Мара схватила его за руку, пытаясь повернуть к себе.
– Асир! Бери хюффена и лети.
– Я пойду, – гордо ответил он, – но не в холмы, а в подземелья.
Он зашагал прочь, но Мара не сдавалась и бежала рядом, пытаясь остановить его.
– Глупец! Подземелья священны! Вход стерегут жрецы, а внутреннюю дверь охраняет Спящий Демон. Тебя убьют, если ты попытаешься туда проникнуть, а если будешь тянуть с уходом в холмы, завтра тебя убьет Совет.
– Ну и пусть! – крикнул он. – Я не какой-то там нытик-деревенщина. Я родился в холмах, и мой отец был отступником. У твоего Совета нет права судить меня. Теперь я сам буду судить его.
Он выкрикнул эти слова в момент возбуждения и сразу понял, насколько они безумны. Асир ждал презрительного выговора от Мары, но она шла, вцепившись в его руку и не переставала просить. Они уже довольно далеко ушли от дома ее отца. Из голоса девушки исчезла дерзость, он стал умоляющим.
– Прошу тебя, Асир, уйди! Если хочешь, я пойду с тобой.
Он хрипло рассмеялся.
– А зачем мне нужны объедки после Токры? Девушка наотмашь хлестнула его по щеке.
– Токра – старый трясущийся импотент. У него подагра, и он едва ходит. Это ради тебя я сидела у него на коленях и целовала ему лысину.
– Тогда за что же он подарил тебе ритуальную фразу? – холодно спросил Асир.
– Потому что он любит меня.
– Лжешь! – И он снова двинулся вперед, гордо подняв голову.
– Ну и ладно! Иди в свое подземелье. Я расскажу обо всем отцу, и тебя схватят, прежде чем ты туда дойдешь.
Она выпустила его руку и остановилась. Асир заколебался: она вполне могла это сделать. Повернувшись, он вплотную подошел к девушке и протянул к ее горлу огромные ладони.
– Почему бы мне не задушить тебя и не бросить здесь? – прошипел он.
Лицо Мары было лишь светлым пятном в темноте, но он все равно увидел ее насмешливую улыбку.
– Потому что ты любишь меня, Асир из Франика. Тихо выругавшись, он опустил руки. Девушка едва слышно рассмеялась и взяла его под руку.
– Идем к хюффену, – сказала она.
«Почему бы и нет? – подумал он. – Заберу хюффена и её вместе с ним». Он мог сбросить её в нескольких милях от поселка и повернуть к подземельям. На обратном пути она шла, тесно прижавшись к нему. Далеко обогнув дом Велкира, они пробрались на зады, где за рядом хижин была небольшая полянка. Над западным горизонтом висел Фобос, его маленький диск бросал слабый свет на окутанную мраком планету.
Подойдя ближе к массивному силуэту, рисующемуся на фоне ночного неба, Асир услышал дыхание хюффена. Чувствуя поблизости людей, он величественно расправил крылья, издав при этом тихий писклявый звук. Это марсианское животное ничем не напоминало созданий, которых Древние привезли с собой с неба. Спину его, как у жука, покрывал тонкий панцирь, но живот был пористый и мягкий. Хюффен питался, садясь на пищу и поглощая ее через поры в животе. Пленочные крылья напоминали пергамент, натянутый на ажурный костный каркас. Животное не имело головы и централизованного мозга, нервные узлы распределялись по всему его телу.
Огромное существо не протестовало, когда они взбирались на его широкую плоскую спину и пристегивались ремнями, пропущенными сквозь отверстия, высверленные в тонком панцире. Легкие хюффена – огромные воздушные пузыри – постепенно наполнялись воздухом, и наездники поднимались все выше. Окружность надутого хюффена на вдохе была почти в четыре раза больше, чем после выдоха. Наполнив легкие, существо вновь стало съеживаться, напрягая мышцы, пока сзади не раздалось тихое шипение выходящего под давлением воздуха. Хюффен ждал, расправив крылья.
Девушка дернула за кольцо, продетое спереди сквозь панцирь животного, – раздался рев, и тут же последовал рывок. Эксперимент природы в области реактивного движения резко взлетел в воздух и вихрем помчался вперед. Когда кончился запас воздуха от первого вдоха, существо сделало второй и снова мощным рывком рванулось вперед. Езда не была приятной, при каждом рывке их отбрасывало назад. Во время подъема они позволили хюффену руководствоваться инстинктом, потом Мара дернула за ремни, прикрепленные к крыльям, и существо описало большой круг, направляясь к темнеющим вдали холмам.
