При этой мысли у Ванессы похолодело внутри, и она закрыла глаза. Транспорты эвакуировали всех уцелевших мирных жителей, добравшихся до посадочных площадок, но она потеряла больше десяти тысяч людей и такое огромное количество кораблей, что 59-я ударная группа почти перестала существовать как боеспособное соединение. Такой исход вряд ли можно было считать блестящей победой: ведь после операции «Избавление» Сарасота оказалась практически беззащитной.
Ванесса не сомневалась, что Ханна Аврам отстранит ее от командования, и в глубине души очень на это надеялась. Никто в штабе, пожалуй за исключением Марка, не догадывался, насколько истощена ее психика. Даже Маккена полагал, что она радуется успеху эвакуации. Ванесса же, гордясь мужеством своих подчиненных, прекрасно понимала, что сорок восемь тысяч спасенных – лишь малая толика по сравнению с брошенными на произвол судьбы миллионами. Они преследовали ее во сне в облике людей, которых она когда-то знала и любила, а мысль о том, что еще сто с лишним миллионов таких же мирных жителей трепещут от страха под ненадежной защитой Пятого флота, тяжелым грузом лежала у нее на сердце.
«Еще одного отступления мне не пережить, – в оцепенении думала она. – Теперь я должна остановить „пауков“. Я пытаюсь внушить всем, что это у меня непременно получится, но сама не верю в собственные силы. Почему я ощущаю только отчаяние?! Боже, как я устала губить людей! А что если подчиненные почувствуют мою неуверенность и поймут, что я хочу умереть, чтобы не ощущать новой вины, и ради этого намерена захватить их с собой в могилу?!.»
Ванесса с трудом перевела дух и открыла глаза. Вместо значков на дисплее она видела людей на борту кораблей и сжала кулаки так, что ногти впились ей в ладони. Сейчас она была сильнее, чем когда-либо раньше: у нее было шестнадцать сверхдредноутов, девять линкоров, двадцать пять линейных крейсеров, одиннадцать эскадренных авианосцев, семь легких авианосцев с их эскортными кораблями, пять космических фортов из состава станции космического слежения в Сарасоте, огромная, вооруженная до зубов орбитальная база ВКФ и более шестисот истребителей. У нее были минные поля, лазерные буи, буи с излучателями первичной энергии и беспилотные носители стратегических ракет. Не многим адмиралам ВКФ выпадала честь командовать таким мощным соединением, но у Ванессы мороз бежал по коже, когда она думала о «паучьих» эскадрах, которые вот-вот должны были ринуться на нее. По самым скромным подсчетам Марка Леблана и Линг Чан, потери «пауков» уже равнялись половине довоенной численности тяжелых кораблей ВКФ Земной Федерации, но в каждой новой атаке участвовали все более и более крупные силы. Какой же у них огромный флот, если они, не считаясь с такими чудовищными потерями, продолжают наступать!
Ванессе казалось, что она противостоит не военно-космическому флоту, а неукротимой стихии, возникшей в недрах преисподней, чтобы сокрушить все на своем пути. При этой мысли Ванесса дрожала от страха. Нет, она боялась не смерти! Ее пугала страшная мысль о том, что человечество оказалось на пути неведомой безжалостной и неумолимой силы. Она боялась, что умрет, но так и не спасет мирных жителей, охранять которых когда-то присягала.
Ванесса скрывала эти жуткие мысли за внешней уверенностью, которую демонстрировала подчиненным, потому что долг требовал от нее лгать им и вести их на бессмысленную смерть.
В коридоре раздались шаги. Ванесса повернулась к прибывшим на совещание Демосфену Вальдеку, Джексону Теллеру и Джону Людендорфу. За ними шли начальники штабов этих адмиралов, а также Лерой Маккена, Линг Чан и Марк Леблан. Ванесса улыбнулась невеселой, но широкой и уверенной улыбкой.
– Вы очень пунктуальны, – сказала она, сверившись с хронометром на переборке.
Ванесса одарила прибывших еще более ослепительной улыбкой и указала изящной рукой на люк штабной рубки.
– Ну что ж, перейдем к делу. «Пауков» нам еще давить не передавить!
* * *
Марк Леблан сидел у себя. Иногда он прикасался пальцами к клавиатуре компьютера, пробегая глазами параграфы набранного убористым шрифтом текста. Сейчас его не очень занимал план будущего сражения, мерцавший на экране компьютера. Он думал о разработавшей его женщине. Леблан дочитал очередной раздел, вздохнул и откинулся на спинку кресла, обхватив голову руками и обдумывая не дававшую ему покоя проблему.
