Кадрон, мужчина крепкого телосложения, лет сорока пяти, выступил вперед:
— Да, — сказал он. — Я уверен, что могу выразить общее мнение. Надеюсь, большинство меня поддержат — мы принимаем ваши условия.
Никто ему не возразил.
Хедрок поклонился и громко сказал:
— Хорошо. Второй, заберите меня!
Должно быть, он исчез в ту же секунду.
Они, Хедрок и его двойник, больше не проводили экспериментов в своем сумеречном мире. Человеческий мозг подвергается огромной опасности, если даже ненадолго входит в противоречие со временем. Многочисленные тесты давным-давно подтвердили этот факт. Двойник, сидя за пультом управления маленькой капсулы, повел ее обратно во времени прямо ко дворцу.
Хедрок стоял рядом, мрачно глядя вниз. Он сделал все, что мог. Поскольку он точно знал, в каком психологическом ключе будут развиваться события, конечный результат был ему теперь ясен. Возможно, Иннельда придержит межзвездный суперлайнер, чтобы поторговаться. Но это уже не имеет значения. Все равно он победил. Хотя…
Пауки отпустили его на свободу, дабы посмотреть, что будет дальше. Здесь уже ничего от него не зависело. Где-то в космосе находилась армада кораблей, управляемых высшими существами, представители которых следили за человеком и его поведением. Захватив в плен, они препроводили его обратно, на родную планету, и манипулировали им на огромном расстоянии, как будто были в двух шагах. Наблюдали, как он выполнял намеченное, и теперь, поняв, что человек закончил свою миссию и большого интереса не представляет, несомненно, вновь проявят свою власть над ним.
Теоретически они могут не только потерять всякий интерес к человеческим существам, но и разрушить Солнечную систему со всеми ее эмоциональными обитателями. Это будет одним из незначительных событий в их подчиненной холодному рассудку жизни.
Раздумывая над таким поворотом событий, Хедрок сперва увидел дворец — тускло светящийся прямоугольник, а потом различил неясные очертания щита. Оба путешественника строго следовали инструкции. Второй Хедрок прошел через щит и растворился в полутьме дворцовых помещений. Настоящий же Хедрок распылил по поверхности легковоспламеняющегося щита клейкий горючий порошок и поджег его. Подождал, пока тот не сгорит, а затем на огромной скорости полетел над темным городом в одну из своих тайных квартир.
Он быстро включил сенсоры и приспособил капсулу к естественным условиям, чтобы использовать ее и в дальнейшем. Затем сфокусировал подъемник на себя и почувствовал, как тот опускается в квартиру.
Когда ноги коснулись пола, он направился к удобному креслу. Уселся и выпалил свирепым тоном:
— Ну вот, мои друзья пауки, если у вас есть дальнейшие планы, попытайтесь-ка их реализовать сейчас!
Самое главное сражение было впереди.
17
А вот и первый признак присутствия чужаков — мысль, адресованная не ему, но направленная с таким расчетом, чтобы он ее понял. Мысль, как и раньше, толчком проникшая в мозг:
«…Интересный пример активности энергии, как будто без внешнего возбудителя».
Тотчас последовало бесстрастное возражение:
«Нет! Человек знал о нашем присутствии. Цель, которой он подчинил всего себя, осуществлена. Наше присутствие ему не помешало».
«Но тогда он действовал нелогично».
«Возможно. Давайте вернем его… сюда…»
Хедрок отчетливо понял: наступил критический момент. Многие часы он провел в раздумьях — что же делать, когда это случится? И вот теперь, едва уселся в кресло, подумал о том же.
Глаза были закрыты, тело расслаблено, мозг работал медленно. Это было то идеальное состояние, которое древние индусские философы называли нирваной — состояние полной релаксации. Тысячелетия назад известные институты по изучению мозга и сенсорной деятельности использовали ее для разного рода тренировок умственного развития. Попервоначалу Хедрок ощутил, как в мозг проникают импульсы внушительной силы. Но это состояние, а также биение сердца и сопровождавшая его пульсация кроветока вскоре прошли. Осталось чувство полного покоя и тишины.
Сначала показалось, будто он сидит в том же кресле, но не в своей квартире. Через несколько секунд стало совершенно ясно, что кресло находится в кабине управления спасательной ракеты, которая в свою очередь была внутри одного из огромных космических кораблей, принадлежащих чужакам.
