Глаза Дамали внимательно обежали всех членов группы. Да, все это знают.
– Если что, я тебя прикрою, Колдун, – заверил его Большой Майк, хлопнув ладонью по его кулаку. – Годится?
– Ага, годится. – Хосе, не поднимая глаз, проверял настройку своего арбалета. – Ты ее берешь на себя, если она там. О'кей?
Майк кивнул. Темно-коричневая рука легла на худое, жилистое плечо Хосе.
– Чем быстрее мы с этим покончим, братик, тем быстрее это останется позади.
– И тем быстрее мы попадем на самолет и поспим целых пять часов до Лос-Анджелеса, – напомнил Шабазз. – Собрались, ребята. Нам понадобится целый день, чтобы при солнышке проверить компаунд и убедиться, что у нас есть безопасная база. У них ведь тоже есть нормальные люди, ставшие на сторону вампиров ради денег и власти, и они способны избегать ловушек, поставленных на вампиров, – не забывайте. В самолете даже заговорить нельзя будет на эту тему, потому что мало ли кто услышит? Так что давайте закругляемся – и вперед.
– Может, ничего и нет, – предположил Хосе. – Такое уже бывало прежде: напряжемся, готовые рвать и резать, а там их всего двое-трое или вообще никого, будто у нас чистый мандраж.
– Так думать – лучший способ попасть в крематорий, если не хуже, – предупредила Дамали. Она тщательно подбирала слова и говорила решительно, стараясь внушить своей команде, что на этот раз опасность настоящая. – Не ослабляйте защиту, ребята, – ночью, во всяком случае. Сегодня ночью.
– Я беру Рейвен, – спокойно сказал Шабазз, глядя на Марлен, – если она там. Нельзя валить того, кого ты любил. И тебе, детка, тоже не следует нести такое бремя. Если до того дойдет, я ее беру на себя.
Марлен кивнула, лицо ее чуть ли не на глазах постарело.
– Спасибо.
Дамали посмотрела на Марлен с нежностью. Видно было, что при всей своей стальной внешности женщина готова сломаться. Теперь понятно, почему Марлен целый день так психует. Наверное, обнаружила телепатически близость Рейвен, и это так ее потрясло, что вторая дозорная медленно стала слепнуть. Голос Марлен сейчас звучал чуть громче шепота. Плохо.
– Ты как? – спросила Марлен у Дамали, переключаясь и выходя из собственного страдания.
– Нормально, – ответила Дамали на выдохе, отваливаясь от стены, к которой временно прислонилась. – Я всегда нормально.
Надо было что-то сказать, что вернуло бы группе уверенность. Но остался нерешенный вопрос: если Марлен слепнет от присутствия Рейвен, почему же слепнет она сама? Из-за чьего присутствия? Встреча с Ди Ди наверняка была бы болезненной, но не настолько, чтобы потрясти до основания. Должно быть что-то большее.
– Тогда помолимся, – начала Марлен, беря за руки Дамали и Шабазза, и вся группа соединилась в круг. – Да защитит нас сила Наивысшего, Дарителя Истинного Света, да пошлет Он батальон ангелов Своих прикрыть нас и помочь нам... да не преуспеет никакое направленное против нас оружие. Да не разрушится наш круг. Ашайе!
– Аминь, – ответил приглушенный хор, и постепенно распались сцепленные руки, и ладони легли на рукояти оружия.
Дамали заглянула в глаза всех своих наставников, учителей, помощников, товарищей, ставших ее возлюбленной семьей – старшими братьями, с кем не было у нее общей крови, но был общий дух. Так, Марлен стала для нее матерью, которой у Дамали никогда не было.
Что бы их там ни ждало снаружи, что бы ни охотилось за ними, это нечто обладало такой поглощающей силой тьмы, которую Дамали никогда не доводилось ощущать, и если кто-то из семи падет сегодня в канун полнолуния, то не станет ли это колом, вогнанным в сердце самой Дамали? Она оглядела всю свою команду и кивнула всем. Есть только один способ выяснить, что там на улице.
– Пошли, ребята.
Глава 2
Сквозь мерное гудение кондиционера в пустом переулке не доносилось никаких звуков. Низкий гул резонировал в теле Дамали, пытавшейся перевести дыхание. Густая влажность облепила группу, как плащевая ткань. В таком густом воздухе трудно было дышать, летняя жара в сочетании с сыростью окутывала саваном. Дамали оглядела свой отряд, отметила, как у каждого рубашка прилипает к телу. Может, еще и из-за нервной испарины. А вот избыток адреналина – вещь полезная. Слух Дамали выискивал звуки чего-нибудь аномального за шумом шагов отряда, отдающихся эхом от серой булыжной мостовой.