У Ванессы явно сдают нервы! Хорошо зная ее, Леблан, единственный из всех, уже давно чувствовал это, но понятия не имел, как ей помочь.
Маккена и Вальдек, давно работавшие с Ванессой, были ослеплены безукоризненно правильными решениями, которые она до сих пор принимала. Они вместе с остальными были загипнотизированы невероятным количеством уничтоженных ею кораблей противника. Ни одному адмиралу – и не только в истории человечества – еще не удавалось добиться такого невероятного соотношения потерь. Хотя у землян тоже погибло много кораблей, их количество казалось ничтожным по сравнению с числом разнесенных в щепки единиц противника.
И все же никто из этих офицеров не нес на себе бремя ответственности за окончательный исход сражения, и ни один из них – возможно, за исключением Джексона Теллера – не мог до конца прочувствовать глубину психологических ран, нанесенных Ванессе этим бременем. Только Марк понимал это. Много недель он наблюдал за тем, как эти раны кровоточат все сильнее и сильнее, ведь только в его обществе Ванесса осмеливалась сбросить маску уверенности, хотя он ничем не мог ей помочь. Он мог лишь побыть с ней, разделить ее боль и попытаться хоть как-то успокоить. С новой силой вспыхнувшая любовь к Ванессе лишь мешала ему, и он гнал ее, особенно сейчас, когда нужно было беспристрастно анализировать ее психическое состояние. Он притворялся, что между ними ничего нет, но от этого лишь острее чувствовал муки Ванессы.
Леблан видел в ее зеленых глазах отражения призраков всех сожранных «пауками» детей. Он ощущал отчаяние, зреющее в душе Ванессы, и видел, что она чувствует себя припертой к стенке и не только не хочет, а просто не может обрекать на страшную смерть новых несчастных. Вот поэтому-то в ее новом плане и не говорилось, как и куда отступать в крайнем случае. Какое бы отчаянное положение ни сложилось, новое отступление для нее было немыслимо. Леблан понимал, что план нового сражения составлен не вице-адмиралом ВКФ, а простой женщиной, каких в Сарасоте были миллионы.
Марк сильнее сжал виски, размышляя, стоит ли поговорить с Вальдеком. Этим он предал бы женщину, которую когда-то (а может, все еще или снова) любил, но им руководило чувство долга. Если в тяжелейшей грядущей схватке Пятый флот будет уничтожен, Земная Федерация потеряет не только Сарасоту, но и все скопление Ромул! Это нужно предотвратить, даже предав Ванессу… И все же!…
Раздался звуковой сигнал у входа. Леблан отнял руки от висков, нажал кнопку и тут же вскочил на ноги, увидев вошедшую в каюту Ванессу.
– Добрый вечер, Марк!
Ванесса взглянула на дисплей с планом сражения, потом посмотрела Леблану прямо в глаза и улыбнулась.
Улыбка у нее получилась невеселой, и Леблан настороженно подумал о том, какие мысли Ванесса успела прочесть в его взгляде, пока он не оправился от удивления.
– Здравствуй, Ванесса, – ответил он через секунду. Опустившись в кресло, она положила ногу на ногу и, не спуская глаз с Леблана, обхватила руками колено.
– Чему обязан? – Леблан попытался говорить непринужденно, но, увидев, как у Ванессы скривились губы, понял, что у него ничего не получается.
– По-моему, ты думаешь, что у меня поехала крыша, – негромко сказала Ванесса, и Леблан вздрогнул.
– Ну что ты… – запротестовал было он, но она заставила его замолчать стремительным властным жестом:
– Брось! – Ванесса откинулась в кресле, сверля Леблана зелеными, как нефрит, глазами. – Я не хотела обсуждать это ни с кем, и в первую очередь с тобой, но в последнее время ты что-то уж больно пристально за мной наблюдаешь… Ты что, обо всем догадался?
– О чем?
– Умоляю тебя, Марк! Мы слишком хорошо знаем друг друга!
Леблан поежился при звуке ее тихого и бесконечно усталого голоса. Он опустил голову и стал сосредоточенно изучать ногти. Ему ужасно хотелось притвориться, что он ничего не понимает, но, к сожалению, Ванесса была права. Они слишком хорошо знали и понимали друг друга, и Леблану оставалось только кивнуть, не поднимая глаз.
– А почему ты молчал?
– Потому что… – Он запнулся, перевел дух и пожал плечами. – Сам не знаю… Но я начальник разведки и понимаю, что произойдет, если флот будет уничтожен. Если мы не сумеем остановить «пауков», этот план, – с этими словами он кивнул на дисплей, – его погубит. Мой долг указать тебе на это, Ванесса!
