Мейсон принялся править нож о подошву сапога. Оценивающе поглядел, еще поправил.
— Не забыл ту крошку из Тукалуки-Коув? Эхо, так, что ли?
— Ту, что в Кейниз-Форк обошла в стрельбе всех парней?
— Она самая. — Мейсон попробовал лезвие на волос. — Она ездила в Сеттльменте за причитавшимися ей деньгами. Похоже, теперь возвращается домой вместе с парой переселенцев и за ней гонятся какие-то люди.
— Тогда им лучше ее не догонять.
— Стрелять-то она умеет, с этим порядок! Пожалуй, не уступит никому, но их там целая шайка. — Помолчал. — Один из них Феликс Хорст, с тропы.
Трулав заткнул бутыль пробкой и загнал ее поплотнее ладонью.
— Где они?
— До меня дошло от одного парня из Рассел-Форк. Он думал, мы знаем. — Мейсон замолчал.
— Она, значит, держит путь к своим местам. Где Мордекай?
— Думаю, идет к ней. Малый, который мне, передал, сначала видел его.
Трулав припрятал топор и пилу вместе с еще наполовину полной бутылью. Взял из тайничка немного продуктов, пороху и дроби.
Они перешли через Биг-Мокасин-Крик и двинулись лесом к тропе старого Буна. Недалеко отсюда индейцы убили старшего сына Буна, Джеймса. Если Трулав правильно помнил, было это году в 73-м.
Братья бежали ровно, легко, размашистым шагом опытных охотников.
— Мордекай будет там раньше нас, — сказал Мейсон.
— Ага, опережает.
Через час они перешли на шаг. Трулав спросил:
— А что за переселенцы, которые ее провожают?
— Большой чернокожий малый и янки, как я слыхал. Тоже большой, молодой.
— Мухи летят на мед, — высказал свое авторитетное мнение Трулав. — Помнится, у нее и фигурка что надо, и мордочка ничего.
День подходил к концу, сгущались тени. Оба бежали вперед, останавливаясь только для того, чтобы напиться из холодных ключей, сочившихся меж камней. Мгновение они отдыхали, прикидывая, сколько осталось впереди, и снова мчались вперед.
— К рассвету они должны появиться в здешних местах. Тогда их и отыщем.
Мейсон, рослый, худой Сэкетт с Тесных гор, как и Трулав, бродил обычно в одиночку. Он надолго уходил в леса искать женьшень. Дела его шли хорошо, так как на его добычу всегда был спрос и платили достаточно.
Но как ни были бы они заняты, если Сэкетт оказался в беде, они спускаются с гор. Они спускаются, чтобы благополучно довести Эхо Сэкетт до дома или отправить на тот свет тех, кто причинит ей горе. Старый Барнабас, основатель клана, установил этот закон более двухсот лет назад, и с той поры не было случая, чтобы Сэкетт отказался прийти на помощь родственнику.
— Что думаешь? — спросил Трулав.
Они снова перешли на шаг. Мейсон не спешил с ответом.
— Лучше сбегать к истоку Уоллен-Крик и оставить там знак. Туда через Каменную гору или Пауэлл. Если они прошли дальше, будем знать.
— Самое лучшее поискать Мордекая.
— Сам нас найдет. Мордекая не обнаружить никому, если только он сам не захочет.
За час до первого света они сошли с тропы в чащу, разожгли крошечный костерок и сварили кофе. У огонька вздремнули, выпили еще кофе и прислушались. Утром в горах звуки разносятся далеко.
— Мордекай их найдет. Он в этом деле силен.
— Он все еще сам делает порох?
— Что за вопрос? Конечно. У него несколько мест, одно из них — пещера у Грасси-Коув. Помнишь, то самое место, что Джубал нашел по пути на запад?
— Не знал, что он все еще ходит туда. Я слыхал, там поселились люди.
— Уж лет сорок как. Отец говорит, Джубал сам чуть было не остался, до того ему там понравилось. — Мейсон Сэкетт сел. — Мордекай не полагается ни на какой порох, кроме своего.
Они допили кофе и собрали свои немногочисленные пожитки. Трулав тщательно загасил огонь, потом засыпал пепел землей. Внимательно поглядев на кострище, шагнул на тропу.
— Думаешь, сегодня?
Мейсон не ждал ответа, но Трулав кивнул.
Отсюда братья пойдут шагом. Чтобы лучше слышать.
Когда голос приказал нам не двигаться, я стояла в тени и тихо отошла назад, растворившись в темноте. Зашла за большое дерево, подняла винтовку и стала ждать.
Тут они и вышли из лесу: семь или восемь человек, свора негодяев. Там были Феликс Хорст, Тим Оутс и Элмер. Были и другие, которых я раньше не встречала, кроме одного. Он вышел последним, и я вспомнила, что видела его однажды в наших местах. Звали его Пэттон Сардаст, и был он один из грабителей с тропы Натчезов. Здоровый бандюга.
