нет! Просто тогда я окончательно перестала бы чувствовать себя самой собой - человеком... Но Бэзил меня уговорил. - Она отхлебнула чай и злорадно хихикнула. - И уж я постаралась! Думаю, этим ученым мужам еще до сих пор икается - особенно в ночи полнолуния...
- А что же они от тебя хотели? - спросил Орри. - Чтобы ты их научила людей превращать в... в... - Он опять запнулся и обругал себя за глупость.
- В зверей, - закончила за него Каманера. - Что-то вроде того. У них возникла мысль создавать этаких солдат-транс -формеров. Чтобы они могли принимать такой вид, который будет удобен для условий тех мест, где им придется воевать.
- Это было бы похлеще всяких андроидов... - снова бестактно брякнул Орри и с ужасом покосился на Бирима - не обидится ли тот на него за такое предположение.
Но тот и глазом не моргнул.
- Наверное, - пожала плечами Элен. - Только для этого остается понять самую малость - то, как происходит превращение человека в оборотня и наоборот. Сущий пустяк... Они, впрочем, оказались достаточно умны - эти харурские м>дре-цы, - чтобы понять, что самим им эта задачка не по зубам Во владениях Кривого Императора науки как-то не шибко процветают. Но и делиться своим секретом ни с кем не захотели - ни со Спецакадемией, ни с Комплексом, ни с Дальними Базами... В общем, дело передали Внешней разведке. А с делом вместе - и нас... А Внешняя разведка на Харуре- контора очень серьезная... Там за нас круто взялись. Элен снова передернуло.
- Они надумали, что проблему надо попытаться решить с помощью агентурной работы. Выкрасть секрет у тех, кто им владеет.
- У колдунов из здешних Рощ? - уточнил Ким.
- А точнее - у Каррога, - довела его мысль до конца Ка манера. - А кто лучше меня знает, как подступиться к Каррогу? Вот нас с Бэзилом и определили участвовать в этой операции в качестве приманки. Взяли с нас страшную клятву... На клятву, впрочем, не очень положились и приставили к нам с пол- дюжины крутых ребят. И не сбежали чтоб, и - если надо - “силовую акцию” провести. Или Каррога - в мешок и - на Харур. Или запугать его. Шантажировать и все такое...
- И ты согласилась участвовать в таком деле? - каким-то потерянным голосом спросил Бирим.
- Одно дело дать согласие, - насмешливо ответила ему Элен, - а совсем другое - действительно согласиться... В общем, мы сразу решили смыться при первой возможности. А Каррога предупредить... - добавила она торопливо. - Если жив он еще... - Жив, жив... - буркнул из табачного облака Клавдий.
- Ничего ему не сделалось...
- Мне очень нравится эта логика, - заметил Триз. - Сначала подставить человека, а потом предупреждать о той беде, в которую сами на него накликали...
- Вы думаете, я этого не понимала с самого начала? - скосила на него свои зеленые глазищи Элен. - Да у нас просто другого выхода не было!
- И вам удалось бежать? Или эти “крутые ребята” бродят где-то окрест? - живо поинтересовался Мохо.
- Удалось! - в голосе Каманеры снова зазвучала гордость. - Правда, нам сильно помогли обстоятельства... - добавила она невнятной скороговоркой.
- И какие же это были обстоятельства? - не отставал от нее Клавдий.
- Обстоятельства в виде агентов Федерального управления, - пояснила Элен. - С удостоверениями, стволами и наручниками. Сцапали они наших попутчиков на подходе к Бэ-Ка. Формально - за использование фальшивых документов. Может, и действительно паспорта у них были как-то помечены. А может, не паспорта, а они сами... Вот представьте: вдруг у федералов в харурской Внешней разведке свой “крот” сидит и стучит про каждую отправляемую группу, или...
- Или? - подтолкнул забуксовавший разговор Ким.
- Или Бэзил умудрился как-то незаметно настучать на эту компанию.
Ким про себя признал предположение Элен вполне обо-снованным. На Бэзила это было очень похоже. Но Агент про-молчал.
- Их, стало быть, сцапали, а вас - не тронули? - заметил Мохо, разгоняя ладонью сизый дым, чтобы заглянуть Каманере в глаза.
- Ну, с одной стороны, с паспортами у нас все было в порядке... - задумчиво произнесла Элен. - При нас были наши собственные документы. Настоящие. Внешне мы ни какого отношения к тем типам не имели... А с другой стороны - может, федералы не успели просто... Мы с Бэзом опе ративно смылись - на грузовом шаттле. На Приют. Пришлось практически половину денег отдать за такой провоз...
- А на Приюте вас, так сказать, приютили? - иронично прогудел Клавдий.
- Ну, там, в Монастыре Пестрой Веры, мы выступили по полной программе! - с гордостью отозвалась Элен.
- Уж я помню... - угрюмо заметил Бирим. - Там перед вами все благоговели просто. И я - дурак - в первую очередь. Как же - беженцы из тоталитарного ада! Музыкант-виртуоз и юная драматическая актриса. В наш век, когда все герои на экране и на сцене - виртуалы, увидеть живую актрису - великая честь. Тем более что ты действительно хорошо играла. В твоих моноспектаклях... Помнишь, как ты изображала сразу мать, жену и любовницу какого-то типа? Вообще, сначала - первые несколько недель - все у вас было на высоте. И только потом...
- А потом.. - вздохнула Элен. - Потом все было так, как я уже рассказывала вам, Агент. Нам пора было покинуть Приют и раствориться здесь - в Колонии. В монастырях весь народ на виду. И если бы с Харура послали за нами погоню, то вычислить нас там было бы дело плевое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77