Еще секунда-другая, и он выйдет из каньона собственно в долину. Скоро должны показаться строения, которые заметил во время разведывательных пролетов.
Корабельные геологи предположили, что это могут быть сооружения для предотвращения наводнений. Выдвигалась также гипотеза, что это – «шкафы» для каких-то станций, генерирующих энергию, которым необходимо было выдерживать как наводнения, так и лед. Или плотины – для накопления воды? Была даже идея, что это – остатки жилищ…
Забурчал живот, протестовавший против отсутствия утреннего пайка. Джела решил, что еще какое-то время поголодает. Пока не обязательно вскрывать следующую пачку.
Он зашагал дальше. Козырек шапки защищал глаза, высматривающие первые признаки…
Вот! Вот оно!
Строение, конечно, занесло песком, а дальше оказалось еще одно. Но форма, детали, торчащие обломки…
Джела пробежал около ста шагов, отделявших его от ближайшего сооружения, приложил к нему ладонь…
И засмеялся, качая головой.
А потом снова засмеялся, потому что не хотел плакать…
2
На поверхности планеты,
Звезда 475 А
Время на задании: 9 планетных дней;
выполнение задания продолжается
Деревья эти были когда-то величественны. Их кроны местами поднимались над краями каньона и защищали долину от прямых лучей местной звезды. Очевидно, от них зависела вся местная экосистема, и неудивительно, что корабельные геологи с орбиты сочли их конструкциями…
Даже останки их впечатляли. Диаметр упавшего ствола, к которому прикоснулся Джела, был у основания в шесть или семь раз больше человеческого роста, и трудно было бы сказать, какой длины доски могут получиться из этого бревна.
Джела обратил внимание на тень ствола, поскольку свет начал заливать долину всерьез.
Пора было двигаться вниз по руслу. Если здесь вообще осталась вода, то скорее всего в древних истоках – куда идти слишком долго – или в низовьях. До низовьев он успеет за то время, когда это еще будет иметь смысл.
Он шел, потому что решил исследовать планету, – и это он и делал. Ночами он останавливался только тогда, когда даже его усиленное зрение начинало отказывать, и ночевал там, где остановился. Он перешел на урезанный паек, уменьшил его вдвое, а потом – еще вдвое, и старался пить как можно меньше. Пока аварийный маячок не привел к нему никого – ни друга, ни врага.
И потому он шел. Он заставлял себя быть внимательным, и внимание это делил между анализом обстановки, наблюдением за небом и долгим спором с самим собой – спором, который он проигрывал.
– Не буду я этого делать. Они меня заставить не могут!
– Будешь. Могут.
– Не буду. Не могут.
Спор относился ко все больше распространяющейся среди новых солдат моде наносить идентификационные метки на лицо. С модой как таковой ему мало приходилось иметь дело, вообще он считал, что подобные решения должен принимать командир, а не подчиненные. И тем не менее он должен был признать, что это удобно – с первого взгляда определить часть, звание и специальность данного солдата. – А вот нет!
Он произнес это громко – и решительно – как раз перед Деревом Номер Шестьдесят Четыре. И когда он использовал комель этого дерева как источник тени и проверял угол, под которым тень падала, у него в кармане коротко хихикнул маячок.
Он вытащил прибор, уставился на огонек его питания… Но это было глупо. Если ситуация не улучшится, причем быстро, то аккумулятор прибора переживет его на очень приличное число лет. В конце концов, прошло уже три дня… или четыре? , с тех пор, как он в последний раз слышал этот звук…
Оживший датчик показал Джеле, что он ближе к намеченной цели, чем ожидал. Карта, приблизительно составленная по снимкам с орбиты, показывала, что он как-то пропустил первый вход в долину – наверное, потому что не захотел переть против несущего песок ветра – и этим спас себя от необходимости полдня или больше спускаться по куда более длинному склону.
Но еще вопрос, в каком смысле «спас». Пока что никаких признаков сохранившейся жизни или присутствия воды. Деревья…
Возможно, деревья стоили этого похода. У Джелы начала возникать теория: он пришел сюда отчасти в поисках великого свершения – и нашел великое свершение. Идя рядом с деревьями, он обнаружил свидетельства целенаправленности, которые далеко выходили за рамки вероятности счастливого совпадения.
