Все четверо уже сидели на корточках, светя своими белыми, как свежий сыр, лицами. Пакит, тихим шепотом повторив известные слова, измазал им лица черным, задевая носы и пачкая губы.
Для того чтобы выйти из лагеря, ему пришлось отключить солдата коварным ударом сзади. Он не доверял этим монахам в том смысле, что они сумеют передвигаться тихо, но на деле все оказалось не так плохо. Наверное, они, привыкшие к тишине своих молелен, умели ее соблюдать. Да и странствуют они, так что ходить умеют.
Пакит решил обойти вокруг лошадей, на дальнюю от лагеря сторону. Времени это заняло много больше, чем он предполагал, и все потому, что рассчитывая маршрут и время, исходил из своих возможностей, забыв о том, что за ним еще четверо. Теперь придется об этом помнить.
Оставив монахов в высокой траве, сделал небольшой крюк и вышел прямо на солдата, что-то жующего. От него резко пахло потом. Наверное, боится.
При виде дворцового тот вздрогнул и выставил вперед копье.
– Спокойно, – буднично проговорил Пакит. – Это я.
– Ты откуда тут?
Видно было, что солдат здорово испугался, хотя и старается этого не показать.
– Окрестности осматривал. Чтобы тебя кто-то не того. Как тут?
– Без происшествий.
– Смотри! Пойду, копыта проверю. Принц Тари жаловался.
– Может, помочь?
– Справлюсь!
Он отобрал шесть лошадей. Три из них принадлежали друзьям сына властителя. Выбор занял немало времени. В лагере уже начали затихать крики, а бубен молотил невпопад, рвано меняя ритм.
Связав уздечки, Пакит повел табунок на солдата, уставившегося на него с удивлением.
– Ты чего это, а?
Боится, боится парень. И правильно боится.
– Никому, понял? – шелестяще прошептал Пакит. – Принц Тари хочет уехать до утра. Если что... Держи спину. Принц тебя не забудет.
– Точно?
– А ты думаешь, я коней хочу угнать? Дурак.
Впрочем, говорить с ним больше не имело смысла. Пакит его пожалел. И ударил ниже подбородка, отключая. После такого удара человек не помнит, что с ним происходило до этого. Он как бы заснул. Сам по себе. Без чужой помощи. Такое случается с устатку, когда помногу стоишь на страже. Дворцовые, которым тоже приходится помногу стоять, это хорошо знают. Только у них против подобного выработаны свои приемы, передающиеся из поколения в поколение, от старших к новичкам.
Скоро Пакит понял, что он недооценил солдат. Из-за того, наверное, что всю жизнь смотрел на них свысока. Только годами и долгими тренировками отточенные рефлексы позволили ему в последний момент упасть, пропуская над собой копье, рассекавшее воздух с шелестящим свистом. Откатываясь в сторону, он еще успел увидеть, что копье вонзилось в шею одного из коней, в предсмертной агонии взвившегося на дыбы с громким ржанием, в котором угадывалась смертельная тоска.
Второй солдат, Пакит знал его, приходился старшине каким-то родственником, набегал на него, на ходу вытаскивая меч. Хотел, очевидно, застать его на земле, лежачим, не понимая, что в этом положении опытный боец опасен не меньше, чем в обычной боевой стойке. При этом солдат двигался с похвальной быстротой, демонстрируя приличные скорость и ловкость. Да и копьем он начал действовать сразу, не раздумывая и не тратя времени на переговоры и выяснение отношений. Такого даже жалко убивать, лишая властителя хорошего солдата.
Вскочив, Пакит вырвал из ножен клинок и сделал ложный выпад, целя вояке в глаза. Конечно, такой прием наиболее эффективен при солнечном свете, когда отраженные от клинка блики слепят противника и заставляют его подсознательно поверить, что лезвие меча длиннее, чем на самом деле. Но и сейчас, при свете одной из лун, этот выпад оказался достаточно действенным. Свою роль сыграл и всеобщий страх перед дворцовыми. По крайней мере солдат отпрянул, теряя инициативу, чем Пакит не замедлил воспользоваться. Он даже не стал доставать свой кинжал, который в паре с мечом очень опасен.
Второй выпад Пакита, последовавший сразу за первым, был обращен в левый бок противника, но солдат довольно уверенно отбил его меч, при этом подавшись назад и в сторону и одновременно попытавшись атаковать в ответ, но дворцовый легко ушел от удара, продолжая теснить солдата влево, туда, где он разглядел парочку камней; все же убивать солдата не входило в его планы. Два последующих быстрых удара привели к тому, что он и хотел – солдат, отступая, споткнулся и упал навзничь. После этого его, оглушенного и дезориентированного, было несложно обездвижить, оглушив отработанным ударом за ухом.
