- Люди расценивают абсолютно все как этичное или нет в зависимости от возникающих в их сознании в этот момент ассоциаций, либо формируя оценки проблемы с позиций ретроспективы. Это не означает, что любая этика ровным счетом ничего не стоит. Для меня лично нравственно то, что полезно максимальному числу людей, когда не будут уничтожаться, подвергаться пыткам или лишаться прав те лица, которые не разделяют такой подход. Общество обязано научиться защищать больных и несведущих.
Произнося эту тираду, Гросвенор заметно воодушевился.
- Прошу обратить внимание на то, что я никогда раньше не использовал этого инструмента. Ни разу не прибегал к гипнозу, за исключением того периода, когда Кент захватил помещения моего отдела, но в данный момент я намерен это сделать. С самого начала нашей экспедиции у меня были возможности завлечь сюда членов экипажа дюжиной самых различных способов. Институт нексиализма имеет собственный моральный кодекс, обязательный для его воспитанников и являющийся составной частью их обучения. Я могу нарушить его, но сделать мне это было бы чрезвычайно трудно.
- А разве сейчас вы не ступили на этот путь?
- Нет.
- Тогда ваша нексиалистская мораль представляется мне весьма и весьма гибкой.
- Верно. Как только я уясняю, что прав - а сейчас создалось именно такое положение, - все мои поступки оправданы, и никакие соображения, связанные с эмоциями или нервами, не должны меня останавливать.
Мак Кенн слушал молча. Гросвенор продолжал:
- Уверен, что в голове у вас мелькнул сейчас образ диктатора - в этом конкретном случае речь идет обо мне, - который раздавит демократию силой. Это верно, ибо на таком корабле, как "Бигль", управлять можно близкими к демократическим методами. И - главное! - не забывайте, что по возвращении с меня могут спросить за все.
Мак Кенн вздохнул.
- Видимо, вы все же правы.
Он бросил взгляд на экран. То же самое сделал и Гросвенор, увидевший, что члены штурмового отряда пытаются продвинутся вперед, непосредственно отталкиваясь от стен. Их руки тыкались у боковые панели, но что-то им мешало. В итоге результаты их усилий были ничтожными. Мак Кенн не без тревоги поинтересовался у нексиалиста:
- Так что же вы намерены предпринять теперь?
- А я их усыплю... вот так.
Он нажал кнопку на своем приборе.
Теперь звук колокола, как показалось, прозвучал мощнее, чем в первый раз. Несмотря на это, люди в коридоре все, как один, повалились, охваченные тяжелым сном.
Гросвенор встал.
- И так будет повторяться каждые десять минут. Я насовал резонаторы повсюду - они записывают эти колебания и распространяют их дальше. Пойдемте.
- Куда?
- Я хочу поставить прерыватель цепи в главном электрическом счетчике корабля.
И он вышел. Мак Кенн поплелся за ним.
Повсюду лежали люди, погруженные в глубокий сон. Поначалу это вызывало у Мак Кенна неподдельное восхищение, но мало-помалу его лицо становилось все более грустным. Наконец он печально бросил:
- Горько становится на душе, когда видишь, насколько ещё уязвимы люди.
Гросвенор покачал головой.
- Они ещё более беспомощны, чем вы думаете.
Они добрались до машинного отделения, и Гросвенор начал пристраивать свой прерыватель. Вся операция заняла у него не более десяти минут. Молча спустившись с лестницы, ведущей к электрическому щиту, он не стал объяснять геологу ни что он только что сделал, ни что он собирается делать дальше.
- Об этой акции - никому ни слова, - предупредил он Мак Кенна. - Если они обнаружат прерыватель, то мне придется возвращаться сюда и ставить другой.
- А сейчас вы разбудите их?
- Да. Когда вернусь в свой кабинет. Но перед этим я просил бы вас помочь мне перенести фон Гроссена и всех членов ударной группы в их каюты. мне хочется, чтобы он испытал чувство отвращения к самому себе.
- Вы считаете, что теперь он пойдет на попятный?
- Нет.
* * *
Он оказался прав. На следующее утро в десять часов он нажал на кнопку, пустив ток через установленный им прерыватель.
