При звуке шагов, он лениво приоткрыл один глаз, но увидев хозяйку, вылез из уютного логова, не спеша потянулся и, подойдя к девочке, потёрся о её ноги.
- Уйди, Маркиз, у меня теперь есть игрушка получше тебя, - Лина пнула ногой ни в чём не повинного кота, и тот, обиженно мяукнув, спрятался под диваном.
Девчонка поставила Злату на пол и принялась вышвыривать из кукольного дома прежних обитателей.
При виде живой игрушки котище оживился. Его янтарные глаза, не мигая, уставились на диковинку. Он крадучись вышел из своего укрытия и, с интересом принюхиваясь, осторожно, на полусогнутых лапах начал приближаться к Злате. Девушке стало не по себе. Острые кошачьи зубы казались бедняжке клыками саблезубого тигра, а когти - стальными клинками. Злата невольно попятилась. И тут в домашнем ленивце проснулся азарт охотника. Хвост зверя нервно подрагивал, а когти в нетерпении то показывались из мягких лапок, то прятались вновь. Заметив, что Маркиз приготовился к прыжку, Лина набросилась на него.
- Брысь! Пошёл отсюда! Брысь! - Она затопала ногами на бывшего любимца и безжалостно прогнала его из комнаты.
Выдворенный из кошачьего рая, Маркиз поселился на кухне. В детскую его больше не пускали, а Лина совсем перестала с ним играть. Каждый раз, когда рыжий охотник видел виновницу своих несчастий, в его немигающих жёлтых глазах вспыхивал злой огонёк. Злата предпочитала обходить кота стороной, зная, что обрела смертельного врага.
Лина поселила новую игрушку в кукольном доме. Злата никогда не видела ничего подобного. Всё здесь было как настоящее: кровати, тумбочки, шкафы, комоды, стулья. На столе стояла ваза с фруктами из папье-маше. На игрушечном трюмо лежали расчёски и щётки, а в платяном шкафу висели нарядные кукольные платья, которые пришлись Злате впору.
- Ты будешь жить здесь, - объявила Лина. - Я давно хотела говорящую куклу. К тому же, ты такая хорошенькая.
Целый день капризная девчонка не давала Злате ни минуты покоя. Она то переодевала, то кормила её, то заставляла стоять на полке вместо
статуэтки. В конце концов Злата не выдержала:
- Послушай, я ведь не кукла. Я живая.
Лина насупилась и, сердито сощурившись, сказала:
- Ну и что с того, что живая? Мне тебя купили, и ты будешь делать то, что Я хочу!
- Вот как?! - Злата с вызовом посмотрела на ненавистную мучительницу. Она хотела высказать всё, что о ней думает, но осеклась: ей в голову пришла интересная мысль.
"Нет, несносная вредина, это ТЫ будешь делать то, что Я хочу", подумала лукавая красавица, а вслух в притворном смирении произнесла:
- Хорошо, пусть будет по-твоему.
Лина не могла нарадоваться на свою новую куклу: с ней было намного интереснее, чем с другими игрушками. Однажды, когда они играли в театр, Злата сказала:
- Как это скучно играть всё время понарошку. Хорошо бы устроить настоящее представление, а ещё лучше - турнир. Ты стала бы прекрасной принцессой, ради которой все состязаются в мастерстве, а я была бы твоей фрейлиной.
- Замечательно! Будем играть в эту игру, - загорелась Лина, но Злата тотчас охладила её пыл.
- К сожалению, это невозможно. Твои родители не разрешат.
- Пусть только попробуют, - с угрозой в голосе произнесла избалованная девчонка. Она не привыкла отступать от задуманного. - Так что для этого нужно?
- Сущие пустяки. Надо созвать со всех концов королевства музыкантов. Пусть они воспоют твою красоту, а ты решишь, кому подарить алую розу, лукаво улыбнулась Злата.
Лина была в восторге от новой затеи, зато у её отца чуть не случился сердечный приступ. Забавы дочери обходились ему всё дороже. Сначала он наотрез отказался приглашать артистов, но через пару дней сдался. И вот из всех уголков страны к особняку стеклись певцы и музыканты. Злата с замиранием сердца оглядывала толпу, ища глазами своего возлюбленного, но, увы, он так и не появился.
Вечер застал золотоволосую красавицу в печали. Здесь ей больше нечего было ждать и не на что надеяться.
"Пора мне вырваться из золочёной клетки и вновь отправиться в странствия", - решила она.
