Г-н Афельстан выразил надежду, что граждане станции Торн проявят радушие к его подопечным и воспользуются предоставившейся им возможностью поближе познакомиться с философией Читета, особенно той ее частью, которая связана с экономикой.
«Спокойно и не торопясь мы прокладываем путь в будущее, выбираясь из руин прошлого, – сказал Мастер Афельстан. – За нами следуют многие миллиарды людей, живущих в этой Галактике. Изменяя свою жизнь в соответствии с нашим учением, они приобретают духовную свободу, ясность мышления и, что наиболее важно и ощутимо, увеличивают свое экономическое благосостояние. Со времени моего избрания на эту высокую должность три года назад нам удалось увеличить число наших сторонников в тысячу раз…»
Вольф коснулся сенсора, и экран очистился. Он нажал на кнопку «Календарь»:
Новое шоу «Все чудеса» в здании… Двусторонний театр открывается под куполом… Представление только для мужчин… Голографический покер…
Музей искусств проводит выставку «Оружие второй империи майя»… «Секреты эльяров»…
Он нажал кнопку «Пауза» и внимательно изучил информацию, относящуюся к последнему объявлению. Джошуа рассчитал время, пытаясь решить, поставлен ли этот капкан на него или же на более крупную дичь.
Оставив пиво недопитым, он выключил видеоком, встал и покинул бар.
Тяжеловесная блондинка проследила за его уходом с печальным выражением на лице. Мужчина в углу по-прежнему храпел.
Вольф насчитал четырех читетов рядом со входом в раскладной купол, возвышающийся на бетонной площадке напротив космического корабля, и решил, что где-то поблизости должны быть их коллеги.
Дыши… дыши…
Его душа раздвоилась.
Огонь… едва горит… угли тлеют… готовые вспыхнуть…
Пустота… вакуум… свободное пространство… в нем заключено все… в нем нет ничего… ни привязанностей… ни чувств… душа свободна…
Группа туристов, двигавшаяся по широкой улице, ведущей к причалам, заметила яркую голографическую вывеску и приблизилась к кабине у входа. Вольф незаметно пристроился к группе.
Он бросил монету в щель турникета и вошел внутрь.
Эльяр в полной боевой экипировке появился из темноты. Он открыл рот и заговорил, но его слова не представляли собой связной речи, а были довольно грубой имитацией. Но перевод слов, подразумеваемых под этой бессмыслицей, закипел в ушах Вольфа.
– Жители Федерации… вы слишком долго пребывали в безмятежном спокойствии… теперь мы, эльяры, пришли бросить вам вызов и уничтожить вас.
Выражение лица Вольфа оставалось невозмутимым.
– Нам очень мало известно об образе жизни эльяров, как и обо всей их культуре. Всего лишь несколько мужчин и женщин выучили эльярский язык, и еще меньшему количеству людей было позволено посетить их миры. Но даже эти немногие, в основном являвшиеся торговцами и дипломатами, были схвачены в первые же дни войны, и почти все они нашли свою смерть в лагерях для военнопленных.
По экрану побежали цифры. Вольф поднял руку, и ее темный силуэт появился на фоне экрана. Рука немного дрожала. Вольф посмотрел на нее так, словно она принадлежала кому-то другому.
– После первой внезапной атаки, – продолжал рассказчик бесстрастным голосом, словно и не было на экране кораблей Федерации, разлетающихся после яркой вспышки на бесчисленные осколки, – и полной потери Федерацией четырех военных флотов люди начали понимать, что в этой войне будет только один победитель и только один побежденный. Так человечество приготовилось вести величайшее сражение во всей своей истории…
На экране появились груды мертвых тел.
– Эльяры не понимали или просто не обращали внимания, что эти мужчины и женщины хотели сдаться. Но существовала и более худшая участь, чем смерть. Некоторые люди были захвачены в плен эльярами. Никто не знает, каким пыткам их подвергали, поскольку удалось спасти всего лишь несколько человек.
На экране появилось изображение с трудом передвигающейся женщины. Джошуа невольно вздрогнул. Двенадцать лет назад он командовал отрядом, который освободил ее и с ней еще трех человек.
Дыши… дыши…
На звездной карте появлялись все новые и новые красные пятна.
– Шаг за шагом, – продолжал рассказчик, – мы оттесняли эльяров с завоеванных ими планет, затем с планет, находившихся на окраинах их империи, и, наконец, с планет, которые они называли своими Правящими Мирами.