Хедрок вздохнул и открыл глаза, невольно погружаясь в знакомую обстановку. Итак, его сопротивление ничего не дало. Плохо, конечно, но он и не рассчитывал на быстрый успех. Он продолжал неподвижно сидеть в многоцелевом кресле, так как релаксация была единственным возможным способом противодействия — отныне и впредь он так и будет поступать.
Он ждал и, стараясь ни о чем не думать, смотрел на светящиеся экраны. Три наружных телестата показывали космическое пространство — все в звездах, а на экране задней обзорности было изображение корабля. Странно, подумал он. Должно быть, спасательная ракета уже не внутри корабля. И корабль-то всего один! А где же сотни других? Он подавил растущее волнение, когда понял, в чем дело. Срабатывала релаксация — вот ее результат. Паукообразным удалось вернуть его ракету, но их влияние на мозг заметно ослабело, и какая-то часть внушаемых ими иллюзий развеялась.
Первая иллюзия состояла в том, что кораблей много. Вторая — будто спасательная ракета внутри корабля. Но это совсем не так. Что еще? Наверное, теперь их власть над ним весьма незначительна. Он закрыл глаза, мысленно приказывая себе снова очутиться в своей квартире, когда его прервали.
«ЧЕЛОВЕК! НЕ ВЫНУЖДАЙ НАС ТЕБЯ УНИЧТОЖИТЬ!»
Он инстинктивно съежился, хотя и ждал чего-то подобного, полагая, что вмешательство может быть убойной силы. Но страхи оказались преувеличенными. Чужая мысль, казалось, шла издалека и потеряла былой напор. Хедрок в изумлении широко раскрыл глаза, еще не до конца веря, что такое возможно. Должно быть, в первый раз они мгновенно и полностью парализовали его волю. А во второй им приходится труднее. Ситуация становится все более обнадеживающей. Паучье племя, по разуму представлявшееся недосягаемым, сдает позиции. Сотни кораблей превратились в один. Теперь непостижимую власть над человеческими умственными способностями можно преодолеть. Нет сомнения, что уничтожить его они способны только физически. Скорее всего, энергетическими лучами.
Хотя их влияние на нервную систему стало незначительным, еще рано сбрасывать со счетов его опасные последствия. Он должен вести себя крайне осторожно и ждать своего часа.
Очень скоро пришел следующий импульс:
«ПОДТВЕРЖДАЕМ, ЧТО ТЫ УСПЕШНО ОСВОБОДИЛСЯ ИЗ НАШЕГО ИНТЕЛЛЕКТУАЛЬНОГО ПЛЕНА И ПОНЯЛ, ЧТО КОРАБЛЬ У НАС ТОЛЬКО ОДИН. ОДНАКО ТЫ НАМ ЕЩЕ НУЖЕН. ПОЭТОМУ МЫ ВЫНУЖДЕНЫ ПРОСИТЬ ТЕБЯ О СОТРУДНИЧЕСТВЕ. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ БУДЕШЬ НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖЕН».
— Я не против, — сказал Хедрок, давным-давно поднаторевший в дипломатии, — я сделаю все, что нужно, при одном условии — уничтожение не будет означать расчленение.
«МЫ БЫ ХОТЕЛИ ПРОДОЛЖИТЬ ИЗУЧЕНИЕ СЕНСОРНОСТИ БЛИЗНЕЦОВ НИЛАНОВ. ТАК КАК ПОД НАШИМ КОНТРОЛЕМ ВЫ С ДЭНОМ БЫЛИ ОДНИМ СУЩЕСТВОМ, МЫ МОЖЕМ ОБОЙТИСЬ БЕЗ НЕГО — ТОГО БЛИЗНЕЦА, КОТОРЫЙ НА ЗЕМЛЕ, — И РАБОТАТЬ ТОЛЬКО С ТОБОЙ. ТЫ НЕ БУДЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ НИКАКОЙ БОЛИ ПРИ УСЛОВИИ ПОЛНОГО ПОДЧИНЕНИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЯМ».
Хедрок возразил:
— Еще до того, как вы отправили меня на Землю, я слышал от одного из вас, что Джил Нилан мертв. Как же работать с покойником?