Хорст переводил взгляд с Дориана на Арчи.
— Где она?
— Кто? — спросил Дориан.
— Не придуривайся! — обозлился Хорст.
Видно, терпения ему не хватает. Очко не в его пользу. В этих диких местах требуется терпение и выдержка. Хорст уставился на Чантри.
— Кто такой?
— Дориан Чантри, сэр. Не к вашим услугам.
— Чантри? Родственник Финиана?
— Он мой дядя, сэр.
Феликс Хорст разразился проклятиями; ругался он медленно и подчеркнуто грубо. Взглянул на Оутса.
— Как он сюда попал? И что здесь делает?
— Я же говорил, — огрызнулся Оутс. — Говорил, что он с ней. Думаю, что старик послал.
Хорст посмотрел на Арчи.
— Беглый раб, а? Ладно, за тебя что-нибудь дадут.
— Он свободный, — вмешался Дориан. — Свободный с рождения.
— Это мы исправим, — ощерился Хорст. — Если не раб, значит, станет рабом, и у меня уже есть для него местечко. Там ему покажут свободу.
— А как быть с этим? — спросил Пэттон Сардаст, указывая на Чантри. — Он-то нам ни к чему.
— Он племянник Финиана Чантри, — запротестовал Оутс. — Случись с ним что-нибудь, не сносить нам головы.
— С ним? — презрительно фыркнул Сардаст. — Плевал я на Финиана. А этому перережу глотку сам.
— Попробуйте, — произнес Дориан.
Что делать? Если я выстрелю, они тут же убьют моих спутников. В то же время я видела, что так долго продолжаться не может. Несмотря ни на что, Дориан держался подчеркнуто смело. Лучше бы не фасонил. Я заметила, что при их появлении Арчи спокойно сунул револьвер за ремень и никто даже не пошевелился, чтобы его обезоружить.
С того места, где я стояла, открывался хороший обзор и до ближайших зарослей было не больше тридцати ярдов.
— Если шевельнутся, — приказал Хорст, — стреляйте в белого. Черный стоит денег. — Затем взмахнул рукой. — Ганс! Ты, Гарри и Джо, пошарьте вокруг и найдите девку. Тащите ее ко мне.
Что делать? Я могла скрыться в зарослях, могла ждать, не двигаясь, чтобы быть вместе со всеми, или… Они приближались, один шел прямо на меня, хотя я и знала, что он меня не видит.
Бандиты размешали угли, подбросили дров, и место вокруг костра осветилось. Если я шевельнусь, бандит меня увидит, если останусь стоять, может быть…
Он зашел за дерево.
— А! — промолвил он. — Мне повезло.
Я плотно прижимала к груди винтовку, а он не ожидал встретить вооруженную женщину. Регал научил меня паре приемчиков, так что когда бандит подошел вплотную и навис надо мной, я резко ткнула стволом винтовки в ту точку, где подбородок сходится с шеей. Ткнула что есть мочи.
Удар пришелся в точку. Бандит, задохнувшись, судорожно глотнул воздух, а я, схватив винтовку двумя руками, как учил меня дорогой Регал, двинула ему прикладом промеж глаз.
Он как подкошенный упал к моим ногам, а я скрылась в зарослях.
Остальные приближались к месту, где я только что стояла. Внезапно тот, которого звали Гансом, завопил:
— Хорст! Господи, Хорст!
Хорст подошел к деревьям.
— Что там? Что случилось?
— Да это же Джо! Только поглядите!
Пройдя между деревьями, Хорст остановился и снова разразился проклятиями.
— Тащите его в лагерь, — распорядился он.
— Кто его так? — заинтересовался кто-то. — Поглядите в лицо! А горло!
— Еще живой, — буднично заметил Оутс. — Видно, на что-то напоролся.
Феликс Хорст перестал разглядывать раненого.
— Чантри! Кто там? Кто это сделал?
Прежде чем Дориан успел ответить, издалека донесся странный, то нарастающий, то затихающий вибрирующий крик, от которого кровь стыла в жилах. Такого они еще не слышали. И я не слышала, хотя и знала, что это такое.
— Что это? — задохнулся от изумления Элмер.
— Привидения, — ответил Дориан. — Вы растревожили здешних духов. Теперь вам будет плохо.
— Заткнись! — испуганно оглядываясь, злобно произнес Оутс.
— Привидения, — повторил Дориан. — Эхо мне о них рассказывала. Они чужих не любят.
Он назвал меня «Эхо». Назвал по имени!
Глава 19
Со своего места я видела их лагерь. Костер теперь горел ярко, бандиты, не отводя оружия от Дориана и Арчи, жались к огню.
Крик донесся издалека. В такую ночь, да еще в этих горах было не разобрать, с какого расстояния. Внезапно он раздался вновь — таинственный, дрожащий, далекий звук в ночи.
— Привидение! — воскликнул Дориан. — Смерть накликает.
