– Да ладно вам нагнетать обстановку, с вами же есть я, колдану пару раз, и все будет прекрасно.
Куча сомнения в глазах моих товарищей мне не очень понравилась.
Утром мы вышли пораньше, причем Клин заставил меня обвешаться оберегами и амулетами с ранее запасенной силой буквально с ног до головы, так что я сама себе напоминала рождественскую елку, но на все мои возражения он твердил только одно:
– Нам к концу задания может понадобиться вся твоя сила.
У крыльца нас уже ждала, и, судя по громко храпящему кучеру, весьма давно, неказистая карета, запряженная четверкой лошадей. Карета и лошади были абсолютно черного цвета. Конспирация!
Прокатились мы неплохо, правда, мне не очень понравилось сидеть в темном вонючем нутре и угрюмо размышлять над тем, что же в ней раньше возили: то ли трупы, то ли рыбу, а может, и то и другое, так сказать, совмещая. Уська по пути попросту высунулся в окно, решив, что пытки уже начались, и то и дело пробовал позвать на помощь редких прохожих. Те, как и следовало ожидать, шарахались от громко ругающегося рыжего кота, который ехал в черной карете.
– Тпру-у!.. Ну вот, господа хорошие, мы и приехали.
Мы с облегчением выбрались наружу, кашляя и чихая после жуткой вони, а карета плавно поехала дальше к конюшне.
Мы стояли у ступеней шикарного белокаменного дворца с узкими бойницами вместо окон, высокими стрельчатыми башнями и огромным рвом с плавающими в нем крокодилами. Через ров был перекинут тоненький мостик, в данный момент опущенный специально для нас.
– Блин, а ров-то ему зачем? – удивился Филин и с интересом склонился над фортификационным сооружением. Оттуда немедленно вынырнули аж две зубастые морды и попытались ухватить опущенный к ним пальчик. Кот предложил мне пнуть дурака, чтобы больше не мучился в этой жизни, но Филин услышал и немедленно отошел от края.
– Вы идиоты или как? – поинтересовался Клин, уже перешедший мостик.
Мы заторопились следом, немедленно вспомнив, что вообще-то находимся здесь по делу.
Перед входом во дворец, а точнее по обе стороны от парадных дверей стояли две каменные будки с охраной, еще двое стражников храбро перегораживали нам путь пиками.
– Кто такие?
– Мы по приглашению короля, – ответил Клин и двинулся вперед, но его не пустили.
– Давайте пригласительную грамоту, тогда впустим, а нет, так у нас в застенках еще место осталось! – И правый страж радостно заржал.
Мы с неподдельным сарказмом уставились на резко покрасневшего Клина. А я ведь еще подумала, зачем он ее вчера в камин бросил – вдруг пригодится. Вот и пригодилась.
– У нас нет грамоты, – наконец выдавил из себя наш гениальный командир.
– А нет, так и проваливайте, нечего тут стоять, – пробурчал второй страж и спокойно уставился поверх наших голов.
Клин задумчиво на него посмотрел.
Через пять минут двери в тронный зал снесло мощным взрывом, и в него буквально влетели двое сильно избитых стражей, вслед за которыми спокойно вошла команда из задумчивого наемного убийцы, чем-то сильно довольной чертовки и маленького рыжего кота, которого нес на руках высокий чишер с синими, длиною до плеч волосами.
– Ваше величество! – радостно прокричала чертовка и помахала обалдевшему от такой наглости королю рукой. – Мы прибыли, как вы и хотели, ровно в двенадцать часов.
До монарха что-то начало доходить, и он сумел не поддаться на провокационные советы трясущегося советника – казнить всех немедленно и самым жесточайшим способом.
– Я рад, – выдавил он из себя и даже перекосил лицо в оскале, – что вы ответили на мою просьбу.
Я радостно улыбнулась и вежливо кивнула в ответ. Правда, Клин почему-то тут же закрыл меня своей спиной, видимо, чтобы не нервировать и без того злого монарха.
Позади раздался стон одного из стражников.
– Так что у вас за дело к нам, сир? – вежливо спросил Клин.
Вперед тут же вышел скрюченный старый советник, закутанный в серый балахон, подпоясанный веревкой, и быстро начал говорить:
– Все дело в том, что вас вызвали сюда для выполнения высокой миссии: вы должны обезвредить нечто, что поселилось в дворцовой тюрьме. Оно за последние три дня сожрало уже всех заключенных, и мы беспокоимся, как бы это существо не вышло наружу, ведь тогда это будет угроза для нашего высочайшего повелителя, а значит, и для всей страны.
Он выдержал долгую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Кот широко зевнул.