ГЛАВА 27. ПОЛЕТ
Чем больше Злата размышляла над тем, как вырваться из заточения, тем более невероятным представлялся ей побег. Днем Лина ни на минуту не расставалась со своей живой куклой, а ночью по дому, неслышно ступая на мягких лапках, разгуливал когтистый враг. К тому же бедная пленница была столь мала, что лестница, ведущая со второго этажа казалась для неё почти неодолимым препятствием, не говоря уже о входной двери, открыть которую ей было просто не по силам. Но самое страшное ожидало во дворе. Огромные сторожевые псы круглые сутки охраняли дом.
Сидя на подоконнике, Злата с ужасом глядела, как на лужайке перед парадным крыльцом резвились эти кровожадные чёрные монстры, чьи пасти походили на пещеры с жёлтыми сталактитами клыков.
На ветку яблони, что росла под окном, сел любопытный воробышек. Он с интересом покосился на Злату круглым глазом, почирикал, прыгнул пару раз и, вспорхнув, поспешил по своим делам.
- Ах, если бы я была птицей и умела летать! - воскликнула Злата.
Внезапно, как озарение, ей на ум пришла спасительная мысль. Она поняла, как вырваться на волю.
В тот же день Злата научила Лину мастерить из бумаги голубей. Сначала они пускали их по комнате, а потом Злата предложила пойти на
балкон. Лина была в восторге. Бумажные птицы, как настоящие, парили над землёй и, сделав круг, плавно садились на газон. Пока девчонка, прыгая и хлопая в ладоши, подбадривала голубей, чтобы те летели подольше, Злата незаметно припрятала одну птицу за портьерой.
На другой день хозяин дома устраивал приём. Ожидалось много гостей, и свирепых псов посадили на цепи. О лучшем времени для побега нельзя было и мечтать.
Выждав, пока Лина заснёт, Злата тихонько вылезла из кукольной кроватки. Нужно было успеть выпорхнуть из золочёной клетки до того, как гости разъедутся, и собак спустят с цепи. Ухватив бумажного голубя за крыло, девушка волоком подтащила его к балкону и, упершись обеими руками в дверь, попыталась её открыть, но тщетно. Створка была заперта на щеколду. Глаза Златы наполнились слезами. Все планы рушились. Надежды на спасение не было. Некоторое время она в бессилии стояла возле бумажной птицы, а потом решилась на отчаянный шаг.
Злата поволокла голубя в другой конец комнаты.
"Только бы удалось спуститься на первый этаж и незаметно выскользнуть с гостями, когда те станут разъезжаться", - как заклинание повторяла девушка.
К счастью, дверь в детскую была притворена неплотно. После нескольких попыток кукольной красавице удалось приоткрыть ее ровно настолько, чтобы выскользнуть наружу вместе со своей ношей. Злата подошла к самому краю лестничной площадки и осторожно глянула вниз. По случаю торжества в канделябрах горели свечи, но в холле никого не было. Нельзя было терять ни минуты. С замиранием сердца Злата села на бумажного голубя. Днём всё казалось легко и просто, теперь же она не могла побороть охватившего её страха. От высоты кружилась голова. Девушка поняла, что чем дольше будет медлить с прыжком, тем труднее будет решиться на безумный полёт на утлой бумажной птичке. Злата зажмурилась, оттолкнулась и... почувствовала, что летит.
Открыв глаза, девушка увидела, что парит над холлом. Вдруг её охватил панический страх. За ней, не мигая, следили два злобных глаза цвета янтаря. Голубь неумолимо снижался. Не осознавая, что делает, Злата на лету соскочила с него и, падая мимо вешалки с ворохом дорогих
манто и шуб, повисла на чьём-то пальто.
Рыжий охотник одним прыжком оказался внизу. Нетерпеливо помахивая хвостом, он переминался на задних лапах, готовясь к нападению. Злата сделала отчаянную попытку вскарабкаться наверх, но тщетно. Бедняжка едва держалась на слабеющих руках.
Кот прыгнул. Пальцы девушки разжались, и она полетела вниз.
ГЛАВА 28. КОЗЫРНОЙ ТУЗ
Злата приземлилась на что-то мягкое. Было темно, пахло духами и дорогим табаком. "Да ведь я в чьем-то кармане", - осенило девушку.
Она осторожно выглянула наружу. Кот, принюхиваясь, бродил под вешалкой, недоумевая, куда могла подеваться добыча.
"Ищи, ищи, всё равно тебе меня не поймать", - подумала Злата и тихонько засмеялась.
Спасение было столь неожиданным, что она не сразу пришла в себя от счастья. Из гостиной доносились голоса и музыка. Злата прислушалась, пытаясь угадать, в чьё пальто её занесла судьба.
Общество было приглашено самое изысканное. После обеда дамы собрались возле рояля, а мужчины сели играть в карты. Среди прочих гостей особым обхождением выделялся иноземный граф. Человек немолодой и степенный, он умело говорил комплименты дамам и со знанием дела рассуждал о политике с мужчинами.
