– Да, изрядная скотина, – не мог не согласиться я с Вотаном. – А ты не знаешь, почему все живое здесь имеет фиолетовый оттенок?
– Знаю. – Вотан еще раз отпустил любезность в адрес правителя. – Люди использовали эту планету как источник каких-то очень редких солей. Они были необходимы как добавки к ядерному топливу или что-то вроде этого. Точно не знаю почему, но они крайне ядовиты. Эти каменные демоны – просто глыбы яда, отравляющие весь город. Наверняка каждый второй здесь болен раком…
– Ты хочешь сказать…
– Я хочу сказать, что еще пара сотен лет, и этот город превратится в одно большое кладбище. Аборигены, правда, имеют врожденный иммунитет к этой гадости, но при постоянном соприкосновении с солями их и это не спасет. Во времена Империи существовала разветвленная сеть медицинского обслуживания и контроля, а сейчас…
– А Джон? Не может же он быть настолько глуп, чтобы не предохранять хотя бы себя?
– Да, но остальным-то от этого не легче. Все эти боги давно должны быть захоронены глубоко под землей, а никак не украшать площадь. К тому же, даже если и остались препараты, на всех их все равно не хватит.
– По попробовать-то надо?
– Надо. Надо выпустить кишки из этого клоуна… – Вотан скрипнул зубами, и мне подумалось, что сейчас все боги всей Галактики не смогут продлить дней Великого.
– Пошли тогда…
Путь ко дворцу пролегал мимо грязного рынка, где Судьба вновь преподнесла нам подарок. По базару расхаживал главный повар Великого, этакий пингвин с противно-писклявым голосом. Покупок, если можно так назвать чуть ли не открытый грабеж, было очень много, и его свита была просто не в состоянии все это унести. И тут на глаза ему попался Вотан.
– Эй ты, чурбан неотесанный! Вместо того чтобы считать ворон, лучше возьми все это и иди за мной. Гордись, тебе доверены продукты для стола Великого.
С неподдельным выражением восторга на лице, Вотан, сметая прилавок, устремился к благодетелю. Я поспешил за ним, тихо отодвинув одного из носильщиков и увесившись его кульками.
Так мы добрались до дворца. Утес, река – это место можно было бы назвать красивым, если бы не сотни калек, просящих милостыню и жаждущих исцеления от взгляда Великого.
Мы беспрепятственно миновали многочисленную дворцовую стражу и оказались в хозяйственных постройках дворца, где, сбросив покупки и получив грош на двоих, поспешили укрыться в одной из кладовок. При общей суматохе это было нетрудно. Вскоре мимо нашей двери проследовали два офицера, намеревавшихся пополнить запасы спиртного. Мы у них одолжили одежду, правда, на этот раз без словоблудия и весьма грубо. Теперь путь был относительно свободен, но, чтобы не нарваться на непредвиденные трудности, мы воспользовались одной из водосточных труб на тыльной стороне главного здания дворца.
Взобраться на второй этаж особого труда не составляло, два шага по карнизу, и – редкая удача – первое же окно было приоткрыто. Прыжок – и никем не замеченные мы проникли внутрь дворца.
И надо же было такому случиться – оказались в приемном покое Его Величества. Аристократы заголосили, стража бросилась в бой, и вдобавок сумятицу увеличили невесть откуда взявшиеся музыканты. Громче всех вопил сам Великий:
– Измена! Стража! На плаху!
Наверное, он продолжал бы эту тираду, но был оглушен метко брошенным в него барабаном. Я вообще заметил, что Вотан не любит лишнего шума на поле боя и в первую очередь старается удалить самых крикливых.
– Хватай его и убираемся! Скоро станет жарко! – прокричал он мне.
Но это было не так-то просто. Во-первых, самые ретивые стражи твердо решили спасти повелителя ценой своей жизни, а надо заметить, многие из них недурно владели клинком. Во-вторых, когда мне все же удалось добраться до Великого, он уже немного оклемался и проявил недюжинную изворотливость. Я вообще не любитель подвижных игр, когда же тебе еще и стараются вонзить под ребра сталь… В конечном итоге мне пришлось достаточно грубо обойтись с царственной особой и горько разочаровать искателей славы, пустившись в откровенное бегство и волоча за собой «сиятельную персону».
– Молодец. – Вотан пришел мне на помощь, расчищая дорогу для отступления. – Надо найти место потише!
Мы пробежали несколько комнат, пока не оказались в тронном зале, о чем я догадался, правда, лишь тогда, когда Вотан перегородил троном дверь.