Она говорила себе, что переулок полон призраков, и постоянно сканировала взглядом местность. Нетиповая архитектура, старые здания, спрятанные выходы – она этого очень не любила. Новые здания чище, лучше, на их фоне легче заметить внезапное движение. Тут кирпичи вряд ли заменяли с шестнадцатого века, и переулок Сосайти-Хилл был не шире, чем во времена Бена Франклина. И выходил он на пустую площадь, служившую когда-то рынком рабов. Неудивительно, что тут у всех мурашки по коже. Кретины-строители выставили экскаваторы. За несколько кварталов отсюда – вкапываться в землю, где хоронили невольников? Кто знает, что они оттуда могут выкопать? Убирались бы они поскорей, пока не вляпались по-настоящему. Может, на самом деле это и ощущала группа? Потревоженное огромное кладбище?
Краем глаза Дамали заметила шмыгнувшую за мусорный ящик крысу. И другие члены группы тоже ее заметили. Значит, не спят – молодцы. Все крепче сжали оружие, мышцы напряглись. Правильно, ребята. Если замечаете такую мелочь – может, это вам жизнь спасет.
Но должно было бы быть больше шума из клуба и с соседних улиц, больше звуков. Дамали наклонила голову. Нет, что-то не так. Чтобы найти ответ, потребовалось менее трех секунд. Охранников нет – как она и думала. Даже полиции нет. Но не из-за этого такая жуткая тишина. Здесь наверняка побывал Миньон, создавая отвлекающий момент, и убрал всех свидетелей из переулка – но на вопрос о звуках это не отвечало. Услышав, как за спиной затихли шаги Большого Майка, Дамали оглянулась через плечо и прислушалась сильнее.
– Слишком тихо, – заметил Большой Майк, когда группа настороженно остановилась.
Шабазз просто кивнул, согнув правую руку и шевельнув плечом.
– Копов нет. Охранников у задних дверей тоже. Никто не вылез покурить, а когда так тихо, это значит – заваривается беда. Не нравится мне здешнее ощущение. От него у меня волосы дыбом встают.
– Мне тоже, – согласился Хосе, глубоко дыша, и теснее приблизился к друзьям, озирающим темный узкий переулок. – Есть запах, – сказал он и показал кивком: – Вон оттуда.
– Сера! – Ковбой понюхал воздух и с отвращением сплюнул. – Терпеть не могу этого вкуса. Слава богу, что дождя нет.
– Время читать двадцать третий, – тихо произнесла Марлен, не отрывая глаз от мусорных ящиков, темных дверей, снова и снова оглядывая пожарные лестницы, нависающие подобно здоровенным скелетам.
Дамали кивнула и пошла дальше. Отряд, соблюдая строй, двинулся за ней.
Если пойду я долиною смертной тени, то не убоюсь зла...
Один за другим они подхватывали строчки псалма, медленно продвигаясь вперед, и голоса их сливались в низкий гармонический речитатив. Их окружала густая ночь, прозрачность воздуха сменялась густой текстурой, будто идешь сквозь мокрый песок.
Шабазз вдруг остановился, и вся группа следом за ним.
– Стой! – шепнул он. – Чувствуете?
– Как по болоту идем, – ответил Джей Эл. – Но ничего не видно.
– Слишком тихо – даже не слышна музыка из клуба, даже машины не шумят, – тихо произнес Большой Майк. – Мы в какой-то зоне.
Дамали медленно повернулась вокруг собственной оси. Все глаза смотрели на нее, а она раскинула руки, держа в одной трость, пальцем другой ощупывая ничто. Они оказались в какой-то заглушенной зоне, в коконе. Слишком это странно, слишком опасно. Нечто невидимое может убрать их всех, и никто не услышит ни звука, кроме них самих.
– Нас накрыли чем-то вроде звукового пузыря. Вампы обычно так не нападают. Они налетают беззвучно, но внешние звуки отсекать не умеют.
– Дамали права. Тут что-то другое, – вполголоса произнесла Марлен.
– Очень похоже на засаду, – согласился Шабазз.
Майк потер подбородок и взглянул на Хосе и Джей Эл.
– Братик, ты что-то молчишь наглухо?
– Мерещится вам, – ответил Ковбой с нервным смешком, трогая пистолет.
– Вот оно, – бросила Дамали, раздраженная его самоуверенностью. – Там что-то есть.
Ей все равно было, кто что говорит, – вокруг них менялась плотность среды. Стало тянуть вниз. Повеяло жутью, будто открылись ворота тьмы. Марлен говорила ей об этом явлении, но никто еще, кроме Марлен, не испытывал его на себе.
– Map, ты в этом деле специалист. Что скажешь?
Марлен медленно выдохнула и тростью показала на пожарные лестницы, на тротуары по обе стороны мостовой, а потом повела в сторону более широкой асфальтированной улицы за переулком.
