Ветер смел стены и дома орхаев, и стало место то пусто. В тот день рухнула большая башня в Гирстолле, и было много дурных знамений, но Вендо принес обильные жертвы духам пустыни, и армия эльфов прошла мимо». Как тебе?
Летописец сильно злоупотребляет союзом «и», – пожала плечами правительница.
– Не будь строга. Скажи лучше, как тебе наш друг, Хаэлнир Тирзон? Ты не думаешь, что он нарочно скрыл часть своих талантов? Почему было не воспользоваться своей силой в самом начале войны?
– Почему бы вам не спросить об этом его самого? – вопросом на вопрос ответила Мирра.
– Как знаешь. Но я бы на твоем месте задумался.
Но ведьма не стала задумываться. И так ясно, чего добивается маг, хочет посеять в ее душе подозрение, как сама она недавно пыталась стравить их с Эдаргеном. Странно только, что способ выбран такой неуклюжий.
На границе командующий объявил разведчикам об истинной цели их путешествия. Никто не удивился.
– Мы поняли, что заставы – только прикрытие, едва миновали первую из них. Правительница даже не взглянула на развалины! – признался Ангел.
– Кто желает, может еще вернуться во Вран. – Впрочем, это было сказано скорее для проформы, никто из разведчиков от опасной поездки не отказался.
В полдень Верлейн нагнал ехавшего в авангарде Хаэлнира и некоторое время о чем-то с ним беседовал. Мирре не было слышно, о чем шла речь, поэтому, когда лошадь колдуна отделилась от кавалькады и погнала куда-то в сторону, она не на шутку встревожилась.
– Куда это он?
Маг на своей кобыле вот-вот должен был скрыться в перелеске. Но эльф даже не повернул головы в сторону «беглеца».
– Он должен кое с кем встретиться, – спокойно объяснил Хаэлнир всполошившейся правительнице.
– С кем? А если он смоется? Следовало послать с ним кого-нибудь из наших.
– Зачем ему сбегать? При желании он мог бы вовсе не появляться у нас во Вране. Что касается сопровождения, – Хаэлнир, как всегда, был терпелив и обстоятелен, – то Верлейн не изъявлял желания иметь попутчика. Навязывать же сопровождающего было неразумно. Во-первых, он легко может избавиться от любого из наших людей, во-вторых, ни к чему демонстрировать чрезмерное недоверие – это признак слабости.
Мирра не нашлась, что возразить. Она несколько раз привставала в стременах, пытаясь высмотреть колдуна в зеленых зарослях, но так ничего и не увидела.
– Куда, как ты думаешь, он поехал? – бросив пустое занятие, спросила она.
– Да он, собственно, и не скрывал, – командующий зачем-то ухватил за сбрую Миррину лошадь, – хочет встретиться с отрядом, сопровождающим к Вороньему Гнезду Эрсторгена.
Мирра резко рванула уздечку, заворачивая кобылу к роще, где недавно скрылся Верлейн, но крепкая рука эльфа не позволила животному совершить разворот.
– Успокойся. – Хаэлнир поймал и с силой сдавил Миррин локоть. Та даже вскрикнула от боли, но зато перестала бестолково колотить пятками лошадиные бока. – К ночи или самое позднее завтра до полудня он нас догонит. И я уже говорил, преследовать его неразумно. Наверняка он предусмотрел и этот случай. Неужели ты хочешь неосторожным поступком навредить сыну? Тем более скоро мы будем на месте, где и состоится обмен.
– Ладно. Отпусти.
Эльф разжал пальцы.
– Больно, – пожаловалась Мирра, растирая руку. Эльф аккуратно закатал рукав платья и подул на покрасневшую кожу, боль и пятна от пальцев тут же исчезли.
– Здорово! А ты… – Но Хаэлнир уже снова стал суровым командиром, не оборачиваясь, он поехал в голову отряда. Немного обиженная Мирра пристроила свою лошадь сразу за первое телегой.
Они ехали по уже знакомой ведьме местности, где пологие холмы перемежались осиновыми рощами пополам с темным ельником. Тут и там по бокам тропы и среди холмов выпирали из земли громадные каменные глыбы – подарки, оставленные спускавшимся здесь когда-то ледником, – это ей Хал объяснил на одном из дневных привалов. К ночи колдун не вернулся, в связи с чем правительница садилась на рассвете в седло в самом гнусном настроении. Накануне вечером она непрерывно вертелась в седле, ожидая появления мага с минуты на минуту. Теперь же ехала погруженная в мрачные раздумья и совсем не глядя по сторонам.