– А потому вы должны немедленно спуститься в подземелья и убить монстра, пока он еще там.
– Какова оплата? – Клин был сама деловитость.
– Какая оплата? Для вас должно быть честью только то, что вы...
– Так, если платить не будут, то и работу мы выполнять отказываемся. – И Клин повернулся к выходу.
– Стойте, – запереживал старичок, – вы ведь не думаете, что вот так просто выйдете отсюда!
Я задумчиво пнула еще дымящуюся головешку, одну из многих оставшихся от входных дверей. Головешка с тихим стуком поскакала по полу в полной тишине зала.
– Пятьсот золотых, – сказал король.
– Согласны, – кивнул Клин и медленно вышел из зала.
– А ты, Слим, лично проводишь их, – раздалось позади.
– Но, ваше величество, как же так. Ведь я...
– Лично, я сказал!
– Да, ваше королевское величество.
Вскоре нас догнал тот самый советник и тихо попросил идти следом и не отставать. А мы и не отставали.
Шли мы недолго, зато вдоволь поплутали по всяким дворцовым лестницам, огромным залам и извилистым переходам. Я в итоге совершенно запуталась и уже не очень соображала, в какой именно части дворца мы находимся. Правда, Уська сообщил, что он и в полной темноте найдет дорогу назад, но я на всякий случай подвесила между собой и идущим впереди проводником магическую нить, здраво рассудив, что уж этот-то в любом случае выйдет сухим из воды. В итоге у советника часть спины чуть ниже пояса начала светиться розовым светом, вызвав бурю восторга со стороны кота и Филина. Клин то и дело оборачивался и делал страшные глаза, но заставить нас перестать ржать и тыкать пальцем так и не смог.
– А вот и дверь в подземные казематы, – хрипло сообщил советник и тут же попытался скрыться, но Клин крепко схватил его за руку и даже и не подумал отпускать.
– Я слышал, что в этих казематах и заплутать недолго, так что уж будь добр, отведи нас прямо туда, где должно находиться логово чудовища. Ведь ты в курсе, где оно?
Старичок испуганно забился в стальном захвате, но вырваться так и не смог, а потому сник окончательно и покорно начал открывать огромную железную дверь.
Замков было около пятидесяти, и все они открывались с большим скрипом, навевая грустные мысли о том, что заключенных вряд ли вообще кормили. Разве что тюремщик и сам там жил, ибо, будучи в своем уме, он наверняка не смог бы три раза в день открывать все это. Наконец дверь была отперта, и Клин с натугой начал ее открывать. Скрип был такой, будто пилой по нервам, а из темного прохода сразу пахнуло затхлостью и сыростью подземелий.
– Ну, вперед, чего встали, – пробурчал советник и первым взял из небольшой горки в углу здоровенный факел. Я вежливо подожгла его маленькой искоркой, заставив советника почему-то отшатнуться и три раза перекреститься – на всякий случай.
Мы все взяли по факелу и гуськом вошли в темный лабиринт, совершенно не представляя, что же именно нас там ждет.
Советник снова шел впереди, за ним Клин, следом Филин, а потом и я, держа на руках нервничающего Уську.
– Усь, а ты не чувствуешь случайно запаха магии?
– Дет.
– Почему? Вряд ли тут обошлись без нее, ведь наверняка до нас уже спускались сюда маги и пытались убить эту тварь, так что ее следы просто не могли не остаться на стенах.
– Эль, я де чувствую багии, потому что у бедя дос заложен, – терпеливо объяснил кот и тут же чихнул.
– С чего это? Только что ведь ты был совершенно здоров.
Я заботливо потрогала коту нос – он был вполне холодный, хотя и сопливый.
– А потому... а-апчхи!.. что у бедя аллергия на подзебелья.
И Уська снова чихнул.
– Ну и зачем ты нам здесь тогда нужен? – задала я резонный вопрос.
– Де здаю, да дома оддобу скучно.
– Эй вы, тише там, зверя не услышим, – зашипел Филин, и мы с котом притихли, бдительно прислушиваясь ко всему на свете и разгоняя темноту перед собой ярко горящим факелом. Может, поэтому я и услышала позади тихий шорох падающих камешков.
Я остановилась и резко обернулась.
– Что? – прошептал Уська, но я знаком показала ему молчать.
Звук не повторялся, а ребята уже скрылись за следующим поворотам.
– Эль, пошли давай, – заволновался пушистик.