«ПОЖАЛУЙСТА, ПРЕДОСТАВЬ ПРОБЛЕМУ ОТМИРАНИЯ И РОСТА КЛЕТОК НАШИМ ЗАБОТАМ. ТАК ТЫ СОГЛАСЕН?»
От ответа повеяло холодом, и Хедрок помолчал.
— А вы даруете мне жизнь потом?
«РАЗУМЕЕТСЯ, НЕТ».
Он и не ожидал услышать ничего иного, тем не менее ему стало не по себе.
— Не понимаю, как вы можете рассчитывать на мое сотрудничество при таких условиях?..
«МЫ СООБЩИМ О ПРИБЛИЖАЮЩЕЙСЯ КОНЧИНЕ. ЭТО ДАСТ ТЕБЕ ДОЛГОЖДАННОЕ ЭМОЦИОНАЛЬНОЕ ВОЗБУЖДЕНИЕ, ЧТО НАМ И НУЖНО».
Хедрок на какое-то мгновение оцепенел, будто его заворожили. Эти монстры полагают, что удовлетворят психологические потребности человека, сообщив о моменте его смерти. Очень странные выводы сделали они после исследования эмоциональной природы двуногих. Надо же до такой степени заблуждаться! Должно быть, интеллектуальный подход этих существ к жизни и смерти в полной мере стоический. Вместо того чтобы укусить за руку, которую занесли для последнего удара, вероятно, каждый паук обдумывает способ спасения, а не найдя его, безропотно принимает смерть.
Наконец Хедрок с яростью в голосе сказал:
— Как у вас все складно получается, у вас и вам подобных. Устроились себе в корабле величиной с маленькую луну, и горя вам мало. Конечно, вы представляете более развитую цивилизацию, и мне хотелось бы взглянуть на вашу планету, на ваш образ жизни и технические достижения. Наверное, это очень интересно. И в логике вы, несомненно, преуспели. Матушка-природа может похлопать себя по ляжкам и возрадоваться по поводу успешно завершенного эксперимента — достижения столь могучего интеллекта. Одна лишь незадача: вы ничего не смыслите в природе человека, если считаете, будто я горю желанием узнать, когда же меня прикончат.
«А ЧТО БЫ ТЕБЕ ХОТЕЛОСЬ ЗНАТЬ ЕЩЕ?»
Хедрок устало произнес:
— Ладно, ваша взяла. Мне хотелось бы знать, когда дадут что-нибудь поесть.
«…ПИЩА! ВЫ СЛЫШАЛИ?!.»
Как видно, пауки обменивались мыслями между собой, но импульсы доходили до сознания Хедрока.
«ПОРАЗИТЕЛЬНО! В КРИТИЧЕСКИЙ МОМЕНТ ПОТРЕБНОСТЬ В ПИЩЕ ПРЕВАЛИРУЕТ. ЭТО КАЖЕТСЯ СУЩЕСТВЕННЫМ. УСПОКОЙТЕ ЕГО И ПРОДОЛЖАЙТЕ ЭКСПЕРИМЕНТ».
— Не нужно меня успокаивать, — сказал Хедрок. — Что вы от меня хотите?
«УСТУПИ».
— Как?
«НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ДУМАЙ О МЕРТВОМ».
Напряжение спало, перед глазами всплыло видение в пустыне, приобретая четкость и яркость. Бедняга Джил, подумал он, во что превратил его клетки ужасный зной, все увеличивавшийся по мере приближения планеты к одному из двух своих основных солнц.
Как ни странно, но, представив себе эту картину, Хедрок испытал глубочайшее сострадание и сразу же возблагодарил всевышнего за то, что Джил умер. Страшной пытке пришел конец. Джил больше не испытывает мучений от раскаленного песка, жажды и голода, от страха и тщетных надежд. Смерть забрала Джилберта Нилана, как забирает всех живущих. Господи, отпусти грехи и упокой его душу.
Усилием воли Хедрок подавил нахлынувшие эмоции.
— Надо же, — прошептал он вслух, — переживаю так, как будто я его брат.