Маленький отряд пересекал один из лесных островов, разбросанных по холмистому морю, когда командующий неожиданно забеспокоился. Он оставил свое место в авангарде и поскакал к плетущейся в конце колонны правительнице. Сопровождавшие обоз разведчики поспешно спешивались. Мирра не успела ничего сообразить, как Хаэлнир соскочил со своего коня и тут же сдернул с седла и ее.
– Где твой шлем?
– Здесь где-то… – Ошарашенная женщина никак не могла сообразить, чем вызвана вся эта суета – Эльф отвязал от седла и напялил ей на голову изящный золоченый шишак.
– Пойдешь рядом с Ангеном за первой телегой. Лошадь поведешь в поводу, если что, прикроетесь до справа.
– Да что случилось?!
– Выполнять! – шепотом рявкнул командующий и бросил поводья Тени незаметно оказавшемуся рядом Ангену, а сам унесся верхом вперед.
– Миледи, держитесь за край телеги и постарайтесь из-за борта не высовываться. Нагните голову, вот так… – Капитан разведчиков показал, как нужно сгорбившись идти под прикрытием повозки. Правительница послушно пригнулась. Так они брели какое-то время. Все, кроме командующего, вели своих коней под уздцы, возницы больше не сидели на передке телег, а шли сбоку, нахлестывая лошадей. Очень скоро от такой ходьбы у Мирры заломило плечи и шею.
– От кого мы прячемся-то? – возмущенно окликнула она проезжавшего мимо Хаэлнира – тот непрерывно перемещался с головы в хвост обоза. – У меня уже голова вспотела в этом шлеме…
Сразу четыре стрелы ударили в борт телеги, за которой, пригибаясь, брели они с Ангеном. Еще две вошли в левую ногу и бок несчастной Тени, лошадь рванула вперед, выдрав поводья из рук Разведчика. Следом серой стрелой полетел отпущенный Хаэлниром Гвиск. Сам эльф успел спешиться и прикрыть правительницу от еще дюжины стрел, выпущенных из леса справа, – не долетев до них какой-нибудь десяток дюймов, они странным образом отклонились в сторону.
– Повозки – в круг! – крикнул командующий. Их возница сумел завернуть лошадь, прежде чем утыканное стрелами животное рухнуло на лесную дорогу. Вместе с Ангеном они подправили накренившуюся телегу, и она упала набок, образовав импровизированный щит. Эльф тут же втолкнул за него растерявшуюся ведьму. Капитан и возница оказались рядом, у каждого в руках по прямоугольному щиту. Анген к тому же одной рукой ухитрялся заряжать устроенный на колене арбалет. Стрелы продолжали сыпаться из-за деревьев по обеим сторонам дороги. Часть невидимых стрелков, судя по траектории полета, засела в кронах высоченных сосен. Мирре едва не стало дурно от вида нескольких стрел, засевших в плаще Хаэлнира, но эльф, как и все они, был предусмотрительно облачен в кольчугу, а эльфийскую сталь можно пробить, разве что выстрелив в упор бронебойным болтом. Другие ее спутники тоже пока не пострадали. Всех их спасло то, что неведомые нападавшие, стараясь бить наверняка, целились в основном в туловище.
– Говорила я, проклятый колдун устроит нам засаду! – доставая из-за спины арбалет, зло процедила Мирра. Эльфийская «игрушка» взвелась сама, но стрелять было не по кому. Нападавшие, кем бы они ни были, не торопились показываться из-за деревьев.
– Не так уж метко они стреляют, – заметила выглянувшая из-за щита правительница, но эльф, бесцеремонно надавив на шлем, втолкнул ее обратно.
– Повелитель Хаэлнир установил щит, – негромко пояснил присевший рядом за щитом Анген.
– Но я не могу все время находиться рядом, – заметил командующий. – Парням у третьей повозки приходится совсем туго, им не удалось перевернуть ее, как нам. Я схожу за ними. А потом нужно будет наведаться в лес. Сумеете продержаться без меня какое-то время?
– Да. Нет, – одновременно ответили капитан и Мирра.
– Не позволяйте ей высовываться, – бросил эльф разведчику и вознице и скользнул в сторону последней из повозок.
– Хал, не ходи, там опасно! – успела крикнуть правительница.
– Здесь везде опасно, – попытался успокоить ее возница, но она только обожгла его злым взглядом.
Командующий вернулся довольно быстро, приведя с собой остальных членов их отряда. Кроме щитов те с собой притащили по мешку с овсом и тут же сложили из них нечто похожее на вал.
– Для защиты почти так же хороши, как мешки с песком, – заявил Нок, пристраивая сверху свой щит.
Хаэлнир всмотрелся в кроны ближайших сосен и послал арбалетный болт по невидимой цели. Почти сразу послышался треск ломающихся веток и глухой звук падения. Еще две стрелы ушли в зеленую листву по сторонам дороги, и два коротких вскрика подтвердили, что и они нашли свои жертвы.