Во-первых, местами – не в случайных местах, а в местах конкретного вида – деревья падали поперек древнего русла, от склона к склону, уходя от того берега, где не было прямого прохода к океану. Казалось, они предпочитали левый берег, который в целом был шире, если был вообще. И порой они словно отдыхали от своего похода и собирались в рощицу, а порой спешили, выстраиваясь длинной колонной по одному.
А еще они становились меньше. Его это огорчало, но чем дальше… Джела вздохнул.
Неаккуратное рассуждение. Датированных фактов не было. Откуда ему знать – может, первое встреченное им дерево было самым молодым, а не старейшим. Но его не покидала уверенность, что деревья шагали с возвышенности к морю и делали это целенаправленно. А какая еще могла у них быть цель, если не выжить – и этим не дать шериксам достигнуть их цели?
«Покуда в Спиральной Ветви есть жизнь, а в особенности разумная и организованная жизнь, шериксам нелегко будет добиться своей цели! ». Памятный голос прозвучал у него в ушах, на мгновение заглушив звуки ветра.
Это был… кто же это сказал, в конце концов?
Поющая.
Правильно.
Джела закрыл глаза и снова увидел их, стоящих кучкой на вершине холма, как многие и многие древние язычники – и пели, пели, пели.
Тогда он тоже входил в исследовательскую группу – свою первую, и посмеялся над их уверенностью, что они способны сразиться с космическими захватчиками, просто встав и начав петь. А они пели весь день и далеко за полночь.
А утром певших стало на три человека меньше, а потом с границы пришло известие о том, что три шериксовских пожирателя миров просто исчезли с экранов наблюдения – исчезли, испарились!
Таймер на руке Джелы подал сигнал. Он потянулся за пузырем с водой… и остановил руку у самого кармана. Не пора еще. Последнее время он чуть выжидал – или даже довольно долго выжидал, если получалось. Воды осталось не так уж много, а он прекратил счет. Путь по долине позволял экономить воду, так как пронизывающий ветер – хоть здесь он и был громче – на уровне реки, среди упавших деревьев ощущался гораздо меньше.
Да, он ведь о чем-то думал…
О деревьях.
Конечно: вот оно. Деревья, как поющие, помогли сдержать шериксов, это очевидно. Но тогда почему шериксы не захватили эту планету и звездную систему, раз деревья погибли? Почему они таятся на окраинах системы, а не оккупируют ее? Почему они не взорвали звезду, как привыкли поступать в последние лет двадцать?
Поющая и ей подобные нужны не меньше, чем он сам и ему подобные, раз они могут пением, молитвой или испугом заставить врага остановиться. И деревья тоже – если они по-своему враждебны этой чуме. Деревья. Да, если деревья, без помощи или мысли человека, остановили продвижение шериксов, то они ему нужны. Надо взять кусок для клонирования, рассадить их по всей Ветви и…
Он резко сел, даже не заметив, что под ним оказался камень. Здесь было над чем подумать. Если дело обернется плохо – а к этому все и идет, – то необходимо записать все на бумаге или рекордере, чтобы армия увидела этого нового союзника в должном свете.
Но прежде чем что-либо записывать, Джела сунул руку в левый карман и вытащил контейнер с водой. Под ним оставался еще один. И конечно, был еще правый карман и его запасы…
Он бережно выдавил пару капель на пальцы, тщательно потер их друг о друга, а потом протер верхнюю губу и удалил часть песка из носа. И только потом стал понемногу пить.
И размышлять.
Должна была существовать какая-то связь между деревьями, рисунком их битвы – и отбитой атакой шериксов. И он почти догадался, почти понял идею. Почти.
Ну, ничего. Понимание еще придет.
А пока он сделает еще один глоток. Еще один глоток для солдата.
Он вздохнул так тихо, что сидящая рядом возлюбленная не услышала бы.
Ну что ж, он – солдат. Были места, где люди видели сражение – и отступали. Видели сражения – и играли в военные игры друг с другом, бились так, как эти деревья бились за каждую каплю воды на умирающей планете, бились, чтобы спрятаться, выжить и – быть может – пережить безумие сражения.
