- Вы поедете в космопорт немедленно!
- Хм... по-моему, это слишком прямолинейная терапия, вам не кажется?
- Наверное, мы слишком поторопились завершить ваше лечение.
- О, я теперь вполне здоров, и психика моя как никогда стабильна, спокойно заметил я.
- Может быть, и так. Но если я подам официальный рапорт, будто вы, по результатам повторных исследований, до сих пор не выздоровели, то вас насильно увезут отсюда!
- Благодарю, - сказал я. - Попробуйте. Она растерянно взглянула на меня и вновь села.
- Хорошо, вы победили. Что вы хотите этим доказать?
- Что все ошибаются, кроме меня.
- Этого не может быть! Я достаточно исследовала вашу психику и неплохо изучила ваши юношеские фантазии. Мне даже кажется, что вы намеренно стремитесь к преждевременной смерти...
Я рассмеялся, не найдя достойного ответа, и сказал:
- Уходите. Но она не ушла.
- Хорошо, я согласен со всем, что вы сказали обо мне, но тем не менее не сделаю того, чего вы у меня просите. Будем считать, что я одержал моральную победу или что-то в этом роде.
- Но когда работа будет завершена, вы уедете?
- Конечно.
- Вы на самом деле близки к разгадке своей тайны?
- Да, очень близок.
- Жаль, что это произошло в такое неподходящее время.
- А мне - нет.
Она оглядела лабораторию, а затем взглянула через кварцевое окно на залитые водой поля.
- Как вы можете быть счастливы здесь, да ещё совершенно один? - тихо спросила она.
- А я и не говорю, что счастлив, - ответил я. - Но это лучше, чем жить в городе.
Сюзанна покачала головой, так что я мог полюбоваться её пышными волосами.
- Вы ошибаетесь, - заявила она. - У горожан не так много хлопот, как вы воображаете. Я набил трубку и закурил.
- Выходите за меня замуж, - предложил я. - Я построю вам дворец и буду покупать новые платья каждый день в году - неважно, какой он будет длительности на планете, где мы поселимся.
- Вы сами удивлены своим предложением.
- Да.
- И все же добиваетесь этого...
- Хотите?
- Нет. Благодарю. Вы знали, что я отвечу именно так.
- Да.
Мы допили кофе, и я проводил её до двери, даже не попытавшись поцеловать. Впрочем, у меня во рту была дымящаяся трубка.
После полудня я убил змею, которая решила, что прибор в моей руке выглядит чертовски аппетитно. Как и сама рука, впрочем. Я всадил три стальные короткие стрелы из арбалета в её голову, и она стала так сильно биться, что попортила кое-какие инструменты. С помощью робота я измерил змею и установил, что в ней было добрых сорок три фута. С роботами работать приятно, может быть, потому, что они все время молчат.
Этой же ночью я починил радио, но на всех частотах трезвонили только о железе, так что я выключил его и закурил трубку. Если бы она сказала "да", то отступать мне было бы некуда. Но, к счастью, она сказала "нет".
На следующей неделе я услышал по радио, что Сандау послал на Угрюмый все свои торговые корабли, дабы они ускорили эвакуацию населения планеты, Я догадался бы об этом без всякого радио. Бюрократы и обыватели только и делают, что болтают о Сандау. Говорили, что он - один из богатейших людей в Галактике, что он параноик, ипохондрик и трус, что он прячет на своей личной планете-крепости немыслимые сокровища. Богоподобный, он мог создавать миры, придавать им любые особенности и даже населять людьми по своему вкусу. И все же, как говорили, он любил лишь одно; самого Фрэнка Сандау. Статистики давным-давно пытались предсказать, чем он кончит, а он в ответ возжег фимиам перед гробницами этих статистиков. Все легенды о нем были второй свежести. Самые дурные из них гласили, что он был Человеком Совершенным.
Эвакуация осуществлялась на редкость методично и производила впечатление. К концу двух недель на Угрюмом осталось четверть миллиона человек. Затем стали приходить большие корабли, и к окончанию третьей недели население уменьшилось до ста пятидесяти тысяч. К этому времени успели вернуться ранее отбывшие космолеты, и к середине четвертой недели здесь осталось около семидесяти пяти тысяч. Ими занялись вплотную, и вскоре Угрюмый опустел. На улицах городов стояли брошенные автомобили, двери набитых товарами магазинов были распахнуты, лаборатории выглядели так, словно их покинули только на время обеда. Челноки взмывали в небо один за другим, унося оставшихся поселенцев к большим кораблям, кружившим на орбите. Дома стояли неразобранными, и столы кое-где были накрыты к завтраку, но хозяева почему-то не приходили. Церкви были поспешно секуляризованы, и их реликвии вывезены с планеты.