– Видите, как выцветают краски, становятся другими: черное не черным, серое не серым? Я такое видала. Только один раз. Плохой признак.
– Демоны?
– Может быть.
– Но я думала, мы все сегодня чуяли вампиров?
– Вот именно. Этого я и не могу понять.
Дамали секунду глядела на Марлен. Это – потом. Сейчас ее разум работал с фактами. Демоны и вампиры совместно не появляются. К тому же демоны прикреплены к своим местам... к дому, к зданию, к телу, которое ими одержимо; вампиры же могут передвигаться свободно, лишь бы солнца не было.
Большой Майк распахнул куртку и вытащил два флакона, связанных длинным кожаным шнуром. Подняв руку над головами членов группы, он стал раскручивать флаконы по кругу, пока они не превратились в сплошной круг.
– Подсветим тогда это дело!
И он метнул флаконы на пятьдесят футов вперед. Они ударились о цемент, звякнуло лопнувшее стекло. Святая вода потекла струйками, и вдруг асфальт вспыхнул. Пламя быстро разошлось, покрывая мостовую, как река бензина, подожженного спичкой.
– Господи Христе! – Ковбой проследил взглядом за уходящим огненным фронтом.
– Мы будто посреди Ада стоим! – заорал Джей Эл.
– Ложись! – крикнула Дамали, когда пламя вдруг остановилось в двадцати пяти ярдах от того места, где вспыхнуло, и исчезло в вентиляционных люках, откуда рванулось что-то пищащее и трепещущее. – Нетопыри!
Сотни летающих тварей закружились вокруг голов, сверкая красными глазками и зловещими клыками, пикируя на группу в воздушной атаке.
– Их столько, что не перестреляешь! – закричал Ковбой. – Слишком быстро мечутся!
Дамали и Марлен бешено отмахивались от врагов, палками отбивая летучих мышей, отгоняя их от группы, а Джей Эл и Хосе вертелись, стараясь найти наиболее выгодную позицию для выстрела по туче тварей размером меньше арбалетных болтов.
– Не стреляйте, берегите боеприпасы. Здесь наверняка одна, создающая иллюзию многих, – сказал Шабазз с холодным самообладанием. – Колдун, Джей Эл, давайте свет. Дамали, Марлен, прикройте их. Врубайте ультрафиолет – и отгоним эту фигню. Ну!
Хосе и Джей Эл стали лихорадочно доставать галогенные лампы, подключать к висящим за плечами аккумуляторам, а потом ударили лучами в порхающую черную массу.
Туча тут же рассеялась, потом восстановилась в виде одного силуэта и снова разделилась на многие за пределами пламени. Щелки глаз этих бестий горели красным. Из пастей торчали здоровенные клыки, натягивая серую шкуру. Конечности казались удлиненными, неестественными, а желтоватые крюки когтей превращали лапы в бритвенно-острое оружие. А потом звуки и эти распахнутые челюсти, как вывихнутые... нет, это не обычные вампиры!
– Арбалеты! – приказала Дамали, не отрывая глаз от врага, все еще меняющего форму. – Всех шестерых надо валить пронто, ребята.
От силуэтов послышалась череда шипящих звуков. Дамали, молниеносно отреагировав, повернулась на звук слева. Джей Эл повернулся так же быстро на шипение сбоку, заставившее рефлекторно выстрелить на звук. Хосе отбивался от твари прикладом арбалета, но ультрафиолетовую лампу уронил в борьбе наземь.
– Перезаряжай, Джей Эл! – крикнула Дамали. – Прикрой наших светом!
Ее внимание было занято оставшимися тварями, но на миг она остановила свой взгляд на подбитом звере.
Приколотая к кирпичной стене мерзкая тварь дергалась, пытаясь вытащить кол из собственного тела. Умирая, она стала превращаться в то, чем была до смерти. И тут Дамали увидела это. На миг, перед тем как тварь рассыпалась в прах, оставив ужасную серную вонь, она это увидела. Вырванное горло. Не обычный укус вампира, не парная ранка над яремной веной. Будто тот вампир, что напал на человека и превратил его в мерзкую тварь, наполовину сожрал его, высасывая кровь. У вампиров почерк куда аккуратнее. Так что же это за гадство, с которым сейчас они бьются?
Джей Эл уже перезарядил арбалет и встал в строй. Хосе стоял на позиции, но новая лампа не доставала до тварей. Пронзительный визг доносился сверху, где твари продолжали множиться, раскалываться, удваиваться, как клетки зла, делящиеся под микроскопом команды истребителя и стражей. Дамали одним махом убрала тринадцать из них.
– Прискорбно тебя разочаровывать, Шабазз, но это не один, пытающийся выдать себя за многих, брат, – съязвил Ковбой, целясь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34