Асир сидел позади девушки, сардонически улыбаясь, а ветер стегал их лица. Он дождался, пока они удалились от деревни на расстояние кряка, и легонько сжал ладонями ее плечи. Приняв это за ласку, она откинулась назад и положила голову ему на плечо. Асир поцеловал ее, одновременно нащупывая рукоять ножа, торчавшего за поясом девушки. Пальцы все еще плохо слушались, но он сумел быстро достать нож и приложить острие к горлу Мары. Она замерла. Второй рукой он схватил се за волосы.
– А теперь направь хюффена вниз, – приказал он.
– Асир!
– Быстрее! – рявкнул он.
– Что ты хочешь сделать?
– Оставлю тебя здесь и вернусь к подземельям.
– Нет! Не бросай меня здесь ночью!
Он заколебался. На равнине жили коварные хищники, которые бы отнеслись к дочери Велкира, как к дару небес – такие деликатесы доставались им не часто. Даже сквозь свист ветра доносился вой зубастых тварей, ждущих внизу своего обеда.
– Ладно, – буркнул он. – Поворачивай к подземельям. Но помни: если крикнешь, я разрежу тебя на куски, – Он убрал нож от горла девушки и приставил к спине.
– Не надо, Асир, прошу тебя! – молила она. – Летим дальше, к холмам. Почему ты так хочешь в подземелья? Из-за Токры?
Он кольнул ее ножом, и она вскрикнула от боли.
– Токра будет проклят, и ты вместе с ним! – рявкнул Асир. – Поворачивай!
– Но почему?
– Я иду в подземелья, чтобы раздуть Пламя Вихрей.
– Безумец! В подземельях живут духи Древних.
– Я иду раздуть Пламя Вихрей, – непреклонно повторил он. – Поворачивай или слезай с хюффена и я вернусь один.
После недолгого колебания ока рванула поводья, и хюффен величественно завалился на крыло. Они пролетели в миле южнее деревни и помчались к монастырю, где жрецы и Большой Джо охраняли вход в подземные склепы. Монастырь выделялся внизу светлым пятном.
– Облети его по кругу, – приказал Асир.
– Ты не сможешь туда войти. Они тебя убьют.
В этом он сомневался. Еще никто не пытался войти в подземелья, за исключением жрецов, сносивших вниз небольших животных, предназначенных в жертву Спящему Демону. Поскольку ни один чужак не рисковал даже просто подойти ко входу, охрана наверняка не ожидала нападения. Монастырь был неровным четырехугольником хижин, с низкой башней посередине двора. Именно в башне был вход в подземелья. Асир смотрел сверху на двор, хорошо видимый в слабом свете Фобоса, которому помогал желтый мерцающий свет, падающий из окон монастыря. Похоже, он был пуст.
– Посади хюффена около башни! – приказал он.
– Асир… прошу тебя…
– Садись!
Хюффен резко нырнул, пролетел над хижинами и обрушился во двор. Он приземлился слишком резко и жалобно заскулил.
– Быстрее! – прошипел Асир. – Режь ремни и идем.
– Я не пойду.
Укол ножом заставил ее передумать. Они быстро соскользнули на землю, и Асир пнул хюффена в бок. Животное вздохнуло и взмыло в воздух. Из ярко освещенных окон монастыря уже выглядывали испуганные люди, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте двора. Кто-то крикнул, приказывая им остановиться. Подбежав к башне, Асир рывком открыл дверь. Девушка, вынужденная делить с ним все опасности, вошла следом. Они оказались на лестничной площадке; в торчащем из стены зажиме горела свеча. Сидевший под ней охранник поднял голову, совершенно ошеломленный, и лишь потом потянулся за короткой алебардой. Асир изо всех сил пнул его в висок и вытащил безвольное тело из башни. Через двор уже бежали люди с факелами. Асир захлопнул тяжелую металлическую дверь и запер ее на засов.
Они остановились, чтобы отдышаться, и Мара в ужасе уставилась на него. Ему показалось, что она сейчас взорвется, но она лишь прислонилась к стене, тяжело дыша. Перед ними зияла мрачная пасть лестничного колодца – каменное горло, уходящее внутрь Марса, в царство Большого Джо. Асир задумчиво взглянул на Мару и вдруг пожалел ее.
– Я могу оставить тебя здесь, – предложил он, – но только сначала свяжу.
Она облизнула губы, взглянула сперва на лестницу, потом на дверь, за которой уже суетились стражники, и покачала головой.
– Я пойду с тобой.
– Жрецы тебе ничего не сделают: они решат, что ты была моим пленником.
– Я пойду с тобой.
Он был доволен ее решением и вместе с тем злился на себя за это чувство. Дерзкая, лживая, язвительная девка, думал он. Она обманула его, говоря о Токре. Буркнув что-то себе под нос, он взял свечу и начал спускаться по лестнице, а когда Мара пошла следом, замер и оглянулся, вспомнив об алебарде.