– Я так и думала, – еле слышно проговорила она и несколько бесконечных мгновений смотрела ему прямо в глаза. Потом вновь откинулась на спинку кресла, сложила руки на груди и усмехнулась страшной, недоброй усмешкой. – Бедный мой Марк, – пробормотала она. – Ты знаешь, что у меня едет крыша, и считаешь своим долгом кого-нибудь предупредить, но в глубине души… – Ванесса грустно покачала головой. – Ты добрый и хороший. Жаль, что именно ты попал в эту переделку… Впрочем, на наших кораблях много и других добрых и хороших людей, ведь правда?
– Ванесса, прошу тебя! – Леблан подался вперед и протянул ей руку. – Ты уже не раз делала невозможное. Видит бог, ты имеешь полное право потерять рассудок! Но я этого не хочу… О Господи! Как я этого не хочу!… Мы оба знаем, что ты больше не можешь…
– Ну и что же мне делать? – спросила Ванесса глухим голосом. – Подать в отставку? Свалить всю ответственность на Демосфена? Спрятаться в тылу и думать: «Не переживай, Ванесса, ты сделала все что могла. Пусть теперь кто-нибудь другой чувствует себя виноватым…»?
Леблан нахмурился и покачал головой:
– Ты не всемогуща и ни в чем не виновата. Ты сама это понимаешь… Но этот план… – Он снова покачал головой. – Ванесса, нельзя ставить на карту судьбу целого скопления миров, решив любой ценой остановить «пауков» в Сарасоте. Неужели ты забыла, на что похожи их атаки?!
– Нет, не забыла, – ответила Ванесса, и Леблан услышал в ее тихом голосе зловещий звон стали. – Но мы больше не будем отступать! Ни «пауки», ни дьявол, ни сам Господь Бог не заставят меня отступить из Сарасоты! Довольно отступлений! Довольно сожранных детей! Довольно их родителей, проклинающих перед смертью Военно-космический флот! Хватит!
– Но…
– Хватит! – повторила Ванесса намного резче, и в ее глазах вспыхнуло недоброе пламя. – Я понимаю, на какой риск иду, но бывают моменты, когда ход войны перестает подчиняться логике. И этот момент настал. В Сарасоте сто миллионов жителей, и, пока у меня есть хоть один корабль или истребитель, я не позволю этим гадинам прикоснуться к ним своими клешнями!
Ванесса на мгновение замолчала, потом заставила себя говорить спокойно.
– Конечно, ты прав! Сражаясь в Сарасоте до последнего, я могу потерять все корабли. Но ты никогда не думал, что произойдет, если мы прекратим упорное сопротивление? Сколько еще систем мы отдадим противнику «по соображениям стратегической целесообразности», подрывая этим не только собственный боевой дух, но и боевой дух наших союзников? Первые корабли «змееносцев» прибудут уже через две недели. За ними по пятам следуют первые корабли орионцев. Сейчас мы сильнее, чем когда бы то ни было. К нам движутся подкрепления, а у нас за плечами Рем. Отдав противнику эту звездную систему, мы потеряем и все скопление. А если мы хотим сохранить его, нам некуда отступать. Если мы уступим противнику в Сарасоте, пришедшему на мое место адмиралу вообще незачем будет сопротивляться. А что будет с населением звездных систем, куда ворвутся «пауки»? Создастся впечатление, что «пауков» вообще не остановить, как тучу саранчи, эпидемию чумы или лесной пожар! Посмотри, в каком ужасном состоянии наши экипажи! Ты знаешь, почему они считают операцию «Избавление» блестящей победой? Да потому, что в противном случае придется признать, что сопротивление бесполезно. А если мы станем так думать, что будет с нашей волей к победе? Нет! – Ванесса энергично тряхнула головой. – Мы должны любой ценой остановить этих гадов, и я решила, что мы сделаем это здесь. Мы больше не будем отступать!
Леблан пристально наблюдал за Ванессой, прислушиваясь к ноткам безумия в ее голосе, и понимал, что ее решение безрассудно. Ее кажущиеся логичными доводы проистекали из непреодолимого желания умереть, но больше не отступать. И все же они были убедительны. Внезапно Леблан вспомнил многочисленные примеры из истории человечества, когда нежелание сдаться более сильному врагу перевешивало все остальные соображения. Он вспомнил царя Леонида и триста спартанцев, Маккавея и Масаду, Яна Жижку и его непобедимые боевые повозки, оборону Мальты, Ужмон и Ля-Э-Сант, Тревиса и Боуи, блокаду Ленинграда и варшавское гетто, сражение у звезды Таннермана и битву в звездной системе Редвинг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98