– Как тебя зовут? – спросил меня наставник.
– Катан.
– Отлично, Катан. Продемонстрируй свое владение мечом. Хм! Юзакия!
Из шеренги вышел высокий юноша. Мастер дал нам учебные мечи. Они были тяжелее настоящих и имели тупые края. Взяв меч, я понял, что смогу продержаться не больше двух минут. Мое легкое телосложение не способствовало концентрации грубой физической силы.
– Сражайтесь! До трех касаний!
Юзакия – судя по имени, экваторианец – принял низкую стойку. Он держал меч с такой легкостью, словно родился с ним в руке. Парень был на голову выше меня, и это давало ему большое преимущество. Кроме того, он выглядел хорошо тренированным. В нем не чувствовалось рыхлости Дария.
Мы с минуту кружили друг перед другом, а затем он атаковал меня. Я увидел, как напряглись его мышцы, однако мне удалось лишь увернуться. Времени на контратаку не хватило. Он продемонстрировал завидное проворство – сделав выпад, быстро отскочил назад.
Вторая попытка Юзакии оказалась более успешной. Я парировал его боковой удар, нанес колющий, но он с удивительной скоростью блокировал его и атаковал меня снова. На этот раз я промедлил и получил касание. А через пару минут он уже выигрывал со счетом два-ноль. У меня заболела рука. Мой противник начал вести себя самоуверенно. При очередной атаке он провел выпад слишком высоко, и я нанес ему удар в плечо. Вскоре наш поединок закончился. Я проиграл три к одному, но мастер меча похвалил мой стиль.
– В следующий раз мы найдем для тебя более легкий меч, – шепнул он мне на ухо. – Тебе надо нарастить мускулатуру.
Палатина, чья техника была превосходной, без труда победила свою соперницу – девушку с Архипелага.
– Кто тебя тренировал? – спросил ее наставник.
Немного помолчав, Палатина ответила:
– Мой отец.
– Он знает толк в мечах.
Я сомневался, что к Палатине вернулась память. Скорее всего ей надоело рассказывать о своей амнезии, и она просто солгала.
Равенна не участвовала в тренировке. Очевидно, мастер знал об уровне ее подготовки. Когда на «Призрачной звезде» мы практиковались в боевых искусствах, я несколько раз бился с ней на мечах. Но она превосходила меня только в насмешках. Ее злые шутки мешали мне сосредоточиться на бое, однако в этом я, как ни старался, не мог ответить тем же.
В течение полутора часов мы отрабатывали на столбах удары и выпады. Затем нашу группу отпустили на пляж, чтобы мы освежились перед обедом. Наставник велел одному из помощников проводить меня в арсенал и подобрать мне легкий меч, чтобы я не имел проблем на тренировках.
После обеда наши фундаментальные убеждения подверглись еще одной переоценке. Юкмадорий пригласил нас в библиотеку Цитадели. Мы расселись на длинных скамьях. Я с изумлением рассматривал стены, увешанные копиями пергаментов. Они были покрыты непонятными символами. Персея, Палатина и остальные девушки сидели за одним столом. Равенна тоже присоединилась к ним. Похоже, она знала, о чем пойдет речь, но пришла на занятие за компанию с нами. Микас, как всегда, был окружен своими прихвостнями.
– Те образы, которые вы видели три дня назад, показали вам одно из поздних преступлений Сферы, – сказал Юкмадорий. – Именно поэтому оно и произвело на вас такое сильное впечатление. Однако были и другие, более страшные злодеяния, совершенные во имя Рантаса. Самое гнусное из них имело место два века назад.
Неужели что-то могло затмить Священный Поход и двести тысяч жертв? Сколько же людей они тогда казнили? Два века назад… Примерно в это время был убит Этий IV.
В течение нескольких следующих дней Юкмадорий рассказывал нам об истории Сферы. Он описывал погромы и предательства, раз за разом стараясь усилить нашу ненависть к служителям Рантаса. После сцен Похода мы были готовы поверить любым обвинениям в их адрес. Но на пятом занятии Юкмадорий открыл нам такой невероятный факт, что мы с трудом смогли его принять.
– Кто из вас знает, что случилось в 2560 году? – спросил он.
– Закончилось кровавое правление Этия IV, – ответил Микас.
– Каким образом?
– Он пытался захватить один из городов и погиб в сражении.
– А что сделал Этий в свое «кровавое правление»?
