У присутствовавших вырвался шепот предчувствия, когда три чужака
вошли в зал и заняли места на возвышении. Их тела были завернуты в почти
одинаковые отрезы темной ткани, в отличие от Хес'бю, который был
обнаженным. Раздет его пленителями? Еще одна загадка, требующая ответа. Не
металлические ноги, подобные тем, которые были у Хес'бю. Но у одного из
них была металлическая кисть, у другого целая рука представляла собой
металлический протез. Только у одного говорящего, казалось, не было
искусственных членов. Еще целый ряд вопросов.
Госсекретарь произнес краткое приветствие... Он, должно быть,
разговаривал с ними по дороге из аэропорта, затем представил лидера
делегации - Озэр'о, чей ранг примерно эквивалентен адмиральскому.
Последовали короткие хлопки аплодисментов, когда чужак поднялся и взглянул
ни их лица. Кстати, его английский был намного лучше, чем у Хес'бю, почти
совершенен.
- Люди Земли, я приветствую вас. Я сожалею только, что эта первая
встреча между нашими расами происходит в такой несчастливый момент. В
течение многих лет мы были знакомы с вашим существованием. Мы изучили ваши
языки с помощью радиопередач и находились в благоговении и восхищении от
вашей жизнеспособности и разнообразия. Наша раса - древняя и однородная.
Но в этом нет причины того, что мы никогда не контактировали с вами.
Скорее, это происходило из-за нашего кодекса чести. В нашей древней битве
с силами блеттеров мы пришли к пониманию, что любая попытка из хороших или
плохих побуждений навязать волю одной культуры другой культуре является
изначальным илом. Мы наблюдали за вами, но не вступали в контакт, желая
вам только добра, и не хотели оказывать давление на вас.
Сейчас все изменилось. Бесконечная галактическая война двинулась в
вашем направлении. Наши враги с незапамятных времен, в их извечной
ненависти ко всему разумному, выделили некоторою часть из своей армады,
чтобы послать ее сюда для вашего уничтожения. Моя болезненная обязанность
- проинформировать вас, что мы не можем противостоять их курсу и
неспособны заставить их силы повернуть. Мы можем только предупредить вас о
будущем. И предложить вам военную помощь и советы, если вы пожелаете
этого.
Озэр'о поколебался, взглянул на переполненный людьми зал. Он издал
тихий звук - почти человеческий вздох.
- Сейчас моя самая неблагодарная обязанность - открыть наши последние
секретные сведения. Враг собрался с силами. Один из их самых больших
военных кораблей - крепость размером с маленький астероид - находится на
курсе к вашей планете. Мы знаем из прошлых экспериментов, что является их
несомненными планами. Приземлиться и уничтожить. Всю вашу расу. Им не
нужна разоренная планета. Только полное уничтожение врага.
Он ожидал, склонив голову, до тех пор, пока взволнованные голоса не
умолкли и не воцарилась тишина. Когда он заговорил вновь, его холодный
голос был хриплым.
- Захватчики сейчас примерно в трех неделях пути отсюда. Их прибытие
ожидается примерно через двадцать один день по вашему счислению. Если
ничего не будет сделано, чтобы предотвратить их прибытие, это будет
означать гибель всей вашей цивилизации. Как только они приземлятся, вы
будете уничтожены...

7. БИТВА ЗА ЗЕМЛЮ
Яростные крики заполнили аудиторию. Гнев, который, возможно, скрывал
страх? Роб прислушался к голосам, смотрел напряженно на лица посланников
чужаков, стоявших с опущенными головами. Но оставался холоден и молчалив.
Сказал ли Озэр'о правду, пытался ли спасти их? Или был какой-то заговор,
скрытый за театральной речью? Не существовало способа выявить это. Пока не
существовало, Роб мог только ждать и наблюдать. Сейчас он смотрел за
пронзительно вопящими мужчинами и женщинами и задавал себе вопрос, каковы
же его собственные резервы? Был ли он и Надя единственными, кто
сомневался? Тогда, возможно, они не правы? Озэр'о поднял руки ладонями
вверх и продолжал говорить, когда крики стихли..