Повсюду на корабле лампы, горевшие постоянно, начали слегка мигать. То был нексиалистский вариант гипнометодов, использовавшихся во время нападения на звездолет Риимов. Мгновенно все члены экипажа, не отдавая себе в том отчета, подверглись глубокому гипнозу.
Гросвенор привел в действие свой аппарат, провоцировавший у человека разнообразные эмоции. Он настроил его на чувства мужества и самопожертвования, долга по отношению к находящейся в опасности космической расе. Он пошел даже на то, что ввел субъективное восприятие времени в темпе, ускоренном по сравнению с объективным в два и даже в три раза.
Проделав это, он включил всеобщий коммуникатор, доносивший его слова до всех членов экипажа, и отдал несколько точных и ясных распоряжений. Перед окончанием передачи он проинформировал каждого, что отныне он будет немедленно отзываться на кодовое слово, даже не зная какое, и забудет впоследствии о том, как ему давалась подобная установка.
После этого он полностью стер из их сознания всякое воспоминание о каком-либо проводившемся гипнотическом сеансе.
Вернувшись в машинный зал, Гросвенор изъял прерыватель.
Добравшись, наконец, до своего кабинета, он всех разбудил, вызвал Кента и сообщил ему следующее:
- Я снимаю свой ультиматум. Готов сдаться. Я осознал, что не могу идти против желания всех членов экспедиции. Хотелось бы, чтобы вы созвали новое совещание, на котором я буду присутствовать лично. Само собой разумеется, я ещё раз выступлю с настойчивыми рекомендациями сосредоточить все наши усилия на обуздании разумного существа, господствующего в этой галактике.
Он ничуть не удивился, когда на этом собрании главы подразделений с удивительным единодушием заявили, что доведенные до их сведения факты убедительно говорят об их опасном положении и о необходимости немедленно принять все меры, чтобы одержать верх в предстоящей схватке с грозным противником.
Кенту поручили организовать операцию по преследованию врага всеми доступными средствами.
Гросвенор вел себя очень деликатно, но не без усмешки наблюдал, с какой неохотой Кент был вынужден признать необходимость перехода к наступательным действиям.
Начиналась великая битва между человеком и его смертельным врагом.
* * *
Безмерной и бесформенной массой Анабис рассредоточился по всему пространству второй Галактики. Миллиарды частиц его тела слегка подрагивали, инстинктивно пытаясь избежать радиации и губительного жара двух сотен миллиардов охватываемых им пытающих светил. Но ни на мгновение он не ослаблял своего гнета над мириадами планет, целиком поглощенный утолением ненасытного голода за счет квадрильона трепещущих точек существ, которых он лишал ради этого жизни.
Но этого ему было уже недостаточно. Отвратительному созданию угрожал неминуемый голод. Его бесчисленные и ничтожно малые клетки безостановочно сигналили - с ближних и с самых отдаленных рубежей, - что пищи катастрофически не доставало. И уже давно все они должны были существенно уменьшить свои аппетиты.
Уже давно у Анабиса созрело убеждение, что он оказался либо чрезмерно большим... либо чересчур малым. Он допустил роковую ошибку: на заре своего существования беззаботно отнесся к своему беспрерывному разрастанию. В те годы будущее представлялось ему ничем не ограниченным во времени, а галактическое пространство, по которому могла безостановочно растекаться его плоть, - бескрайним. И Анабис рос с хвастливой гордостью, присущей низкопородному организму.
Его действительно характеризовал крайний исходный примитивизм. В начале он был всего-навсего газом, курившимся над вечно затянутыми туманом болотами. Не имея ни цвета, ни вкуса, ни запаха, он необъяснимым образом оказался динамической комбинацией. И жизнь получила нежданный толчок.
Невидимый газовый клубок, постоянно корчась и вихляясь, лихо носился над породившими его грязными и тухлыми водами, нырял при необходимости, превращаясь в неутомимого подгоняемого все возраставшим чувством голода охотника, который ухитрялся всегда оказываться там, где что-то... даже неважно что... находило свою погибель.
Ибо для него смерть остальных означала упрочение собственной жизни.
Он и не подозревал, что процесс, благодаря которому он выживал в тех обстоятельствах, был одним из наисложнейших, когда-либо происходивших в природе. Его интересовало отнюдь не знание, а непрестанная погоня за восхитительно возбуждающими удовольствиями. Какое великое наслаждение испытывал он, получая возможность обрушиться на пару насекомых, жужжащих в смертельной схватке друг с другом, объять их неприметным саваном и, дрожа от предвкушения предстоящей радости, дожидаться момента, когда жизненная энергия побежденного растворится в его собственных элементах.