Теперь, когда было наделано столько шума, не было смысла особо таиться. Отвязав агонизирующего коня, Пакит потянул остальных туда, где оставил монахов.
– В седла! – велел он, с трудом удерживая разнервничавшихся животных. Он начал жалеть, что выбрал именно этих, пусть холеных, но уж больно изнеженных. Нормальный боевой конь, привыкший к виду смерти и крови, зачастую оказывается куда лучше, чем эти скакуны.
Сам он сел на коня одного из горцев, привыкшего к передвижению в горах. Идя первым и задавая темп остальным, он поможет беглецам вырваться из этого ущелья.
Вместо того чтобы двигаться прочь от лагеря, стараясь побыстрее скрыться в темноте, Пакит направился чуть ли не в противоположную сторону. Еще днем, осматривая окрестности, он разглядел заметную седловину, напоминающую перевал. И хотя это был не восток, а север, даже с отклонением на запад, он решил двигаться в том направлении, тем более что они почти сразу попали в лес. Правда, здесь оказалось так темно, что вскоре Пакиту пришлось спешиться и двигаться чуть ли не на ощупь. Со стороны лагеря все еще продолжал греметь бубен.
Из-за темноты и густых зарослей, в которые он то и дело влезал, к намеченной точке выхода из ущелья пробираться пришлось куда дольше, чем он рассчитывал. К тому же его все время беспокоили монахи – как бы они не потерялись в этой темени. Но, к счастью, все обошлось без потерь, если не считать исцарапанных рук, кое-где порванной одежды и оброненной в темноте шапки.
К рассвету они уже двигались по склону другого ущелья, набредя на едва заметную тропинку. Направление их движения все еще было далеко от востока, но это уже и не было севером. Когда солнце начало палить, он устроил дневку, зайдя в лес вверх по руслу ручья, в быстрой и прозрачной воде которого тут и там шныряли рыбы.
Устали и кони, и люди. Только если корм для животных находился прямо у них под ногами, то людям пришлось довольствоваться тем, что оказалось у них с собой. Один из монахов, тот самый, с неестественно отблескивающими глазами, кивком подозвал Пакита, протягивая что-то на ладони.
– Съешь.
Дворцовый недоверчиво посмотрел на угощение. Коричневая плитка очень напоминала брикеты из веселящей травы, которыми торгуют купцы с юга. Отличалась она разве что более темным цветом и аккуратностью, с какой была изготовлена. Дворцовым подобные покупки запрещались строго-настрого. При этом вкус дурмана знали все; властитель вправе от любого своего воина потребовать попробовать то или иное кушанье или питье, по своей прихоти или если рядом вдруг не окажется штатного пробователя, который, дабы господина не отравили, первым отведывает каждое блюдо.
– Нет, – сказал он, отрицательно поводив головой.
– Это вкусно. Ешь.
Монах отломил кусочек и положил себе в рот, принявшись энергично жевать. При этом он закатывал глаза и всем своим видом показывал, какое блаженство испытывает.
– Вот видишь? Ешь, не бойся.
Чтобы не привлекать внимания, Пакит, выбираясь из лагеря, не взял с собой ни припасов, ни даже фляги или бурдючка для воды. К счастью, воды в этих горах хватает, а вот еды немного. Так что есть хотелось, хотя и терпимо; вечером он довольно плотно поел. Да и что значит «не бойся»? Кого ему бояться или чего? Сказать такое в адрес опытного дворцового воина значило либо оскорбить его, либо просто по глупости или незнанию. Монахи были чужими и многого не знали, поэтому Пакит решил не обижаться и попробовать угощение, тем более что остальные трое монахов жевали то же самое.
– Хорошо, я возьму.
– Конечно бери.
Стреноженные собственными поводьями кони паслись рядом, в кустах перекрикивались невидимые птицы, ветер шевелил верхушки деревьев, донося до ноздрей дворцового густой лесной дух, замешенный на прели, и влажную прохладу ручья, над водами которого, то замирая в воздухе, то стремительно мчась, охотились насекомые. Ничего тревожного не наблюдалось и не ощущалось. Звуков погони тоже не доносилось. Пакит, успокоенный, лег под куст и осторожно надкусил аккуратный брикетик. В случае, если это дурман, он просто выплюнет, а остальное просто выбросит, спрятав под слой прошлогодней листвы.