– Он нарушил баланс сил, и огромные штормы опустошили многие континенты, – сказала одна из девушек. – Завоевывая страны, Этий уничтожил половину населения Аквасильвы. Разве этого мало?
– Верно. Вы изложили факты, которые известны даже младенцам. Кроме этого, он убил дядю и отца. Затем Этий и его брат-близнец Кэросий начали создавать империю. Они посылали на континенты огромные армии, завоевывали народы и топили города в крови. Так гласит официальная история. Но где доказательства?
Очевидно, Юкмадорий собирался предложить нам другую версию событий. Но что он имел в виду?
– Доказательства? – с удивлением спросил Гаити.
– Откуда вам известно об Этии?
– Из «Книги Рантаса», конечно, – с ноткой презрения ответил Микас. – Вы сами сказали, что о ней знает каждый младенец.
– И кем была написана «Книга Рантаса»?
– Пророком Темеззаром.
– Который позже стал Премьером! Давайте посмотрим, стоит ли верить тому, что пишут пророки? К примеру, Темеззар упоминал о походе, во время которого фетийские армии численностью свыше полумиллиона воинов прошли победным маршем по Экватории. В ту пору все население Архипелага равнялось трем с половиной миллионам человек. Включая женщин, стариков и детей. Каким образом империя Этия могла собрать полумиллионную армию? Откуда они взяли бы столько кораблей, чтобы переправить свое войско через океан? И разве им удалось бы содержать такое количество воинов – кормить, поить и одевать – в течение нескольких лет?
– Просто Темеззар приписал к их численности лишние нули, – сказала Персея. – Ничего удивительного. Он был экваторианцем.
– Чем тебе не нравятся экваторианцы? – возмутился Дарий.
– У меня к ним претензий нет, – горячо откликнулась Персея. – Но ваш Темеззар завысил цифры, желая показать, каким героическим и отчаянным было сопротивление его народа.
– А ты бы так не сделала?
– Может, сделала бы! А может, и нет!
Спор угрожал перерасти в большую перебранку. Юкмадорий с улыбкой призвал нас к порядку.
– Давайте вернемся к нашей теме. Он подождал, пока, шум в зале не утих.
– Темеззар сообщает, что первым континентом, покоренны Этием, была Северия.
– А где находится Северия? – спросил кто-то из экваторианцев.
– Так называли раньше Океанию, глупец, – ответила Равенна. – В следующий раздай умным людям закончить объяснения, а уж потом показывай свое невежество.
– Я смотрю, тут собрались одни знатоки и начальники, – обиженно произнес юноша. – Между прочим, пока вы обтрясаете здесь пальмы, мы ведем войну с хэйлеттитами.
– Хватит пререканий! – рявкнул Юкмадорий. – Замолчите!
Экваторианец неохотно подчинился.
– Продолжим тему, – сердито сказал ректор. – Темеззар сообщает, что фетийцы высадились на северном побережье континента. Вам не кажется странным, что для высадки они выбрали безлюдную территорию, где все время идут дожди, а поиск дичи затруднен из-за болот? А в это время богатые южные провинции не имели никакой защиты!
– Возможно, фетийцы решили использовать эффект неожиданности, – сказала Палатина. – Никто не предполагал, что их атака начнется оттуда.
– В книге пророка имеется еще одна интересная ссылка. Воинству Этия якобы помогал Таонетар – таинственная империя, которая, осознав зло фетийцев, впоследствии восстала против них.
Юкмадорий взял со стола небольшую рукопись и помахал ею в воздухе.
– Эта книга украдена из имперского архива в Селерианском Эластре. Ее похитили после того, как трон занял Валдур. Она описывает действия фетийской армии с 2552-го по 2555 год. Я могу добавить, что по приказу императора все материалы, относящиеся к периоду 2554-2562 годов, были строго засекречены.
Он открыл книгу на странице, отмеченной закладкой.
– В 2554 году – когда, согласно Темеззару, началось вторжение в Северию – историческая летопись отмечала следующее: «В этом году службу несли пять легионов, из которых два были размещены на северных островах, третий – в Лионе, четвертый – в Кодалре и пятый – на Тамарине. В канун праздника Алтаны полная численность войск составляла девять тысяч человек, а имперский флот насчитывал семнадцать мант и один боевой крейсер. В указанные цифры входила и третья кавалерия слонов». От себя добавлю, что праздник Алтаны проводился в середине осени. Как видите, ни о каких захватах стран вблизи Океании в архиве ничего не говорится.