И вот Федерация приготовилась нанести последний удар. Огромный военный флот, состоящий из многих тысяч боевых кораблей, на борту которых находились миллионы мужчин и женщин, приготовился начать последний штурм тех немногих рубежей, которые еще удерживали эльяры. И тут… эльяры исчезли. Никто не знает, куда они ушли. Корабли эльяров, находившиеся в космосе, взорвались все одновременно, словно на их борту находились взрывные устройства с часовым механизмом, установленным на одно и то же время. Те несколько эльяров, которых нам удалось захватить в плен, просто исчезли. Ни один датчик, установленный в лагере для пленных, не зарегистрировал никакого перемещения физических тел. Когда же на планеты эльяров послали разведывательные отряды, там тоже никого не нашли. Рассказывают, будто бы на столах еще стояла теплая еда, работали бытовые приборы и аппараты, контролирующие погоду. Но это выдумки. На самом деле все выглядело так, словно эльяры решили куда-то уехать, перед уходом все привели в порядок, выключили приборы… а затем просто исчезли.
Куда они ушли?
Почему они ушли?
На это нет ответов.
Эльяры унесли свои секреты с собой.
Звездная карта пропала с экрана, и в помещении стало темно. Когда зажегся свет, Вольф увидел, что вместе с ним в круглом зале находится всего лишь горстка людей. Одним из них был читет, который бросил взгляд на Вольфа, но не заметил его.
– Мы приглашаем вас посетить наш музей, расположенный под этим залом, – произнес синтетический голос – Мы также просим вас заглянуть в магазин сувениров, находящийся у выхода, и надеемся, что вы порекомендуете своим знакомым наше образовательное шоу.
– Это уж вряд ли, – проворчал один из туристов поблизости от Вольфа. – Тоже мне, «Секреты эльяров»! Я-то думал, что узнаю, как они трахались или еще что-нибудь интересное, а тут читают лекции по истории, словно в какой-нибудь дурацкой школе.
Его друзья, рассмеявшись, согласились, и они направились к выходу.
Джошуа медленно пробирался по узким коридорам помещения, которое синтетический голос назвал музеем, не обращая внимания на фальшивые по большей части реликвии, боевые трофеи, топографические снимки, которые были такими же безвкусными, как и все в этом шоу.
Его руки были приподняты и слегка вытянуты вперед. Он перемещался странной походкой: медленно подтягивая отставленную ногу к опорной, он затем резко отводил ее в сторону и на мгновение застывал в стойке с широко расставленными ногами.
Здесь что-то есть…
Здесь ничего нет…
Он приблизился к уходившему вбок коридору, заглянул в него и сделал шаг.
Стена скользнула в сторону, и из открывшегося проема выскочил эльяр. Его щупальце вылетело вперед в смертоносном ударе.
Глава 19
Но Вольфа уже не было в том месте, куда был направлен удар.
Он пригнулся, сделал шаг в сторону и приготовился к атаке. Но эльяр, внезапно прервав поединок, отпрянул назад.
Время словно бы остановилось.
Вольф заговорил первым:
– Таен!
Голова эльяра с покрасневшим капюшоном немного переместилась.
– Ты «увидел» меня, Призрачный Воин! – Эльяр перешел на земной язык: – И я узнал тебя, Джошуа Вольф.
Они оба по-прежнему сохраняли готовность к атаке.
– Ты пришел сюда, чтобы меня убить?
– Меня наняли для этой цели… и я согласился, не зная еще, что встречу тебя. Но я не брал на себя никаких обязательств.
Эльяр опустил щупальца.
– Я знал, что если ты пережил войну, то будешь первым, кто меня найдет.
– Как ты выжил? – спросил Вольф.
– Лучше спроси почему, – сказал Таен. – Хотя на этот вопрос у меня нет ответа. Пожалуйста, говори на земном языке. Сейчас я не хочу, чтобы что-то напоминало мне о прошлом.
– Сентиментальные чувства? У эльяра?
– Возможно. Возможно, именно поэтому я был… оставлен, – сказал Таен. – Возможно, я запятнал себя своим интересом к жизни земных червей. Возможно, меня сочли недостойным совершить Переход. Или, возможно, здесь есть еще какие-то причины, о которых мне неизвестно.
– Ты знаешь, что угодил в ловушку? – спросил Вольф. – И теперь я нахожусь в ней вместе с тобой.
– Ты имеешь в виду этих людей, которые одеты как хангло?
– Да. Они называют себя читетами.