– Остальных отсюда не достать, – сообщил Хаэлнир спутникам. – Пойду посмотрю, много ли их в лесу. Зарядите арбалеты и глядите в оба! Я скоро.
– Поосторожнее там.
На этот раз правительница воздержалась от криков типа: «Не ходи!», а вместе с другими, проверив оружие, заняла место перед своеобразной амбразурой в просвете между мешками.
Несмотря на продолжающийся дождь из стрел, Хаэлнир вышел из-за щитов и, не прикрываясь, двинулся в лес. Обстрел на некоторое время целиком сосредоточился на нем, но все стрелы отлетали от магической преграды.
– Так чего нам бояться, раз в него попасть нельзя?! Перебьет всех поодиночке, нам и делать ничего не придется. – Молоденький помощник конюха, включенный в отряд ради ухода за животными, во все глаза глядел на «чудо».
– Дурак, – Нок отвесил парню подзатыльник, чтобы ударить самому, ему придется снять защиту, а их влесу, может, целый полк.
Мирра закусила губу. Капитан строго глянул на разговорчивых парней:
– Хватит вам. Следите-ка за лесом лучше, вон с нашей стороны…
На стороне, противоположной той, где скрылся эльф, зашевелился подлесок. Что-то мелькнуло в ельнике. Нок вскинул арбалет, но Мирра успела раньше. На травяную проплешину выпал труп мужчины в добротной зеленой куртке с армейским колчаном за спиной.
– Не похож на разбойника, – в унисон Мирриныммыслям произнес Анген.
В щиты с новой силой забарабанили стрелы, из прошитых ими мешков шуршащими струйками потекло на землю зерно. Мирра выпустила еще две стрелки, ориентируясь на качающиеся ветки, ей показалось, что как минимум одна не пропала даром.
Анген опустил руку на ее плечо:
– Бейте наверняка, стрелы стоит поберечь.
– Хорошо.
В глубине леса раздался крик. Обороняющиеся прильнули к щитам.
– На помощь зовут, подмоги просят. Голос вроде незнакомый…
– Надо пойти помочь командующему, – заволновалась ведьма. – Ясно, что он их потрепал, но сейчас как набегут со свежими силами.
Анген успел ухватить за локти собиравшуюся убраться из укрытия правительницу:
– Командир велел вам не высовываться! – Однако разведчику и самому не терпелось узнать, что происходит за завесой из ветвей и листьев. – Нок, Ранди, давайте в лес. Поддержите, если что, командующего. А вы, миледи, чем вырываться, лучше бы наколдовали какой-нибудь огненный шар, чтобы отвлечь этих, пока ребята до деревьев бежать будут.
Мирра наконец сумела освободить локти.
– Здесь от моего огненного шара много толку не будет, – мрачно сообщила она, – но можно состряпать кое-что другое.
Она достала из сумки на поясе незаменимый пакетик с урехтской смесью. Со времен ее путешествия в Готтар и далее у нее вошло в привычку не выезжать за ворота без парочки полезных колдовских припасов. Нок только ойкнул, когда ведьма рванула волос из его рыжей шевелюры. Ранди поспешил оторвать волосок сам.
– Вот так… – Ведьма посыпала волоски брильянтовой пылью. – Готовы бежать?
Ранди поправил меч на перевязи, Нок поудобнее перехватил арбалет.
– Пошли! – Мирра выбросила волоски в щель между мешками. Упав на траву, они превратились в две мужские фигуры, как две кайли воды похожие на ее спутников. Призраки, прыгая из стороны в сторону, понеслись к лесу. Одновременно настоящие разведчики бросились в другую сторону.
Хаэлнир, не прячась, вошел в лес. Стрелки, а здесь было не меньше десятка, один за другим обнаруживали свое местонахождение. Слишком велико было искушение пустить стрелу по такой удобной мишени. Эльф дошел до нескольких кучно растущих сосенок и… исчез. Не так уж сложно отвести глаза в лесу нескольким воинам. Первым и сбил занявшего удобную позицию на сосне лучника. Послал стрелу в горло, чтобы избежать шума – в отличие от противника, он свое местоположение раскрывать не торопился. Но стрелок не удержался и свалился со своего насеста, так что пришлось немного побегать. Попутно стрелой снял еще одного, затаившегося в подлеске. Следующий, отбросив лук, шагнул ему навстречу с обнаженным клинком. Вогнал в него третий болт – какое, к Испоху, благородство?! На самом деле, хоть в нападавших и чувствовалась определенная выучка, эльфу, даже всем скопом, они были не соперники.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37