Но когда я уже повернулась, пытаясь разглядеть отблески факелов друзей, за спиной колыхнулся воздух. Я еле успела отбросить кота в сторону, когда мне в грудь впились чьи-то длинные когти. Я крепко сжала зубы, чтобы не заорать, и рывком перевернулась на спину, чувствуя, как раздирается несчастная плоть. Рубаха затрещала, но я все-таки увидела аж десять маленьких абсолютно белых глаз, смотрящих на меня с огромной клыкастой морды невиданного зверя. Я метнула пульсар, и когти тут же покинули мою грудь, давая наконец возможность вздохнуть, а сзади слышались крики друзей. Меня подняли на руки, затормошили, о чем-то спрашивали, а я все еще смотрела невидящими глазами в темный туннель, где скрылся монстр.
– Эль, ответь нам! – рявкнул Клин, и я мотнула головой, приходя в себя. – Что это было? У тебя вся спина располосована.
– Я не знаю, это какой-то монстр, отдаленно похожий на оборотня, но я не уверена. А где советник?
Все заозирались, но советник, воспользовавшись переполохом, пропал.
– Вот гад, – прошипел Филин.
– Ничего, – криво усмехнулась я и попыталась встать. – Я успела пометить его, так что если он доберется до выхода, то моя ниточка выведет и нас.
– Хорошо, тогда пойдем дальше. Филин, ты понесешь Элю.
– Не надо, я могу идти.
– Точно? – Клин испытующе посмотрел мне в глаза.
– Точно, – мягко улыбнулась я.
– Хорошо, тогда Филин понесет кота.
– Я тоже могу идти, – трагически прошептал кот, копируя мои интонации, и со стоном рухнул на пол, дергая задней лапой.
Мы все угрюмо на него посмотрели. Приоткрыв правый глаз и оценив общее настроение, рыжик резко ожил и даже встал, застенчиво ковыряя лапкой каменный пол.
– Хорошо, тогда идем так. Впереди я, следом Эля с котом, замыкает процессию Филин. И пожалуйста, гляди в оба.
Филин кивнул и встал позади нас. Клин поднял факел, и мы продолжили путь. Теперь уже я чувствовала, где находится зверюга, и она больше не могла нас обмануть.
Вокруг царила мертвая тишина. Я шла и постоянно морщилась от боли, попутно указывая направление, куда свернул зверь. По словам Филина, след уводил нас все глубже и глубже, петляя и по пять раз возвращаясь на одно и то же место. Я сквозь пульсирующий огонь в ранах пыталась обдумать такое поведение твари и понять, чего же она хочет.
– Она пытается нас запутать, – подал голос Филин.
Я тряхнула головой, мысль наконец-то пробилась сквозь сумрак отдыхающего сознания, и я вдруг увидела себя снова сидящей за партой на уроке мэтра Реоглома.
– Запомните, выслеживая нежить, вы можете жестоко поплатиться, бездумно следуя за ней, – рассказывал он, шествуя по рядам и раздавая тычки нерадивым студентам. – Сначала проверьте, нет ли поблизости ловушки. Нечисти после закрытия врат сто семьдесят второго года осталось совсем мало, и она еще плохо умеет размножаться, хотя попытки и были зафиксированы! Госпожа Эллинорилла, это и вас касается! – сурово рявкнул преподаватель, отнимая у меня с таким трудом добытую книгу прочтения мыслей.
Я как раз читала о том, насколько втюрился Ромуальд в Тису, и теперь вместе с ней полностью была поглощена прочитанным. Ромуальд аж посинел под ее влюбленными взглядами, с трудом догадываясь, почему это объект его воздыханий вдруг заметил его, несчастного. Мы как раз собирались провести эксперимент и написать парню любовное послание, но преподаватель жестоко отобрал и его. Более того, он еще и решил зачесть его вслух.
– Итак, ну и чем же вы тут занимаетесь, посмотрим, посмотрим.
Я взвыла, чувствуя, как Тиса буквально прыгает по моей ноге. Повернув голову, я увидела страшные глаза и надсадный шепот:
– Колдани!!!
– Итак, ага, так это романтическое признание в любви!
Тиса посерела.
– Рому...
И тут я колданула. Листок бумаги буквально взорвался в руках у мэтра, усыпав его пеплом и осчастливив новыми дырами в одежде.
Все дружно начали ржать, а я изо всех сил пыталась вспомнить заклинание испарения, но не очень преуспела, и в результате испарились только мои волосы, вызвав новую бурю восторга у студентов.
– Эллин, немедленно встаньте, – рявкнул мэтр, и я с трудом поднялась из-за парты.
– А теперь будьте добры ответить на главный вопрос этой лекции. Когда надо не преследовать нежить, а оставить ее в покое?
Я серьезно задумалась, упорно глядя на останки сандалий на ногах лектора.
– Ну?
Тиса хрипела подсказку из-под руки, я уловила только что-то про яйца и тут же выдала ответ:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40