Как он и ожидал, она подняла ее, и острие было сейчас в футе от его спины. Мгновенье они молча смотрели друг на друга, потом губы Мары скривились в неуверенной улыбке.
– Держи, – сказала она и вручила ему оружие. – Может пригодится.
Они вновь переглянулись, но теперь это были другие взгляды. Сбитый с толку Асир покачал головой и пошел дальше. Сверху доносились мощные удары в дверь. Лестница была мрачная и сырая, темнота окутала их подобно савану. Они спускались молча, и через пять тысяч ступеней Асир перестал их считать.
Где-то там, в глубине, спал своим беспокойным сном Большой Джо. Асир мрачно прикинул, сколько времени потребуется стражникам, чтобы взломать металлическую дверь. Им нужно было как-то миновать Большого Джо, прежде чем их настигнет разъяренная охрана. В том, что есть способ обойти чудовище, он не сомневался: каким-то образом с этим был связан ряд из двадцати четырех цифр, который он запомнил из украденного ритуала. Оставался только вопрос, что они значат. Асир смутно представлял, что перед внутренними дверями кто-то должен их громко окликнуть.
Девушка шла теперь рядом с ним, и он чувствовал, как она дрожит. Асир нервно изучал взглядом каждое пятно темноты, каждый закоулок и нишу в стенах лестничного колодца. Царившую вокруг тишину нарушал только топот их ног, темнота пахла затхлостью. Свеча давала очень мало света.
– Я сказала тебе правду о Токре, – вдруг сказала Мара.
Асир не ответил, вглядываясь перед собой, ему было стыдно за недавнюю вспышку ревности. Дальше они шли молча. Наконец Мара остановилась.
– Смотри, – прошептала она, ткнув пальцем вниз.
Он прикрыл свечу ладонью и взглянул, куда она указывала. Далеко внизу отчетливо вырисовывался светлый прямоугольник.
– Конец лестницы, – буркнул Асир.
Свет был бледный и рассеянный, с легким зеленоватым оттенком, Асир задул свечу, но девушка запротестовала:
– Как мы вернемся назад в темноте? Он невесело рассмеялся.
– А с чего ты взяла, что мы вообще будем возвращаться?!
Она ойкнула и еще сильнее прижалась к его плечу, но безропотно пошла за ним. Лестница кончилась у дверей, ведущих в длинный коридор, где с потолка сочился бледный свет. Нерешительно остановившись на последней ступени, они заглянули вглубь коридора. Мара тихо вскрикнула и закрыла ладонями лицо.
– Большой Джо, – в ужасе прошептала она.
Асир смотрел, словно зачарованный. В центре огромного зала, посреди груды поломанных и побелевших костей вековым сном спал Большой Джо. Это металлическое чудовище, в два раза выше Асира, было создано, чтобы убивать. Трехпалые руки кончались блестящими когтями, а страшная голова напоминала голову марсианского волка, но с длинными серебряными клыками. Зачем такие клыки существу из металла, если не для убийства?
Чудовище дремало, ожидая пришельцев.
Асир втащил девушку в дверь. Словно ниоткуда послышался монотонный голос:
– ЕСЛИ ТЫ ПРИШЕЛ ГРАБИТЬ, ВОЗВРАЩАЙСЯ!
Асир замер, оглядываясь по сторонам. Девушка тихонько поскуливала.
– Останься около лестницы, – приказал ей он и вытолкал за дверь.
Медленно направился он к залу, где ждал Большой Джо. На другом его конце виднелась еще одна дверь и задачей чудовища, очевидно, было не пропускать пришельцев во внутренние помещения, где, согласно ритуальным фразам, можно было раздуть Пламя Вихрей.
Он уже прошел половину коридора, когда голос раздался вновь.
– БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ТЕБЯ. БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ТЕБЯ. БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ТЕБЯ – монотонно твердил он.
Асир медленно повернулся, ища взглядом говорящего, но голос, похоже, шел из черного ящика на стене. Наверное, говорящая машина, о которой упоминается в ритуале.
За несколько шагов до входа в зал голос смолк. Асир остановился в дверях, глядя на чудовище, потом глубоко вздохнул и дрожащим, но громким голосом начал перечислять ряд из двадцати четырех цифр. Большой Джо оставался недвижим, и Асир переступил порог.
Большой Джо с лязгом поднялся, оглушительно заревел и с горящими глазами двинулся прямо на Асира, протягивая к нему когтистые лапы. Асир заорал, повернулся и бросился бежать.
По дороге он наткнулся на Мару, – она без чувств лежала у двери на лестницу. Подавив желание перепрыгнуть через безвольное тело и спасти собственную шкуру, он остановился, чтобы поднять девушку, и тут же понял, что его никто не преследует.
1 2 3 4