К его немалому удивлению, то, что оказалось у него во рту, было неожиданно сладким и одновременно горьким, но при этом очень приятным на вкус, а еще очень и очень неожиданным. Однако он не рискнул съесть все целиком, только половину. Остальное убрал в сумку, висящую на поясе. Еще раз вслушавшись и оглядев окрестности, положил руку под голову и заснул, периодически просыпаясь, как его научили когда-то давно, еще в первый год его службы во дворце. Монахи тоже устроились в теньке, но один спать не стал, а сидел и смотрел по сторонам. Через некоторое время, в очередной раз проснувшись, Пакит увидел, что его сменил другой.
В путь тронулись после полудня, когда заканчивалось время мыши и жара спала. Отдохнувшие кони шли хорошо, ходко. Признаков погони все еще не чувствовалось. Ущелье, понемногу искривляясь, стало уходить к северу. Монах с блестящими глазами – он, как Пакит понял, держался тут за старшего – окликнул его.
– Стой! Нам нужно туда, – показал он рукой влево, на лысый хребет, по склону которого они ехали.
– Тут мы не пройдем.
– Должны пройти! – настаивал монах.
– Будем искать перевал, – наполовину согласился Пакит. Сам он полагал, что им стоит сделать крюк, уходя от возможной погони и найдя более удобный путь к неведомой ему цели. Что там такое? Святилище? Горный монастырь? Место для жертвоприношений? От последнего предположения он почувствовал неприятный озноб. Знать бы кто или что послужит в качестве жертвы.
– Тогда быстрее. Ночью мы должны быть на месте.
Пакит кивнул. Он очень рассчитывал на принца. Тот, закатив вчера большой пир по случаю удачной охоты, сделал все, чтобы погоня по горячим следам не состоялась. Он и сегодня мог запретить дробить свой отряд. Что для сына властителя несколько коней и один пропавший воин? По сравнению с его делами – как песчинка на подошве его сапога. Наступит и не заметит. Дворцового волновали горцы. Те из-за своего коня могли отправиться на край света. Оставалось надеяться, что принц задержит и их.
Перевала все не было. Горы становились выше. Монах все больше волновался, хотя Пакит старался к нему не оборачиваться. Решение пришло, когда Пакит увидел на противоположном склоне цепочку всадников. Их было много, несколько десятков, а то и за сотню.
– Это они! – воскликнул один из монахов.
Обернувшись, Пакит увидел, что он держит у глаз какой-то черный предмет.
– Кто? – недовольно спросил он. У него хорошее зрение, но и он на таком расстоянии не смог узнать этих людей.
– Горцы. Из клана Рогуна.
– Как ты их узнал? – не поверил Пакит.
– С помощью этого, – потряс монах непонятным предметом и пояснил: – Это приближает далекие предметы.
Теперь понятно. У воинов властителя тоже есть трубы, глядя через которые можно увидеть то, что обычным взглядом не углядишь. Ими пользуется стража на дворцовых башнях и наездники драконов, когда высматривают неприятеля. Но они большие и тяжелые, не всякий человек может удержать одной рукой, а это вон какое, совсем маленькое.
Вскоре стало ясно, что и горцы их увидели. Начали показывать руками, съезжаться группами. А потом, что-то решив, заспешили вниз. Пакит прикинул, что еще до сумерек те их достанут, если немедленно не начать уходить от них. Надо двигаться вверх и уже там искать возможность перевалить через хребет, на дальних пиках которого уже виден был снег.
На крутом и неудобном подъеме они потеряли одну из лошадей, на которой ехал как раз монах с блестящими глазами. Та, оступившись, сорвалась вниз, а монах, показав неожиданную прыть, соскочил с седла прежде, чем животное упало, увлекая за собой поток мелких камней. Теперь у них не осталось ни одной запасной лошади, а монах, за которого Пакит жизнью отвечал, серьезно ушибся и поранился о камни. Не смертельно, но в ближайшее время самостоятельно ходить он вряд ли сможет.
Наверное, им повезло, потому что еще задолго до темноты они поднялись на хребет.
Пострадавший монах посмотрел на браслет на своем запястье и уверенно показал рукой прямо.
– Нам туда.
Там, куда он показывал, было нагромождение гор, но, чтобы до них добраться, нужно было пересечь еще одно ущелье. Успеть туда к ночи казалось нереальным.
– Мы будем там не раньше, чем завтра, – сказал Пакит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50