- Мои друзья с Земли. Поверьте мне, что я испытываю огромную боль,
говоря вам это. Я могу только добавить, что мы предложим вам всю помощь,
которую можем предложить. Возможно, удастся уничтожить их крепость, когда
она войдет в атмосферу планеты и попытается приземлиться. Мы имели успех в
прошлом, поступая таким образом. Но не каждый раз, хотя мы учились с
каждой неудачей. Я объясню в деталях вашим техникам и физикам, но я хотел
бы сказать вам о контрмерах, которые вы можете сейчас принять. У нас есть
специальный энергетический проектор, который должен быть установлен на
поверхности планеты. Это огромные генераторы, которые излучают радиацию,
способную оказать эффект даже на объекты, столь массивные, как крепость
врага. Генераторы могут быть расположены только на одном из полюсов
планеты, где конфигурация окружающих магнитных полей, которые вы называете
поясом Ван Аллена, позволит радиации стать пронизывающей. Очень хорошо,
что ваши планетарные полюса необитаемы, так как радиация, о которой я
говорю, очень вредна живому... Ваш северный полюс покрыт шапкой льда,
слишком тонкого, чтобы удержать вес этого оружия, но, как я понимаю,
имеется твердый континент на вашем южном полюсе. Если вы согласитесь, мы
установим оружие там. Решение целиком зависит от вас. Наше желание - лишь
только помочь дружественной жизненной форме в борьбе за существование.
Роб выключил карманный магнитофон и покинул зал. По его ушам больно
ударяли крики энтузиастов, исходящие от людей, находившихся в зале. Он
обнаружил Надю одну в ее офисе без окон.
- Где Хес'бю? - спросила она.
- Спит. Он сказал, что устал. Я думаю, это только извинительный
повод, чтобы удрать от меня. Мы говорим сейчас на его языке, и я намерена
задать ему вопросы, отвечать на которые он не выражает бурного энтузиазма.
- Он вообще-то дает тебе-какие-нибудь ответы?
- Некоторые. Я спросила его о металлических ногах, и он сказал мне,
что его народ ведет такую все отбирающую войну, что никто не может быть
освобожден от участия в битвах. Когда воины получают увечья, их снабжают
приборами-протезами и отсылают назад воевать.
- Звучит убедительно. Двое из его товарищей, там наверху, также имеют
металлические члены. Война, должно быть, и в самом деле тяжелая.
- Как прошла встреча?
- Я боялся, что ты спросишь. Все выглядит так, что мы будем захвачены
и уничтожены. По крайней мере, если следовать говорившему, Озэр'о. Смотри,
я записал это выступление для тебя.
Они прослушали выступление в полной тишине. Роб стал еще более
подавленным, когда услышал все во второй раз. Он выключил аппарат, когда
раздался дружный грохот одобрения.
- Мог бы ты купить змеиное масло у этого существа? - спросила Надя.
- Нет, и даже подержанный автомобиль. Возможно, мы стали слишком
подозрительными, читая смысл в этих словах, где его вовсе нет.
- Нет, Роб. Наша основная логика верна до сих пор. Пока, что мы имеем
только слова и не имеем твердых доказательств, являются ли эти слова
правдой или ложью.
- Тогда что мы можем сделать?
- Ничего, за исключением того, чтобы двигаться вместе со всеми и
думать о возможных путях контакта с врагом, когда он появится.
- Ты, конечно, права. И, определенно, будет достаточно работы,
которую необходимо проделать.

Так оно и произошло. Роб потерял след Нади и ее студии по изучению
языка в стремительном течении событий по доставке оружия, испускающего
радиацию, на место, до того, как прибудут атакующие блеттеры. Он был в
команде связи, работавшей с оинами. Не то, чтобы они могли в чем-то
существенно помогать чужакам: технология оинов существенно обогнала
земную. Антарктические научные базы были эвакуированы, но это было
проделано быстро. После всего команде взаимодействия осталось мало, что
сделать, кроме как с благоговением смотреть, как инопланетными
специалистами устанавливается защита. Казалось, оины полностью покорили
гравитацию, хотя они были так заняты, что не могли выделить времени на то,
чтобы объяснить теорию операций физикам команды. Огромные космические
корабли, размерами больше океанских лайнеров, медленно опускались вниз к
замерзшей антарктической равнине. Из их трюмов были извлечены массивные
генераторы, установленные затем на скальное основание. Кабели, каждый
больше, чем в ярд толщиной, уходили от проекторов в генерирующей станции,
расположенной под грунтом, в большой пещере, вырубленной в сплошной скале
в течение одного дня. Все происходящее было достоверным. Но самым
невероятным казались огромные усилия и скорость, с которой все это было
сделано.
