Параболоид, с грохотом возникший неизвестно откуда, вклинился как раз посередине, и только феноменальное везение (которое многие тоже приписывали ведьминым чарам), спасло Василису и ее подругу Ладу от поражения голубым градом.
Бегали легконогие девушки гораздо быстрее зондеров, и без одежды им было даже легче. И все бы ничего, да вот только Гамлет запропастился куда-то, и Василиса сердцем чуяла, что с ним случилась беда.
Вообще-то после любой облавы матери еще несколько дней собирали по лесу уцелевших детей. Во время облавы главное - убежать поскорее и подальше, чтобы зондеры не могли догнать и отыскать. А все остальное не имеет значения.
Потерявшийся ребенок мог прибиться к любой общине и лесной обычай требовал, чтобы чужая община приняла его, накормила и обогрела, а затем предприняла все возможное для розыска его родителей и прояснения их судьбы.
Но с Гамлетом был особый случай. Если Василиса сердцем чует беду - значит, дело серьезное.
Звание ведьмы предполагает развитые экстрасенсорные способности, и лунная ведьма обладала ими в полной мере. Кое в чем ей завидовали даже те колдуны, которым помогала в их нелегком труде заговоренная личинка-мунгара.
А тут еще масла в огонь подлили пацаны из ватаги принца, которые сказали, что Гамлет вроде бы вернулся к стойбищу, чтобы вывести из окружения своего побратима.
Вопрос, почему они его отпустили, ватажникам можно было не задавать. Спасение побратима - это дело святое и глубоко личное.
Но оставался другой вопрос - что теперь делать его матери, у которой Гамлет был один, и другого не будет никогда.
9
Внешне юный принц Ведьминых болот нисколько не походил на шекспировского героя. Скорее он был похож на Маугли.
Дочерна загорелый двенадцатилетний пацан в набедренной повязке, необычно высокий и мускулистый для своего возраста и не расстающийся с кинжалом, который висел у него на поясе, как у Маугли "железный зуб".
Дружил он, правда, больше не с волками, а с собаками. И еще - с людьми, которых принц умел притягивать не хуже своей матери.
Дети тех, кто свалился с луны, составляли его личную гвардию, а другие ребятишки отчаянно им завидовали и, пренебрегая запретами родителей, тоже старались вписаться в компанию.
Родители были очень недовольны. И не только в силу уверенности, что в компании лунной ведьмы и ее сына их отпрысков научат плохому.
Главное заключалось в том, что принц со своей ватагой отвлекал детей от полезной деятельности.
Чтобы выжить в дебрях, надо было забыть об отдыхе. Ведь даже летом прокормиться в лесу трудно. Лесных людей было много и с каждым годом стараниями женщин, нацеленных на деторождение, становилось все больше.
Великая мечта лесных людей, которая поддерживала их стремление к жизни и продолжению рода, была озвучена старейшиной Владимиром Ярославичем еще до инопланетного нашествия - в те мирные и трижды благословенные времена, когда он призывал людей уходить в леса не от врагов, а от цивилизации, склонной к саморазрушению и осквернению природы.
Бывший профессор университета и доктор исторических наук призывал единомышленников жить по законам предков в языческих общинах, которые не борются с природой, а стремятся к слиянию с ней.
Он говорил тогда, что если язычницы посвятят себя рождению детей, то со временем лесных людей станет так много, что они смогут диктовать свою волю сторонникам цивилизации, и это позволит им спасти мир от самоуничтожения.
А после того, как пришли антропоксены, этот лозунг трансформировался в мечту о грядущей победе, которую старательно поддерживали старейшины и проповедники всех вер и учений лесного круга.
Они говорили, что если женщины свободных общин посвятят себя рождению детей, то со временем лесных людей станет так много, что они попросту задавят инопланетных врагов своей массой. Это будет такая сила, против которой ничто не устоит.
И вот после нескольких лет непрерывного кошмара, голодного мора и взаимоистребления лесных людей, которое завершилось установлением вечного мира среди уцелевших, многим показалось, что пророчество начинает сбываться.
Численность лесных людей, упав до минимума, снова стала расти. Она увеличивалась год от года, и это было видно невооруженным глазом - хотя бы по тому, насколько детей в общинах больше, чем взрослых.