Я не верил своим ушам. Остальные ученики тоже выглядели удивленными. Никто не знал, что сказать. Если эта рукопись была копией официального документа, то в ней излагались реальные факты. Интересно, зачем два легиона размещались на северных островах?
– И каково объяснение? – спросил я.
– Вы все узнаете через минуту. Сначала подумайте, почему империя засекретила записи тех лет. Обычно так поступают, защищая чью-то репутацию. Но в материалах архива мы не видим ничего постыдного для имперской армии. Как тут не вспомнить, что нынешний император и его отец находились и находятся под полным контролем экзарха Фетии!
– Что-то могли напутать с датировкой документов…
– Нет! Даты проставлены правильно. На самом деле объяснение очень простое. Как вы уже поняли, Сфера свалила на фетийцев вину за гибель людей в так называемой Таонетарной войне. Истина заключается в том, что Таонетар никогда не являлся союзником Фетии. Таонетарная империя владела Северней, большей частью Экватории и Тьюром, расположенным на ледниковой шапке Аквасильвы. Кроме этого, они захватили несколько северных островов Архипелага. И вполне естественно, им хотелось завоевать остальные территории планеты. Фетийцы сражались с Таонетаром веками. В эпоху Этия они начали сдавать свои позиции. Их теснили с севера Архипелага – планомерно, остров за островом, – и лишь немногие союзники предлагали им помощь. В 2554 году Таонетар предпринял массированное наступление на Архипелаг, и в одной из решающих битв отец Этия, император Валентин III, погиб вместе с братом – верховным жрецом Титом V. Фетийская империя всегда управлялась близнецами. Одного из королевских отпрысков сажали на трон, а другого назначали верховным жрецом. Верховный жрец главенствовал над Священным орденом, в который входили маги Фетии. Носле смерти императора к власти пришли Этий и Кэросий. Они противостояли Таонетару целых шесть лет.
Юкмадорий печально вздохнул.
– Этий был одаренным командиром, а Кэросий – могущественным магом. Но Таонетар имел большой флот и многочисленную армию, поэтому фетийцы по-прежнему теряли острова. Враг теснил их все дальше на юг – на континентах и Архипелаге. Воины Таонетара безжалостно убивали непокорных. Сотни тысяч людей нашли свою смерть под их клинками. Казни избегали только те, кто соглашался на рабскую участь. Через некоторое время войска захватчиков высадились в сердце Фетии, разрушили несколько городов и оккупировали Селерианский Эластр.
– Если Таонетар одержал победу, то почему мы все еще здесь? – спросил кто-то из апелагов.
– Этий понял, что он может потерять империю. Вместо участия в заведомо безуспешных битвах с превосходящими силами Таонетара он собрал несколько лучших когорт и поплыл на север в Тьюр. Ему удалось остаться незамеченным. Он пробрался к Эран Ктхуну – столице Таонетара – и нанес сокрушительный удар.
Юкмадорий был хорошим рассказчиком, и его голос имел неотразимую силу. Когда он сделал паузу, чтобы подчеркнуть драматичность момента, я переместился на краешек скамьи. Мне не терпелось услышать продолжение истории.
– Атака застигла Эран Ктхун врасплох. Несмотря на мощные оборонительные сооружения, отряды Этия взяли город приступом и расправились с лидерами Таонетара. Этий погиб во время штурма – в миг героической победы. Кэросий был серьезно ранен. Через некоторое время Таонетарная империя рассыпалась на части. Ее армии, услышав о гибели Эран Ктхуна, рассеялись, как видения дурного сна. Скорее всего они дезертировали или частично перешли под власть континентальных правителей. Так или иначе, фетийцы одержали победу.
Ректор прокашлялся.
– Отряды Этия понесли большие потери. Один из офицеров, некто Танаис Летиен, собрал уцелевших воинов и привел их назад к побережью – к кораблям, ожидавшим в неприметной бухте. Они вернулись в Фетию и привезли с собой израненного Кэросия. Поскольку Этий не успел обзавестись близнецами-наследниками, а Кэросий не мог управлять империей по состоянию здоровья, придворные пошли на компромисс. Они провозгласили Тиберия – сына Этия – императором, а Валдура – сына Кэросия – верховным жрецом. Сам Кэросий удалился на покой и провел остаток жизни на каком-то удаленном острове. Не прошло и года, как Валдур вероломно убил Тиберия и узурпировал власть. Его поддержали маги Огня, не отличавшиеся в те годы ничем особенным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65