Но не слишком быстро. Земные обсерватории изучали координаты,
которыми их снабдили оины, и скоро обнаружили некоторое количество
объектов, двигавшихся к Земле. Самый крупный из них, несмотря на
расстояние, был настолько велик, что смотрелся, как диск, при помощи
телескопа, расположенного на спутнике, вращающемся на орбите за пределами
атмосферы Земли.
- Стрельба начнется через несколько часов, - говорил Озэр'о
людям-наблюдателям, собравшимся в одном из залов огромного центра,
координирующего работу оружия.
Запутанное голографическое изображение плыло в воздухе перед ними, и
Озэр'о указывал на характерные черты.
- Все дело в законе обратной зависимости квадратов рассеивания
энергии, которая контролируется отсюда. Я уверен, что вы знакомы с этим
феноменом, так как все оружие, которое мы используем в этой стычке,
является радиационным. Мы должны принимать во внимание на протяжении всего
времени дистанцию. Но дистанция до мишени уменьшается непрерывно, а вы
убедились, что мишень будет всего лишь роем скал в космосе, чем она, на
самом деле и является. Они хотят, чтобы мы растратили энергию на эти
скальные обломки, которые они запустили перед главной целью. И, конечно
же, нам придется поступить так. Пронзить щит, а затем атаковать главную
цель. Их крепость размещена на маленьком астероиде, в высверленных
туннелях, и снабжена мощным вооружением. Она находится на дальней
стороне... Когда мы преодолеем щит обломков, нам придется атаковать
прочную скалу, которая будет обращена на нас. Они, конечно же, попытаются
атаковать нас, в свою очередь, но у нас в силовом щите достаточно
мощности, чтобы защитить себя. Они также попытаются сбросить бомбы из
космоса, но кордон нашего защитного флота станет на их пути.
О, сражение завязалось!
Пока он произносил эти слова, огромная сила пронзила их, заставив
вибрировать монолитную скалу, омыв их статическим электричеством так, что
их волосы встали дыбом. Излучение проекторов не было видимым, хотя все они
почувствовали гигантский разряд невидимой энергии.
Затем небо сошло с ума.
Южное сияние никогда не было столь красочным, как северное сияние на
противоположном полюсе. Но сейчас оно превзошло все, видимое до сих пор.
От горизонта к горизонту ночное небо взорвалось пламенем. Простыни
серебряного огня, которые падали и струились с небес, пропускали сквозь
себя энергию оружия в верхние слои атмосферы. И цвета радуги, бурлящего
света, которые зажгли ледяные поля гораздо сильнее, чем это происходит
днем. Но все же нападающие из космоса не были остановлены, и им не был
причинен какой-либо видимый вред. На экране яркие точки света были сейчас
отчетливо видны, но Озэр'о сказал, что это неважно.
- Мелкие скалы. Галька, которая будет уничтожена. Мы еще не нанесли
им достаточный урон.
Молчаливая битва продолжалась несколько часов, не принося видимой
победы или поражения для любой из сторон.
- Схватка скоро достигнет апогея, - сказал Озэр'о. - Они будут скоро
вынуждены изменить свой курс, уточнить его. Когда они сделают это, наши
компьютеры будут способны определить возможное место их приземления. Затем
мы выстроим наши силы для обороны. Битва дальше пойдет быстро. До сих пор
все шло, как обычно. Мы потеряли два наших корабля-разведчика, но сейчас
мы знаем силы, которыми они располагают. Вы должны извинить меня.
Роб чувствовал крушение надежд и собственное бессилие. Он сжал ручку
кресла, в течение единственного, сразу пролетевшего момента, пожалел, что
бросил курить. И он хотел, чтобы Надя была здесь, чтобы могла подслушать
разговор чужаков. Они обращались друг к другу на собственном языке, не
затрудняя себя дать какие-нибудь объяснения по-английски, и только
возрастание высокого напряжения было очевидным в их голосах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23