Так продолжалось неопределенно долго - все существование Анабиса сводилось к тому ни на мгновение не прекращавшемуся поиску пищи. Его мир ограничивался грязной трясиной, серой и всегда затянутой пеленой, там он чувствовал себя вполне удовлетворенным, вел активный и идиллический образ жизни, практически не требовавший каких-либо интеллектуальных усилий. Но незаметно для самого себя он рос, несмотря на то, что лучи далекого солнца едва достигали его топких мест. И вскоре ему стало не хватать питания.
И тогда в Анабисе стало развиваться хитрость, начали накапливаться фрагменты знаний. Он научился отличать насекомых-хищников от их жертв. Узнал, в какие часы выходит на охоту каждый вид, выяснил места, где прятались существа. Труднее было с их летающими разновидностями, но и их привычки он усвоил достаточно быстро. Более того, он сумел выгодно использовать свою газообразную форму, превращаясь в легких бриз, загоняющий нужные ему и ничего не подозревавшие создания в места, где их поджидала неумолимая судьба. Прошло не так уж много времени, и ему удалось обеспечить себе еду в достаточном, а затем и в более чем необходимом количестве. И он вновь стал раздуваться и снова его начал терзать голод. Необходимость утоления его подсказала Анабису, что и за пределами его гнилого и протухшего болота теплится жизнь. В один прекрасный день он отважился залететь дальше, чем обычно, и сразу же натолкнулся на двух гигантских животных, схватившихся между собой в беспощадной битве. От огромного количества жизненной силы, почерпнутой им тогда из поверженного ящера, он испытал никогда ранее не ведомый экстаз. Всего за несколько часов, понадобившихся Анабису, чтобы сожрать все ещё вздрагивавшего противника, он увеличился в объеме в сто миллионов раз.
Ему понадобился всего лишь один день и наступившая за ним ночь, чтобы окутать своей массой все близлежащие джунгли. А затем он простерся над всеми океанами, континентами, достигнув мест, где вечные облака расступились перед чистейшим сиянием солнца. Позднее, когда сознание его окончательно пробудилось, он оказался в состоянии проанализировать происшедшее с ним. Каждый раз, набухая, он поглощал определенные газы из окружавшей его атмосферы. И в этом процессе участвовали две составляющие, а не одна: пища, которую следовало добывать, и естественное воздействие ультрафиолетовых лучей солнца. Там, внизу, в его трясине, под плотным слоем насыщенных испарениями облаков до него доходила лишь ничтожная часть нужных ему для развития коротких волн. А посему и рос он медленно, не выходя за планетарные рамки.
Теперь же, вынырнув из-под тумана, Анабис испытывал большее и большее воздействие ультрафиолетового излучения. А это приводило к ускоренному росту. Так, уже на второй день он достиг ближайшей планеты. А затем довольно быстрыми темпами добрался и до окраин Галактики и вышел за её пределы в поисках других звездных скоплений. Но тут все его попытки нащупать пути к этим далеким системам, похоже, оказались неэффективными победило расстояние.
Анабис обретал знания в соответствии с упрочением своего существования. Поначалу он полагал, что все мысли - порождение его собственного организма. Но постепенно он убедился, что нервная энергия, которую он поглощал при каждой смертельной схватке, привносила в него ментальную сущность как одержавшего верх, так и побежденного животного. Некоторое время его мыслительный процесс не поднимался выше этого уровня. Он познал охотничьи уловки не одного вида хищников и тактику спасения преследуемых. Но на ряде планет он столкнулся с совершенно другой ступенью развития интеллекта: ему попались разумные существа, целые цивилизации, общества с развитой наукой.
Именно от них Анабис - в числе других - почерпнул знание, позволявшее ему путем концентрации своих элементов проделывать проколы в пространстве, проходить этими тоннелями, выныривая очень далеко от стартовой точки. Он научился переносить таким способом и материю. Вполне естественно, что Анабис принялся превращать поверхность планет в джунгли, так как именно в таких примитивных мирах он легче всего находил для себя необходимую жизненную силу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10