В конце концов власти разрешили возобновить эксперименты. Чтобы сражаться с усовершенствованными людьми, были нужны особые люди. Пусть не столь измененные, как шериксы и изготовленные ими союзники, пусть не обладающие способностью пением предотвратить гибель миров, но бойцы более умелые, более сильные и зачастую более быстрые.
И даже если Джела выживет на этой планете и еще дюжине таких, он все равно не будет жить жизнью обычного гражданина и не умрет его смертью. Уйти в отставку? Бросить эту работу? – Ну уж нет!
Странным эхом прозвучал его голос на фоне скрежета ветра. Джела вздохнул, на этот раз громче, запечатал початый пузырь и вернул его в карман. А потом, шатаясь – действительно шатаясь, – поднялся на ноги.
Он сосредоточился, ощутил прилив энергии – весьма, весьма ограниченный, – сделал пару танцевальных па, стандартные упражнения на растяжку, восстановил равновесие.
Дело. Есть дело, которое надо делать. С идентификационными метками на лице или без них он все равно М. Джела Гвардеец Грантора, универсал, участвующий в битве за спасение жизни как она есть. Кто может просить о большем?
Он рассмеялся – и долина ответила ему смехом.
Воспрянув духом, он пошел следом за маршем деревьев.
Он заставил себя проснуться, и это было хорошо, и смог вспомнить свое имя, что тоже было неплохо. Потом ему удалось запихнуть в себя остатки пайка двухдневной давности, помня, что еды осталось совсем мало, мало, просто очень мало. Закончив с едой, Джела посмотрел на датчик местонахождения.
Карта на нем казалась более четкой, а его местоположение – более определенным. На орбите по-прежнему работали всего три спутника вместо идеальных семи, но они работали усердно – по счастливому стечению обстоятельств они сейчас все находились на этой стороне планеты и накапливали базу данных того рода, от которой ни один универсал не откажется.
Деревья, за которыми он следовал последние… сколько-то там дней, теперь стали просто тощими, словно стремились к высоте в ущерб толщине, но и высота была всего в шесть – восемь раз больше его собственного не слишком значительного роста, а не в сто или двести раз. Попадались среди деревьев и уродливые коротышки, словно пытались превратиться в кусты. Одно такое он попробовал использовать в качестве моста с правого берега на левый, как уже было несколько раз за время похода, и ствол неожиданно сломался прямо под ним. Это его испугало, потому что впервые такой мост подвел его.
Джела упал на занесенное илом русло, и падение не слишком ему повредило. Оказалось, что он уже дошел до дельты, куда и хотел попасть с той минуты, когда вышел из посадочного модуля…
Он медленно выбрался на более твердую почву берега и, моргая, осмотрелся.
Если бы не необходимость экономить влагу, он мог бы и заплакать. Последний изгиб сухого русла когда-то могучей реки остался позади, и впереди лежала пыльная, песчаная, пятнистая равнина на месте широкого и мелкого соленого моря. Торчали там и сям скальные выходы и отдельные камни, и поднимались за спиной далекие холмы.
И последние деревья легли впереди ровным рядом, словно каждое падало вперед, стараясь оказаться как можно дальше. И именно там вырастало новое, и…
И все.
Ветер.
Скалы.
Пыль.
Значит, с начала счета было три тысячи двести семьдесят пять деревьев – плюс-минус одно-два, потому что иногда он шел дотемна, когда уже ничего не было видно.
– Работу надо закончить, солдат.
Только он и слышал этот приказ, так что ему его и исполнять.
И он сделал остающиеся несколько шагов, чтобы увидеть все до конца. Чтобы отдать честь кампании, отлично спланированной и отлично проведенной, – которая тем не менее закончилась поражением.
Он знал, что потом ему надо будет найти в мертвом русле затененное место. Над ним он сложит пирамидку из камней, включит свои маяки на полную мощность и положит их сверху. А потом сядет рядом со своими последними глотками воды и станет ждать. На холм довольно приятно смотреть – и его будет утешать присутствие павших товарищей. Такая смерть гораздо лучше многих, которые ему приходилось видеть.
Джела благоговейно перешагнул через последнее дерево – как и множество других, оно упало поперек реки, поперек русла. Оно было чуть толще его руки и едва дотянулось до другой стороны того, что в тот момент было узеньким ручьем, – и там его жалкая крона спутанной сетью упала на валун, достаточно большой, чтобы отбрасывать тень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52