С высоты они, казалось, расплывались
в дымке - дома, улицы. Но все же за ними он видел вьющуюся реку и
местность, частично скрытую вуалью тумана. На местности виднелись круглые
ямы, теперь пустые: большая война истощала человеческие ресурсы Земли,
население которой достигло огромного числа в 60 миллионов жителей. За
время его жизни население Земли почти удвоилось.
Удивительно, как раса, будто на невидимой привязи, устремлялась
вперед, глядя своим коллективным взглядом в ослепительно яркое будущее,
все еще скрытое за отдаленным горизонтом. Лорд-правитель вернулся мыслью и
взглядом на скалу. Не глядя на Неллиана, он спросил:
- Что он имел в виду, когда сказал, что мой сын лорд Крег должен
проверить возможность предательства в своем окружении?
Неллиан пожал плечами.
- Вы слышали это? Мне можно не говорить, что мальчик окажется в
серьезной опасности, если кое-кто услышит о его словах. Откровенно говоря,
я не знаю, где он получает информацию. Но у него очень хорошее
представление о дворцовых интригах и политике. Он очень скрытен.
Лорд-правитель нахмурился. Скрытность он мог понять. Люди, слишком
много знающие о делах других людей, имеют обыкновение умирать неожиданно.
Если мутант действительно знает, что в ход марсианской войны вмешалось
предательство, даже намек на такое знание означает его гибель. Правитель
колебался. Потом:
- А что это он говорил о космических кораблях с водой, взрывающихся
перед посадкой? Что он знает о таких вещах?
Теперь настала очередь другого колебаться. Наконец Неллиан сказал:
- Он говорил об этом несколько раз. Несмотря на всю свою
осторожность, мальчик тоже нуждается в товарище, он так хочет произвести
впечатление, что сообщает свои мысли людям, которым доверяет. Вроде меня.
Ученый украдкой взглянул на лорда-правителя.
- Естественно, я держу такую информацию при себе. Я не занимаюсь
политикой.
Великий человек слегка поклонился.
- Я вам очень признателен за это, - сказал он.
После небольшой паузы Неллиан продолжал:
- Он много раз говорил о происшествии в храме Рахейнла при его
рождении, когда четыре храма взорвались. Я узнал, что Джоквин рассказывал
ему об этом. Джоквин оставил в своем имении тайный архив, к которому
мальчик имеет доступ. Он трижды навещал главное имение после смерти
Джоквина.
Лорд-правитель смутно припомнил, что давал по просьбе Неллиана
разрешение на эти поездки.
- Мне нет необходимости говорить, - продолжал Неллиан, - что у
мальчика, в отличие от эмоционального состояния, вполне взрослый интеллект
- на уровне 19 лет.
- Гм... м... м, - сказал лорд-правитель. Манеры его стали
решительными. - Мы должны излечить его от этой слабости. Есть несколько
методов. - Он улыбнулся, вспоминая. - На войне, когда мы хотим покончить
со страхом солдата, мы подвергаем его повторяющейся опасности в сражении.
Конечно, он может быть убит, но если выживет, приобретет уверенность и
храбрость. Точно так же оратор вначале тренирует свой голос, но только
настоящее выступление дает ему уверенность.
Правитель задумчиво улыбнулся.
- Пожалуй, на войну его не пошлешь. Солдаты, к сожалению, считают
мутантов дурным признаком. Публичные выступления - можно наметить его в
один из отдаленных храмов. Одетый в одеяние ученого, он сможет читать
ежедневную службу, вначале лишь наедине с атомными богами, потом в
присутствии ученых, посвященных и младших и наконец перед публикой. Я
прикажу, чтобы подготовку начали завтра же. Ему совсем не обязательно жить
в храме. Примерно через год мы отведем ему отдельную резиденцию и закрепим
за ним привлекательных рабынь. Я отберу кротких, мягких девушек, которые
не будут пытаться управлять им. Я их сам отберу и хорошо поговорю с ними.
- И добавил: - Позже их можно будет продать в отдаленные районы.
Лорд-правитель помолчал и пристально взглянул на Неллиана.
- Что вы думаете о таком начале?
Ученый кивнул.
- Прекрасно, прекрасно. Я рад, что вы лично заинтересовались
мальчиком.