В моей долине местная фауна размножалась словно на дрожжах, и я ежедневно стрелял и стрелял. Мы с роботами неустанно собирали образцы, я анализировал их в лаборатории, пил кофе ведрами, вводил новые данные в компьютер И ждал с трубкой в зубах, когда же он наконец выдаст долгожданный результат. Но ответа все не было. Казалось, необходима ещё одна крупинка информации, и ещё одна, и еще...
Я вел себя словно безумный. Мое время стремительно истекало, но я был в шаге от цели - эта игра стоила свеч, даже поминальных. Заново для повторения моих исследований потребовались бы годы - если их вообще можно было повторить. Долина являлась уникальным, случайным местом, какого природа не создавала миллионы лет эволюции, но секрета её я не мог понять. Поэтому работал до исступления и ждал.
Однажды колокольчик за дверью зазвонил. На этот раз дождь не шел, и в облачном покрове впервые за долгие месяцы появились просветы. Но Сюзанна влетела в дом, словно в спину ей вновь дул ураганный ветер.
- Вы должны немедленно уезжать отсюда! - закричала она. - Завершение близится! В любую секунду...
Я успокаивающе похлопал её по плечу. Девушка закрыла лицо и стояла так, дрожа. Наконец она немного успокоилась и попыталась улыбнуться.
- Простите, я была в истерике, - сказала она. - Но это на самом деле может произойти в любой момент?
- Хм... я не сомневался в этом и в прошлый ваш приезд. Вы-то почему остались?
- Разве вы, глупец, не понимаете?
- Объясните. Я внимательно слушаю.
- Из-за вас, конечно же! Уходите отсюда! Немедленно!
- Я почти готов уйти, - сказал я, - Возможно, сегодня ночью или завтра. Я слишком близок к цели, чтобы все сейчас бросить.
- Вы предлагали выйти за вас замуж, - сказала она. - Хорошо, я согласно - если вы немедленно захватите зубную щетку и покинете эту долину.
- Неделю назад, быть может, я ответил бы "да", - задумчиво сказал я. Но не теперь.
- Да поймите же, сегодня улетают последние корабли! На Угрюмом Осталось едва сотня-другая человек, и все они покинут планету до заката. Как вы можете потом спастись, даже если и захотите?
- Меня не забудут, - усмехнулся я, Она слегка улыбнулась.
- Да, это правда. Последний корабль не взлетит, пока не будет проведена проверка всего списка подлежащих эвакуации. Капитан наверняка обнаружит ваше имя и пошлет за вами своих людей. Это придаст вам чувство особой собственной значимости, не так ли? Они увезут вас силой, готовы вы к этому или нет.
- Но тогда я буду иметь ответ,
- А если нет?
- Посмотрим,
Я протянул платок и поцеловал её в момент, когда она меньше всего ожидала этого, - пока она сморкалась. В раздражении она топнула своей изящной ножкой и произнесла слово, которое молодой леди и слушать-то не пристало.
- Хорошо, я останусь с вами, пока они не прилетят в долину, - сказала она, - Кто-то должен присмотреть за вами до этого момента;
- Тогда, с вашего разрешения, я займусь своими сеянцами. Прошу прощения, вам придется немного поскучать.
Я натянул болотные сапоги, повесил на шею арбалет и вышел из дома.
Двух змей и водяного тигра я подстрелил до сева, одну змею и двух тигров - после. Облака стали рассеиваться, когда я закончил. В редких просветах был виден кровавый глаз Бетельгейзе. Стало жарко, и роботы сбросили свои панцирь. Я не стал их останавливать.
Сюзанна почти час наблюдала за тем, как я работаю в лаборатории, а затем вопросительно взглянула на меня.
- Возможно, завтрашние образцы что-то прояснят, - сказал я.
Она взглянула через окно на пылающие небеса.
- Железо... - прошептала она, не скрывая слез. Железо. Да, над этой штукой трудно было смеяться. Нельзя было её игнорировать или куда-то уйти от нее. Разве что вылететь в виде бесплотного духа из своей собственной шкуры.