Вольф улыбнулся, вспомнив эльярское пресмыкающееся, которое всегда принимает цвет фона, по которому ползет.
– Я уже сам почувствовал, что за мной кто-то следит. Затем я почувствовал, как ты проник в мои владения, когда спустился в музей, и подумал, что ты единственный охотник. Но теперь я чувствую присутствие других. Это на самом деле превосходная ловушка, искусно расставленная на нас двоих, здесь, под водой, внутри замкнутого купола. Боюсь, мне придется бросить здесь свой корабль. Хотя это не так важно. У меня достаточно денег Федерации, чтобы построить еще сотню таких же кораблей. Но сейчас пока не время строить планы на будущее, так что поговорим о прошлом и подумаем, какие действия нам следует предпринять немедленно. Я заранее принял кое-какие меры, которые помогут нам вырваться из их ловушки. Если только ты не изменишь своего намерения, решив вернуться к выполнению возложенной на тебя задачи предать меня в объятия смерти. Но предупреждаю тебя, что сделать это будет непросто, хотя твои движения и стали лучше с тех пор, как мы в последний раз обменялись ударами во время обучения.
– Я не собираюсь тебя убивать. И меня наняли не читеты.
– Федерация? – Да.
– Тогда каким образом здесь оказались замешаны читеты?
– Не знаю точно. Они захватили меня в плен на планете под названием Тринити и подвергли допросу.
– Так это ты учинил всю эту суматоху со взрывом космического корабля и прочими боевыми действиями? Я видел репортаж о произошедших там событиях и решил, что в таком месте мне не стоит появляться, хотя оно и казалось многообещающим для моих поисков. И вот, вместо того чтобы ввязаться в драку и посмотреть, что получится дальше – кажется, это твое выражение, – я продолжил свой путь. Теперь ты видишь, каким слепым может быть разумное существо, когда оно одиноко и слишком торопится.
– Я никогда не слышал раньше от тебя таких слов.
– Я сам никогда не мог почувствовать таких мыслей у своих соплеменников.
– Ты употребил слово «Переход». Что оно означает? Куда он ведет?
– Он ведет… во владения, но это не точное слово, и я не могу найти более удачной аналогии в земном языке. Эльяры вынуждены были так поступить, как и много лет назад, когда мы впервые проникли в ваше пространство.
Вольф изумленно посмотрел на Таена.
– Вы не из этого пространства-времени?
– Разумеется, нет. Иначе как бы мы могли так легко наладить сообщение между различными звездными системами? Хотя на этот раз они ушли в совсем иное измерение, не то, которое вы называете «пространство-время».
– Они ушли туда с пользой для себя?
– Да. Или, по крайней мере, я так думаю. Позволь мне привести тебе одно сравнение, которое ты сам однажды показал мне в одной из книг о Земле. Может ли гусеница стать бабочкой? Может. Но когда такое произойдет, это нельзя будет назвать ростом. Это просто необходимое изменение.
– Оно произошло из-за того, что мы почти уничтожили вас?
Таен долгое время сохранял молчание. Он в задумчивости потер щупальца одно о другое, и они зашуршали, как бумага.
– Наверное, да. Точно так же нас вынудили покинуть предыдущее… измерение.
– Все это очень сложно понять, – сказал Джошуа. – Но мне кажется, теперь я знаю больше любого другого человека.
– Скорее всего, так оно и есть. Но пойдем. Я приготовлю тебе чашу того напитка, который ты так ненавидел и заставлял себя пить через силу, чтобы узнать о нас побольше.
Джошуа изобразил на лице улыбку.
– Вкус валты настолько своеобразен, что даже если ты добавишь туда яда, я ничего не почувствую.
– Такая мысль тоже приходила мне в голову.
– Вкус такой же ужасный, как и раньше, – заявил Вольф, сделав маленький глоток. – И даже, по-моему, стал еще хуже.
– Я часто хотел, – сказал Таен, – обрести способность понимать то, что вы называете юмором. Мне кажется, он хорошо помогает людям снимать психологические стрессы, что могло бы пойти на пользу и мне. Но, по всей видимости, это желание неосуществимо.
Они уже покинули музей и прошли по коридору, выдвинутому из корабля Таена, который связывал его с раскладным куполом. Звездолет был тем самым, который Вольф видел на кадрах, показанных ему Циско. Как ему теперь казалось, с той поры прошла целая вечность.
Звездолет, изготовленный на верфях Федерации, был подвергнут значительной модернизации, в результате которой внутри он полностью дублировал корабли эльяров, за исключением панелей управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31