Облавы, болезни, младенческая смертность, раны в бою и травмы на охоте не могли выкосить лесные общины настолько, чтобы потери нельзя было восполнить за счет рождения новых детей.
- Небо на нашей стороне, - говорили по этому поводу люди, склонные видеть во всем происходящем вмешательство высших сил.
Вот только накормить лесных людей досыта небо никак не могло.
Чтобы прокормиться летом и не умереть с голоду зимой, им надо было трудиться самим. И не только ходить за грибами, охотиться и рыбачить.
Приходилось копать и сажать огороды на полянах и опушках, а это было опасно, потому что надо было выходить на открытые места, где людей могли засечь чуть ли не из космоса.
А чтобы этого не случилось, посадки обрабатывали по ночам. Или устраивали их особым образом - корчевали деревья по одному на несколько десятков и на месте вырванных корней устраивали грядочку.
Можно себе представить, сколько таких грядочек требовалось, чтобы прокормить хотя бы одну семью с полудюжиной детей.
А при угрозе облавы, при пожаре или при полном истощении окрестных лесов насиженное место приходилось бросать.
Понятно, что со всей этой работой взрослые одни бы не справились. Тем более, что их было заметно меньше, чем детей.
Ребятишки начинали помогать родителям уже лет с пяти, а к десяти работали со взрослыми на равных. И даже больше, потому что у мужчин была особая забота - охранять стойбища. И когда отцы и старшие братья были в караулах и патрулях или уходили на боевую операцию вроде разграбления эшелона с продовольствием для базы вспомогательных войск, мужскую работу за них выполняли дети и подростки.
А у юного Гамлета была своя линия. Из всех доступных занятий он признавал достойными только охоту и войну. Бить дичь и патрулировать лес - это было ему по душе, рыбалка быстро надоедала, а собирать грибы и копаться в земле он считал занятием для девчонок.
Но ему-то было хорошо. Он был один у матери, а лунная ведьма неплохо кормилась при своей родне. Когда отец - великий старейшина, а мать - знаменитый лекарь, голод этому семейству не грозит.
Однако принц отвлекал от работы других детей. Своей охотой и рыбалкой они снабжали не собственные семьи, а банду тех, кто свалился с луны. То есть, своим, конечно, тоже кое-что перепадало, но ведь сказано уже - ради пропитания надо копаться в земле с утра до вечера и с весны до осени.
А ватага принца вместо этого готовилась к войне.
Юный Гамлет всерьез задумал создать армию, которая вернет людям землю и сделает его королем.
Но когда впервые с тех пор, как принц начал осознавать себя, враг оказался совсем близко, Гамлета грубо отстранили от серьезного дела.
Князь Игорь - побратим воеводы и его правая рука, увидев Гамлета, крикнул ему: "Уводи мелких!" - и принц, который при всем его своеволии хорошо понимал, что приказы в бою не обсуждаются, тотчас же бросил свою ватагу на эвакуацию ребятишек.
Они успели вырваться из стойбища раньше, чем зондеры посыпались прямо на голову с неба. А когда нарвались на другую группу зондеров у болота, Гамлет засек врагов раньше, чем они его.
Ватага бросилась врассыпную. Старшие увлекали за собой маленьких и растворялись вместе с ними в лесу.
Это было искусство, которому лесные дети учились с тех пор, как начинали ходить. Под кустом, на дереве, в траве и даже в воде они умели сидеть так тихо, что их нельзя было заметить даже с трех шагов.
Но самому Гамлету не повезло.
У него тоже был побратим, а у того - верный пес Бурундай. И когда принц услышал знакомый лай, оборвавшийся на высокой ноте, нервы у него не выдержали.
Он бросился спасать побратима.
Даже в этот момент Гамлет не потерял головы и передвигался совершенно бесшумно. Босые ноги мягко ступали по перепрелой хвое и листве, а гибкое тело уклонялось от веток - и зондеры не заметили его.
Их было всего двое и вдобавок один бинтовал другому раны. Бурундай набросился на них сзади и успел изрядно порвать ближнего зондера, прежде чем второй всадил в пса струю из деактиватора.
Теперь пес лежал, как мертвый, и трудно было сказать, жив он или нет. Боеприпасы антропоксенов были рассчитаны на гуманоидов, а на животных могли действовать непредсказуемо.