Век за веком красная звезда на правом плече генерала Ориона сжигала водород в своих недрах, превращая его в гелий. С течением времени оболочка из гелия стала сжиматься, ядра атомов сблизились, создавая углерод. Затем стали формироваться кислород и неон, увеличивая температуру оболочки звезды. Следующим этапом для этих превращений стали магний и кремний. После этого появилось железо. Техника спектроскопии позволила людям узнать, что уже начался процесс, который грозил генералу Ориону серьезными неприятностями. А именно: началось обратное преобразование железа в гелий. Это требовало огромных давлений, а значит, сжатия красного гиганта до размера белого карлика. Через двести семьдесят лет новую звезду увидят на Земле, но здесь, на Угрюмом, последствия космической катастрофы будут заметны гораздо раньше. - Железо, - повторил я с ненавистью. Они прилетели за мной на следующее утро. Их было двое, но я ещё не был готов уходить. Они посадили флайер на северном холме и не спеша спустились по трапу. Одеты они были в скафандры, и первый держал в руках ружье, Второй нес на плече сниффер-машинку, которая запросто могла разложить человека на молекулы с расстояния около мили. С самого начала она была нацелена на мой дом, но меня там не было. Как только в небе появилось яркое пятно, я надел акваланг, взял арбалет и пошел им навстречу через залитое водой рисовое поле. Это было очень удачно, потому что сниффер под водой не действовал.
Я увидел над головой две тени, скользившие по поверхности воды. Выждав минуту, я вынырнул, взял прибывших парней на мушку и сказал:
- Эй вы, стоять! Бросайте ружье, или я стреляю! Человек с ружьем быстро повернулся, но я успел выстрелить первым. Стальная стрела вонзилась ему в запястье, и он со стоном выронил оружие.
- Я предупреждал вас, - укоризненно сказал я. - Теперь столкните ружье ногой в воду.
- Мистер, вы должны немедленно уехать отсюда, - сказал человек со сниффером, не решаясь обернуться. - Бетельгейзе может взорваться в любую минуту.
- Я знаю, но у меня здесь дела.
- Вы не будете в безопасности, пока не окажетесь в подпространстве.
- И это мне известно. Благодарю за совет, но не могу последовать ему. Столкните это чертово ружье в воду! Ну, быстрее!
Раненый чертыхнулся, но исполнил приказ.
- Так-то лучше. Кстати, если вам приспичило кого-то непременно спасти вопреки его воле, то милости прошу в мой дом. Там находится девушка по имени Сюзанна Леннерт, Так и быть, её вы можете увезти с собой. А обо мне лучше забудьте.
Гости переглянулись, и человек со сниффером кивнул:
- Да, она есть в списке. Мистер, ну что вы упираетесь? Мы не враги, мы хотим спасти вашу жизнь.
- Знаю и ценю это. Но не беспокойтесь на этот счет.
- Почему?
- Эти поля - мой бизнес, и я не собираюсь их бросать ради какого-то железа. А вам лучше поторапливаться. - Я выразительно указал арбалетом на Бетельгейзе.
Мужчины пожали плечами и пошли к коттеджу. Я следовал за ними на некотором расстоянии - не столько опасаясь их, сколько охраняя непрошеных гостей от кое-каких садовых вредителей,
Должно быть, Сюзанна устроила небольшой скандал, поскольку парни довольно бесцеремонно выволокли её за руки. Я проводил всех троих до флайера, стараясь не выходить из тени. Когда серебристая машина взмыла в ослепительно сияющее небо, я с облегчением вытер вспотевшее лицо. Затем вернулся домой, переоделся, собрал свои записи, вышел на крыльцо и сел на ступеньки, ожидая.
Сыграли ли глаза со мной шутку, или Бетельгейэе мигнул? Не знаю. Возможно, дело было просто в атмосферных турбулентностях...
Водяной тигр вынырнул на поверхность рисового поля и поплыл в мою сторону, поднимая буруны. Не вставая со ступеней, я подстрелил его. И тут же поднявшаяся на поверхность змея стала рвать раненого хищника на куски. Я ждал. Моя догадка вскоре должна была подтвердиться, либо... В любом случае я скоро как следует отдохну.
Прошло немного времени, и только я взял на мушку очередную змею, как внезапно услышал негромкий голос:
- Не стреляй.
Я опустил арбалет, сожалея, что не пристрелил эту тварь. Порой, увы, я был до неприличия мелочен.
Змея проползла мимо моих ног. Я не обернулся, чтобы проследить её путь. Я просто не мог. Наконец чья-то рука легла на мое плечо, и я ожил. Он был здесь, и я рядом с ним чувствовал себя так, словно во мне было всего три дюйма роста. Змея ласково проползла по его башмакам - словно кошка _ терлась о ноги хозяина, а затем, изогнувшись, проделала это еще, раз и еще...
- Привет, - сказал я неуверенно. - Простите... Он стоял рядом и курил сигару. Ростом он был добрых пять футов и восемь дюймов, с неописуемыми волосами и темными, словно бездна, глазами.
1 2 3