«ЭТО ОДНА ИЗ ПОРАЗИТЕЛЬНЫХ ЧЕРТ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ СУЩЕСТВ. КАК ЛЕГКО НЕРВНАЯ СИСТЕМА ОДНОГО РЕАГИРУЕТ НА ИМПУЛЬСЫ НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ ДРУГОГО. ЗАДЕЙСТВОВАННЫЕ СЕНСОРНЫЕ МЕХАНИЗМЫ НЕ ИМЕЮТ АНАЛОГОВ В МИРЕ ИНТЕЛЛЕКТА. А ТЕПЕРЬ СЯДЬ ПРЯМО И ПОСМОТРИ ВОКРУГ СЕБЯ!»
Хедрок взглянул на телестаты. Изображение большого корабля, пленником которого он был, переместилось наверх, а в переднем экране теперь плавали два солнца — белые, с желтым оттенком. Сначала они были крошечные, чуть больше ярких звезд. Но постепенно стали увеличиваться в размере. Затем слева появилось еще одно солнце — поменьше. Два больших солнца через какое-то время заметно выросли в диаметре. Расстояние между ними менялось
— они удалялись друг от друга. Вернее, одно удалялось, а другое приближалось. Одно уходило все дальше влево; приборы зафиксировали, что оно находится на расстоянии трех миллиардов миль.
Дальнейшие исследования показали, что диаметр обоих близлежащих солнц больше нашего Солнца, а одно из них ярче. Третье солнце выглядело как расплывшееся вдали световое пятно. Много времени потребовалось бы его несовершенным приборам, чтобы вычислить характеристики этого солнца. Но сам факт его наличия заставил Хедрока призадуматься. Он вгляделся пристальнее и обнаружил вдали красную точку — четвертое солнце этой системы. Хедрока охватило волнение, когда чужой разум опять напомнил о себе.
«ДА, ЧЕЛОВЕК, ТЫ ПРАВ. ЭТО СИСТЕМА, КОТОРУЮ ВЫ НАЗЫВАЕТЕ АЛЬФА ЦЕНТАВРА. ДВА БЛИЖАЙШИХ СОЛНЦА — АЛЬФА А И АЛЬФА В. ТРЕТЬЕ, БЕЛОЕ СОЛНЦЕ — АЛЬФА С, А КРАСНАЯ ТОЧКА — НЕЗНАЧИТЕЛЬНАЯ ПРОКСИМА ЦЕНТАВРА, ИЗВЕСТНАЯ В ВЕКАХ КАК БЛИЖАЙШАЯ ЗВЕЗДА К ВАШЕЙ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЕ. ПОСЛЕДНИЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮТ ДЛЯ НАС ИНТЕРЕСА, ВАЖНО ЛИШЬ ТО, ЧТО УМЕРШИЙ БЛИЗНЕЦ НАХОДИТСЯ НА НЕОБЫЧНОЙ ПЛАНЕТЕ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. НЕОБЫЧНОСТЬ ЕЕ В ТОМ, ЧТО ОНА ВРАЩАЕТСЯ ПООЧЕРЕДНО ВОКРУГ СОЛНЦ ЦЕНТАВРА АЛЬФА А И АЛЬФА В, ВЫПИСЫВАЯ ВОСЬМЕРКУ. И ПРОИСХОДИТ ЭТО С НЕОБЫЧНОЙ СКОРОСТЬЮ — ТРИ ТЫСЯЧ МИЛЬ В СЕКУНДУ. ДВИГАЯСЬ ПО ТАКОЙ ЭКСЦЕНТРИЧНОЙ ОРБИТЕ, ОНА, ПОДОБНО КОМЕТЕ, ПОДХОДИТ ОЧЕНЬ БЛИЗКО К КАЖДОЙ ЗВЕЗДЕ, НО В ОТЛИЧИЕ ОТ КОМЕТЫ НЕ МОЖЕТ СОЙТИ СО СВОЕЙ ОРБИТЫ И УЛЕТЕТЬ В МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО. ГРАВИТАЦИОННЫЕ ПОЛЯ ТО АЛЬФЫ А, ТО АЛЬФЫ В НЕ ВЫПУСКАЮТ ЕЕ. СЕЙЧАС ОНА ПОДХОДИТ ОЧЕНЬ БЛИЗКО К АЛЬФЕ А, И МЫ ДОЛЖНЫ ДЕЙСТВОВАТЬ БЫСТРО, ЕСЛИ ХОТИМ ОЖИВИТЬ МЕРТВОГО».
— То есть как это? — спросил Хедрок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26