— Скорее всего, твою, — отозвался один из бандитов.
Я никогда не слышала этого звука, но слыхала рассказы о нем. Правда, на свете остался только один человек, который умел так кричать. Очень давно Сэкетты с Тесных гор издавали этот крик, давая знать о себе враждебно настроенным индейцам. Некоторые индейцы думали, что по лесу бродит дух смерти, явившийся забрать их души. В мое время, насколько я знала, так умел кричать один Мордекай.
Изо всех Сэкеттов он один был охотником-одиночкой, не признающим современных условий и ведущим дикий образ жизни в горах. Такие, как он, пропадали в горах месяцами, а то и годами. Одним из них был Дэн Бун, а среди первых — Джубал Сэкетт. Давным-давно он ушел на запад, и с тех пор его больше не видали, хотя слухи ходили всякие. Вымыслы и всякое такое.
— Пускай полежит, — глядя на Джо, сказал Хорст. — Его оглушили, но он еще очухается.
— Кто мог его оглушить?
— Может, «что» — более подходящее слово? — заметил Дориан.
Хорст бросился на него и с силой ударил по лицу.
— Говорил тебе, заткнись! — заорал он.
Если бы Дориан ответил тем же, они бы его убили. Но он не шелохнулся — просто стоял и улыбался. Этот молодой человек за один вечер вырос в моих глазах. Возможно, у него были с Хорстом свои счеты.
— По-моему, это ее рук дело, — высказался Элмер.
— Чтобы такая пигалица ранила Джо? Не серьезно.
— Вы ее не знаете, — упорствовал Элмер.
Хорст взглянул на Чантри.
— Где саквояж? Где девушка?
Я видела, что Феликс Хорст взбешен, но хуже того, по всему было видно, что он растерялся. Он был настроен убивать, но опасался, что один только Дориан может что-то знать.
Он снова повернулся к Чантри.
— Эта девка, Сэкетт, она что, ухлестывает за тобой?
«Ну!» Я напрягла слух в ожидании ответа.
— Она? Конечно нет. Ничего такого с ее стороны.
«Как мало он меня знал!»
— И тем не менее вы вместе шатаетесь по лесам? — фыркнул Сардаст. — Кто в это поверит?
— Я, например, — ответил Арчи. — Она — леди.
«Спасибо тебе!»
Кто-то подбросил дров в костер и принес кофейник. Кое-что мне было видно, об остальном оставалось только догадываться.
Вот они внезапно двинулись к пленниками, разоружили их и посадили у поваленного ствола.
В ямке между корней вывороченного дерева я припрятала саквояж, оставив в нем свой «даун». Оставила себе винтовку и револьвер с отпиленным стволом. Слушая, наблюдая, тихо передвигалась между деревьями. Если они только вздумают причинить вред моим спутникам, я буду стрелять, чем бы мне это ни грозило.
— Когда рассветет, — завел речь Хорст, — мы найдем ее следы. Что толку действовать вслепую? Бьюсь об заклад, что далеко в своих юбках ей не уйти. Что бы там ни говорили, она, по-моему, имеет виды на Чантри.
— Лучше подумай о нем, — выпалил вдруг Элмер. — Если с ним что случится, старый Финиан Чантри это дело так не оставит. Доберется до каждого.
— Что я хотел бы знать, — произнес один из бандитов, — так это кто там кричал.
— Скорее всего, пантера. Слыхал, что они как-то странно кричат, словно женщины.
— Никогда не слышал, чтобы так кричала женщина, — возразил Сардаст.
— Когда-то в этих краях бродил один охотник за индейцами. Звали его Лу Ветцель. Он кричал наподобие этого. Будто привидение. И бегал как волк.
— Когда это было, — возразил другой.
Они пили кофе и ели сухие бисквиты и вяленое мясо. У меня в животе неблагородно заурчало. С винтовкой на изготовку я села так, чтобы видеть лагерь. Стерла с прицела капельку крови.
Несколько человек растянулись на земле, чтобы поспать, но Пэттон Сардаст оставался на ногах.
— Когда придет время, — сказал он Хорсту, указывая пальцем на Дориана, — этот будет мой.
— А кого ты возьмешь в помощь? — подал голос Дориан. — Один ведь не справишься.
Сардаст ощерился, показывая выбитые зубы.
— Как-нибудь постараюсь, — заверил он, доставая нож. — Вот этим ножичком поперек горла, от уха до уха.
Несколько человек уснуло, голоса стихли, и я больше не могла разобрать, что говорят в лагере. Феликс Хорст сидел спиной к стволу, уставившись на Чантри, он тоже прислушивался, так что я не двигалась.
Держась из последних сил, я наблюдала за лагерем, размышляя, как освободить Дориана с Арчи. Как же мне стрелять, не подвергая их опасности, да еще если я не могла поднять руки от усталости. С рассветом они прочешут лес. Мне не уйти. Днем начнется смертоубийство.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21