Когда гости сели за карточный стол, граф поставил на кон такую большую сумму, что все собравшиеся, люди далеко не бедные, были поражены его расточительности. Проиграв, он с лёгкостью принял поражение. Крупный выигрыш раззадорил его партнёров. Во второй партии ставки оказались значительно выше. На этот раз счастье улыбнулось графу.
Скоро гости начали разъезжаться. Дворецкий снял с вешалки пальто, где скрывалась Злата. Девушка сжалась в комочек, стараясь стать как можно неприметнее, чтобы её не обнаружили раньше времени. При мысли, что она навсегда покидает ненавистный дом, сердце Златы радостно трепетало.
Подпрыгивая на булыжной мостовой, экипаж ехал по полутёмным улицам ночного города. Холёная мужская рука опустилась в карман, и хозяин пальто, опешив от удивления, вытащил крошечную девушку.
Граф не сразу пришёл в себя от потрясения. Злате пришлось объснить ему, что она была куклой противной хозяйской дочери, прежде чем он поверил, что не бредит.
- Господин граф, я так рада, что оказалась именно у вас. Мне так часто приходилось иметь дело с грубыми простолюдинами. Все они только и думают о том, как бы на мне заработать, - презрительно сморщив носик сказала гордячка. - Вы - совсем другое дело. Вы богаты и не станете выставлять меня напоказ, чтобы выманить у публики несколько жалких монет.
- Ни в коем случае. Боже упаси показывать тебя, прелесть моя. Ты права, я богат! Я сказочно богат! - заверил её граф и раскатисто расхохотался.
Злата была озадачена, когда вельможа не стал подъезжать к дому, а отпустил экипаж, сказав кучеру, что остаток пути хочет пройти пешком. Удивление девушки ещё более возросло, когда граф свернул на узкую грязную улочку, зашёл в обшарпанный дом и, поднявшись по скрипучей лестнице, оказался на убогом чердаке.
- Ну вот мы и прибыли. Располагайся, - сказал граф, доставая карманную красавицу.
- Что это? - Злата обвела взглядом неопрятную нищенскую комнатёнку
и презрительно поморщилась.
- Графские апартаменты, - засмеялся новый хозяин. - Не волнуйся, крошка. Это ненадолго. Сегодня был на редкость удачный день. Я так обчистил карманы этих дураков, что мы с тобой переберёмся в более достойное место.
- Разве вы не граф? - в недоумении спросила Злата.
- Граф, но не титулованный, - усмехнулся мнимый вельможа. - Отец мой был ничтожным писаришкой, но он дал мне образование. За изысканность манер друзья наградили меня этой кличкой. Кого только не приходится из себя корчить, чтобы обвести людей вокруг пальца. Я потому и живу в этой дыре, что последние деньги пришлось истратить на
платье, достойное богатого господина.
- Так вы просто мошенник! - в гневе воскликнула Злата.
- Да, я был мелким мошенником и карточным шулером, - покорно согласился Граф. - Но я всегда верил, что однажды мне повезёт, и я вытащу козырную карту. Теперь всё пойдёт по-другому. С тобой мы сможем проворачивать такие дела, что самые матёрые аферисты засохнут от зависти.
- Ну уж нет! От меня вы этого не добьётесь! Лучше быть ярмарочной обезьяной, чем помогать жулику!
- Зачем так грубо, детка, - поморщился Граф. - Думаю, нам не стоит ссориться. Ты - мой козырной туз, и будь спокойна: я тебя из рук не выпущу.
Лицо его искривила недобрая усмешка. Злата поняла, что бунтарством
она ничего не добъётся. Надо было действовать хитростью.
ГЛАВА 29. ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
Граф поместил свою находку в большую банку. Девушка понуро сидела в стеклянной келье, кляня свою горькую судьбу. Даже жизнь на привязи казалась ей вольницей по сравнению с нынешним заточением.
Целыми днями Граф что-то обдумывал, меряя комнату шагами и дымя трубкой. Наконец он объявил:
- Пора приниматься за работу, детка.
- Я не стану никого обманывать, это бесчестно, - упрямо повторила Злата.
- Ну, если говорить о чести, будь спокойна. Мы проведём одного из самых больших пройдох, ростовщика Фартинга. Как говорится, вор у вора украл, засмеялся Граф.
План Графа был прост и дерзок. У Фартинга был брат-близнец известный мот и кутила. Внешне они как две капли воды походили друг на друга. Ростовщик боялся - и не без оснований - что брат воспользуется этим сходством и будет тайком брать из банка его сбережения, поэтому банкиру было строго-настрого наказано выдавать деньги только тому, кто назовёт секретный шифр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14