Лорд-правитель был доволен.
- Будете сообщать мне о нем раз в три месяца.
Он уже отворачивался, когда взгляд его остановился на чем-то
полускрытом в кустах на краю скалы.
- Что это? - спросил он.
Неллиан выглядел смущенным.
- Это... гм... это... прибор, сооруженный Джоквином.
Замешательство ученого удивило правителя. Он подошел ближе и
взглянул. И увидел металлическую трубу, уходящую вниз. Трубу почти
совершенно скрывали лианы, но кое-где на склоне ее можно было разглядеть.
Правитель все еще рассматривал трубу, когда из нее послышался хриплый
женский голос:
- Целуй меня, целуй меня снова.
Лорд-правитель прикрыл травой открытый конец трубы и встал.
- Будь я... - начал он. - Подслушивающее устройство, другой конец
размещен где-то в месте свиданий.
Неллиан сказал:
- По другую сторону еще одна.
Лорд-правитель хотел уже уйти, как заметил возле трубы блокнот. Он
поднял его и просмотрел. Страницы чистые. Вначале он удивился, но потом
увидел траве бутылочку чернил и ручку.
Теперь он по-настоящему заинтересовался. Взяв бутылочку, он вытащил
пробку. Сначала он разглядывал чернила, потом понюхал. Наконец с улыбкой
закрыл бутылочку и поставил ее в траву.
Спускаясь, он думал:
- Джоквин был прав. Мутант может быть нормальным, даже
сверхнормальным.

7
К этому времени Марсианская война велась уже два года и оказалась
наиболее дорогостоящей из всех войн. С самого начала, еще на стадии
планирования, она вызвала невероятный накал страстей. Воевать или не
воевать - три года назад этот вопрос расколол правительство на две
враждующие группы. Лорд Крег Линн, отец Клэйна, сын лорда-правителя и
главнокомандующий экспедицией, был с самого начала и полностью против
войны.
Он прибыл в город с Венеры три года назад в своей личной космической
яхте в сопровождении почти всего штаба. И затем целые месяцы спорил со
своей семьей и различными влиятельными патронами.
- Пришло время империи прочно стоять на всех своих границах, -
говорил он слушателям. - Из города-государства мы превратились в
государство, охватывающее всю Землю, за исключением некоторых горных
территорий. Четыре из одиннадцати островных континентов Венеры - наши
союзники. И нам не нужно беспокоиться из-за обитаемых спутников Юпитера,
потому что они населены варварами. Марсиане, правда, управляют своей
планетой по своим диким обычаям, но будет разумно оставить их в покое.
Племена, завоеванные ими, постоянно восстают, и марсиане все время заняты.
Поэтому они для нас не опасны, а это должно стать нашим единственным
соображением по поводу всех следующих войн.
Если сообщения верны, многие патроны и рыцари были убеждены его
доводам. Но увидев, что лорд-правитель склоняется к войне, они тут же
изменили свои взгляды, по крайней мере публично.
Жена лорда-правителя Лидия и лорд Тьюс, сын Лидии от предыдущего
брака, особенно настаивали на вторжении. Их аргумент, постепенно ставший и
аргументом лорда-правителя, заключался в следующем: марсиане сами обрекли
себя на войну, полностью отказываясь от торговых и иных сношений с
остальной частью Солнечной системы. Кто знает, какие планы они вынашивают,
какие армии тайно готовят, сколько космических кораблей строится на
планете, которая свыше десяти лет не допускает посетителей извне?
Аргумент убедительный. Сухое предположение лорда Крега, что,
возможно, метод, использованный империей при вторжении на венерианский
остров Кимбри, вызвал такое отношение марсиан, не убедило сторонников
войны. Метод был простой и безотказный.
Кимбри, подозрительное племя, в конце концов согласилось принять
посетителей. И очень забеспокоилось, когда в течение несколько месяцев
около тридцати тысяч дюжих молодых мужчин прибыли в одиночку и группами.
Беспокойство оказалось оправданным. Однажды ночью посетители собрались в
трех главных городах кимбрийцев и одновременно напали на центры
управления. К утру было перебито около ста тысяч венериан и остров был
захвачен.