– На некоторое время их это задержит. Очень тяжелая штука… – Вотан внимательно оглядел обширную комнату. – Зал не проходной. Мы можем побеседовать…
Джон же, поняв, что мы – Люди, испустил такой крик ужаса, что я уж было начал считать его спятившим. Однако сильный удар по зубам привел его в чувства.
– Нас интересует судьба Человека по имени Райнер. Ты должен был знать его.
– Но он умер, давно умер!
– Умер?! – Вотан не на шутку рассвирепел. – Такие Люди не умирают! Они погибают! А ты, негодяй, умрешь… Умрешь в страшных муках, когда я буду разрывать тебя на кусочки зубами, слушая, как именно тебе удалось его погубить.
– Но я не виноват! Я предлагал ему сотрудничество, ведь он был великим чародеем, мог исчезать и появляться в любой момент и многое другое. Но мне пришлось спасаться – он хотел меня убить…
– Я сделаю то, что ему не удалось!
– Погоди, Вотан! Что здесь делал Райнер? – Я отодвинул Джона подальше от Вотана.
– Уничтожал шахты по добыче минералов…
– Минералов?! – Вотан опять дернулся вперед.
– Несчастный случай… Взрыв…
– И все другие бессмертные тоже погибли в результате несчастных случаев, – подытожил я.
– Они все были против идеи. – Джон, казалось, совсем потерял голову. – Безмозглые пресмыкающиеся… Пугали ядом… Все, все презирали меня…
– Да уж есть за что! Сознательно губить целый народ…
– Нет! Аристократы защищены…
– Ты покажешь нам оборудование…
Вотан недоговорил – в комнату ворвались несколько стражников. Одним прыжком великий воин преградил им дорогу, но дело принимало скверный оборот – нападающих было слишком много. Я сжал горло Джона так, что у меня побелели пальцы.
– Как нам спастись? И где оборудование?
Его лицо посерело, и я поспешно отпустил руки, – мог ведь перестараться. Джон что-то хрипел, но в этот момент на меня налетело несколько воинов. Защищаясь, я сорвал гобелен со стены и увидел бронированную дверь.
– Ключи!
Наверное, мой вид не располагал к препирательствам, потому что Джон оставил попытки возражать и сопротивляться.
– Вотан! Сюда, быстрее!
Когда дверь за нами захлопнулась, мы с трудом перевели дыхание.
– Надо убираться отсюда! То, что мы еще живы, это просто везение, – заметил я.
– Мои воины исправят это! Отсюда вам не выбраться! – Джон был красный как рак и по лицу его струился пот.
– Да уж как-нибудь, а вот то, что ты натворил, уже не исправить. – Вотан пнул ногой оборудование. – Металлолом!
– Как?! – Джон аж подскочил.
– А вот так, – Вотан издевательски усмехнулся. – Батареи питания сели лет этак двести назад.
– Не может быть!
– Может. Но не переживай, ты умрешь не от рака.
– Слушай, Великий, а ты один, кто понимает язык богов? – поинтересовался я.
– Да, ведь я – единственный бессмертный.
– Ну что ж, тогда мы доведем до конца дело Райнера и очистим город от этой дряни. Природное равновесие восстановится, по крайней мере шансы на это достаточно велики.
Некоторое время Вотан непонимающе смотрел на меня, а затем его лицо начало медленно расплываться в улыбке.
– Боги предали – смерть богам, так?
– Да, а главное, свобода. С концом правителя этой империи тоже конец. А впрочем, Великий, ты хочешь жить?
С Великого слетели последние остатки величия. Он затравленно озирался то на нас, то на дверь, которая должна была вот-вот рухнуть под напором тарана. Наконец он выдавил что-то типа:
– М-м…
– В таком случае отдай свой последний приказ: все эти боги должны быть выкинуты из городов немедленно. Ты понял?
Великий помялся несколько секунд, но все же прокричал через дверь то, что от него требовалось… Большего мы здесь уже сделать не могли.
– Все, мне порядком надоела эта бессмысленная резня.
Я кивнул, достал бусы и взял Вотана за руку, а тот, в свою очередь, чуть ли не подмышку монарха, и…
Это была одна из самых красивых Грез среди тех, что мне довелось увидеть. Мир волшебных красок, игра цвета была настолько завораживающей, что я даже не сразу сообразил – здесь нет твердых тел. Мы висели в тумане, среди облаков, что медленно растворялись, бросая к нашим ногам разноцветные искры. Мы стояли на радуге.
– Как в сказке… – Вотан с восторгом смотрел по сторонам, но тут Великий дернулся и испустил истошный крик.
Все произошло мгновенно – его тело обмякло, глаза остекленели. Он умер от страха – нарушенная психика не вынесла нагрузки от впечатлений, и сердце отказало.