Побратим Гамлета Сережка тоже лежал, как мертвый, но он-то наверняка был жив. Антропоксены не убивали людей без крайней необходимости и требовали того же от зондеров. И уж во всяком случае смерть ребенка зондерам не простили бы.
Это считалось преступлением, за которое положена смертная казнь не только самому виновнику, но и его непосредственному начальнику, а возможно, и двум другим членам четверки - минимальной боевой единицы зондеркоманды.
А Гамлет, похоже, забыл, что зондеры всегда ходят четверками. И если на месте только двое - значит, двое других где-то рядом. Может, погнались за кем-то или еще что-нибудь. Но они обязательно вернутся, чтобы продолжить путь вместе.
Принц не принял это в расчет, когда сорвал с плеча лук и пустил стрелу в здорового зондера.
Никогда раньше Гамлет не стрелял в людей - зато зверей перебил без счета. Даже лосей валил не один раз, не говоря об одичавших коровах и козах.
Так что бить из лука крупного зверя ему было не впервой. А сентиментальность на тему убийства и вовсе была ему чужда. Как писал автор "Молодой гвардии", мальчишки ничего не чувствуют.
Он целился в шею, туда, где проходят сосуды, питающие мозг, - и попал так удачно, что кровь, хлынув фонтаном, залила лицо раненому. Мало того, что он не владел правой рукой, искусанной Бурундаем - так теперь он еще ничего не видел.
Прыжок на крупного зверя с ножом - это тоже был прием, давно освоенный Гамлетом. Не всегда выстрел из лука был точен, и зверей часто приходилось добивать.
Принц всадил нож в горло раненому, пытавшемуся протереть глаза левой рукой, и ловко уклонился от кровавой волны. Хотя беспокоиться было не о чем. С голой кожи кровь отмывается без труда.
Вот только вся одежда обоих зондеров теперь была в крови, и Гамлет об этом пожалел. Ее бы надо было снять и унести с собой, а то друзьям-партизанам ходить не в чем. Да и себе на новые набедренные повязки можно порезать - тут ткани на полватаги хватит.
Но сейчас Гамлета больше занимала другая проблема - как вытащить в безопасное место парализованного побратима.
Если бы найти у убитых зондеров инъектор с антидотом, то затруднение решалось просто. Оживить побратима - и дело с концом. Но беда в том, что с некоторых пор антропоксены стали экономить и обеспечивать инъекторами только командиров четверок. А иногда и хуже того, только командиров вышестоящих подразделений - "квадратов" из шестнадцати человек.
Так или иначе, в карманах и на поясе убитых инъектора не оказалось. А тащить бесчувственного друга на себе - работа не из легких, особенно когда в любую секунду из-за деревьев могут показаться другие зондеры.
И только Гамлет успел об этом подумать, как за его спиной послышался топот тяжелых десантных ботинок.
10
Вступая в бой с зондеркомандой во время облавы, лесные люди редко рассчитывали победить. Целью боя было прикрыть бегство женщин и детей, а затем отойти самим с наименьшими потерями.
Тех, кого настигли парализующие крупинки голубого града, оставляли на поле боя, как мертвых. Вытаскивать их и тем более отбивать у зондеров было чистым самоубийством - даже с поправкой на то, что зондеры старались никого не убивать.
Для общины человек, попавший в плен, был все равно что убитый. Их и оплакивали, как убитых - и уж во всяком случае, старались не рисковать, чтобы в плен не попали те, кто мог спастись.
Матерей всеми силами удерживали от поиска потерянных детей. Убеждали, что с ними все в порядке, что они затаились в лесу и найдутся потом, что в крайнем случае они прибьются к чужой общине, где их приютят и накормят, а позже по первому слову отдадут.
Таков был обычай леса и в этом никто не сомневался.
Но если мать все-таки рвалась прямо в лапы к зондерам, ее держали силой.
И матери сами знали, что лучше смириться - хотя бы ради тех детей, которые остались с ними.
Но лунная ведьма Василиса была неправильная мать. У нее был всего один ребенок, за которым она толком не следила, позволяя ему жить своей жизнью. Но когда сердце сказало, что ребенок попал в беду, никакая сила не могла ее удержать.
Она летела через лес, как настоящая ведьма - словно и вовсе не касаясь ногами земли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43