Этой экспедицией командовал лорд Тьюс. По настоянию его матери
устыдившийся патронат проголосовал за триумф для лорда Тьюса.
Естественно, что группа Лидии-Тьюса рассматривала высказывания Крега
как результат зависти. Одни говорили, что такие слова недостойны такого
выдающегося человека. Другие - что собственные его войны велись неудачно.
Некоторые заходили так далеко, что вообще не верили в боевые качества
линнских армий, возглавляемых лордом Крегом, и тут же добавляли, что он
просто трус.
Для лорда Крега, упорно придерживавшегося своего мнения, величайшим
шоком оказалось открытие, что его собственная жена Таня поддерживает его
противников. Он так рассердился, что тут же послал ей приказ о разводе.
Леди Таня, которая поддерживала партию войны, только чтобы ускорить
карьеру мужа, испытала сильнейшее нервное потрясение. Неделю спустя она
частично оправилась, но состояние ее духа явно показывает тот факт, что
она приехала в лагерь мужа на окраине города. И в обеденный час, на виду у
сотен высших офицеров, на четвереньках подползла к нему, умоляя взять ее
обратно. Изумленный Крег ввел ее в ближайшую дверь, и они помирились.
С этого времени леди Таня изменилась. Высокомерие ее исчезло. Она
отошла от политической деятельности и посвятила себя дому. Ее гордая
ослепительная красота перешла на стадию просто хорошей внешности.
Заботливая жена поцеловала на прощанье мужа в начале весны и
смотрела, как его остроносая яхта взлетела, чтобы присоединиться к
космическому флоту, ожидающему на другой стороне Земли вылета к Марсу.
Космические корабли, подобно другим известным с легендарных времен
инструментам, транспорту и оружию войны, имеют свои ограничения. Они самое
быстрое средство сообщение, доступное человеку, но насколько быстрое,
никто не знал. Во время вторжения на Марс считалось, что космические
корабли противника способны развивать огромную скорость в тысячи миль в
час в безвоздушном пространстве. Поскольку полет к Марсу требовал от 40 до
100 дней, в зависимости от взаимного расположения планет, самое короткое
расстояние расценивалось в миллион миль.
Ученые подозревали, что это число не соответствует действительности.
Если оно верно, то звезды должны быть удалены на сотни миллионов миль. Это
казалось настолько невероятным, что многие сомневались в способностях и
знаниях храмовых ученых.
Космический корабль длиной в 150 футов мог перевезти 200 человек и не
больше в полете на Марс, длящемся 60 дней. В корабле больше места, но не
хватило бы воздуха. Воздух очищался, но до определенного предела.
200 человек в корабле, столько вез каждый транспорт в первом флоте.
Всего во флоте было 500 кораблей. Назначением его служила большая пустыня,
известная как Киммерийское море. По краю этой пустыни проходил канал
шириной в милю, и на сотни миль по обе стороны канала тянулась зеленая
растительность, питаемая тысячами крошечных распределительных каналов.
Ослин, один из пяти крупнейших городов марсиан располагался в большой
долине в пункте, где канал извивался как река.
В определенном смысле каналы и были реками. Весной вода по ним
перемещалась с севера на юг, постепенно замедляясь, и к середине лета
совсем останавливалась. Население Ослина превышало миллион. Его падение
означало бы сильнейший удар по марсианам и давало большие выгоды
завоевателям.
Флот достиг Марса в установленное время; лишь один корабль не
появился в точке встречи за 48 часов ожидания. В полночь на второй день
корабли группами по 10 устремились к каналу и городу. Была избрана
площадка примерно в пяти милях от пригорода, и один за другим линии
кораблей выстраивались среди кустарников и открытых полей. Они немедленно
начали разгружаться; были выгружены войска, большая часть лошадей,
оборудование и запас пищи.
Это были опасные 6 часов. Разгружающиеся корабли весьма уязвимы для
нападения особого типа судов, снабженных длинными металлическими таранами,
которые легко разрывают тонкие металлические пластины, из которых
сооружены корпуса космических кораблей. Для атакующего корабля застать
транспортник в воздухе означало неизбежную удачу. Атакующий, приблизившись
сбоку, ударял и переворачивал транспорт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25