– Противно, – Вотан поморщился. – Лучше схоронить его где-нибудь в другом месте.
Опять переход. Пустыня, неглубокая могила, камень.
Когда мы прибыли в Форпост, был уже вечер. Измотанные, грязные, мы появились в гостиной, порядком изумив сидящих там Юлиана и Марка.
– Откуда вы? Что за вид?
– Теперь мы знаем полную расстановку Фигур. – Я слишком устал, чтобы заметить, какое впечатление произвели мои слова, и поплелся принимать душ.
– Через час вас будут ждать на террасе левого крыла, – сказал мне вслед Марк.
Сначала я даже не понял, к чему это, но потом… Страшное слово – похороны…
В назначенное время все были в сборе. Тишину нарушал лишь жалобный крик чаек. Убранные тела лежали на столах. Собравшиеся вокруг бессмертные сейчас выглядели жалко, да и у меня вид, наверное, был не лучше. Лик смерти, конкретный и осязаемый, повергал Людей в ужас. Я не знал процедуры похорон в Форпосте, но, похоже, это была комната прощания.
Долго, очень долго никто не отваживался заговорить. Все стояли склонив головы, и мысли их были далеко отсюда. Не знаю, кто о чем думал, а я вспоминал свое первое знакомство со смертью. Я помнил, насколько это потрясло меня, и мне казалось, что тогда-то я и научился любить жизнь… А сейчас моя душа была пуста, в ней не осталось ничего, кроме горечи и желания отомстить тому, чей путь в истории был залит кровью…
Наконец раздался голос Александра, и его слова были единственной эпитафией, произнесенной тогда:
– Сегодня мы прощаемся с двумя Людьми, с которыми прожили бок о бок в течение нескольких веков. Это горестный день, ибо велика наша утрата… Не стоит, наверное, напоминать об их достоинствах и доблестях – всем они прекрасно известны, а время для красивых речей еще не настало. Пожелаем им просто доброго пути, им обоим вместе, в знак последнего примирения за гранью мира. Добрый путь…
Все молча склонились в последнем поклоне.
Илайдж и Клинт на несколько минут отлучились, а затем вернулись, неся по огромному, в рост человека, деревянному некрашеному щиту. Они же переложили тела на доски, я тут вышла небольшая заминка. Клинт и Вотан подняли тело Кнута, ко второму же щиту подошел только Илайдж. Промедление было очень недолгим – я быстро стронулся с места, но все заметили эту паузу. Проходя мимо Джарэта, я услышал, как он прошептал:
– Смерть, Рагнар, все же самая жестокая шутка жизни.
Мы с Илайджем подняли щит и последовали за направлявшимися к винтовой лестнице Вотаном и Клинтом. Я шел сзади, поэтому волей-неволей все время видел перед собой лицо Дианы, такое надменно гордое и невыразимо прекрасное в спокойствии смерти. Я не слишком сентиментален, но это лицо навсегда врезалось мне в память, так же, как и разбивающийся бокал. Путь до гавани Форпоста показался мне очень долгим.
У пирса все остановились, а мы занесли щиты на палубу, и Клинт с Вотаном вывели глайдер в открытое море. Что было дальше, я не знаю…
Оставшиеся в Форпосте молча разошлись по комнатам – успокаивать нервы. Мне, наверное, было проще остальных, я смертельно устал и попросту уснул.
Глава 7
Я открыл глаза. В окно били яркие лучи уже высоко поднявшегося солнца, ничуть не изменившегося, как ни странно, за без малого три месяца, прошедших с моего появления в Дагэрте. За это время перевернулось все, и лишь солнце по-прежнему вставало по утрам и заходило по вечерам.
Сегодня – решающий день, я знал это и радовался тому, что по крайней мере погода будет хорошая. Решающий день! Внезапно меня заинтересовала одна деталь, которой я обычно не придавал значения, а именно: какое сегодня число? Последним днем, число которого я помнил, было пятнадцатое июля, когда я едва не убил Джарэта. Дату с того момента, учитывая неординарность свершившихся событий, отсчитать было нетрудно, и я с удивлением обнаружил, что сегодня двадцать первое. Это было странно по двум причинам: во-первых, потому, что прошло всего-навсего девять дней с момента моей первой встречи с Альфредом близ Местальгора, когда и начались главные события этой истории. Ну а во-вторых. двадцать первое июля – это день моего рождения…
Я читал, что в древности Люди очень любили этот день, считая его праздником, поздравляли виновника торжества и делали ему подарки, но во времена бессмертных этот обычай забылся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43