- Во-вторых, барон, как оказалось, вел переписку с чужеземными союзниками и с кем-то в столице. Они что-то замышляют; предположительно речь идет о захвате королевства.
- Почему вы в этом так уверены? - спросил Девлин.
- Из-за королевы Регинлейвер, - объяснил прапорщик Миккельсон. - В свитках, которые мы изучили, ее имя упоминается дважды. А в последней бумаге сказано: «К концу лета снова придет время королевы Регинлейвер».
- Кто такая Регинлейвер? - спросил Девлин. Имя показалось ему смутно знакомым.
- Королева Регинлейвер правила Джорском два столетия назад, когда в Коринт вторглась армия Сельварата. Королева вела кровопролитную войну с захватчиками и через три года изгнала их со своих земель, - сказал Миккельсон.
- Это одна из самых славных страниц нашей истории, - прибавил Стивен. Больше дюжины баллад из его репертуара восходило к тем героическим временам.
- Вашей истории, а не моей, - поправил его Девлин. - Так, значит, Джорску угрожает Сельварат?
Стивен отрицательно покачал головой.
- Нет. Сельварат уже не один десяток лет принадлежит к числу самых надежных наших союзников. Многие знатные семейства Джорска и Сельварата породнились за это время. Мои мать и сестра сейчас находятся там в знак дружбы между нашими государствами.
- Разбойники из Нерикаата давно не дают покоя стражам западных границ. Пока что им не удавалось прорваться в глубь страны. Если же они отправят свое войско по морю, то без труда захватят ослабленный Коринт, - высказал мнение Миккельсон.
- Напасть на Джорск могут и с Зеленых Островов, где, по слухам, скрываются морские пираты, - возразил лейтенант Дидрик.
- Хватит, - оборвал их Девлин. - Не важно, откуда враги. Важно, что они замышляют и что мы можем сделать для защиты провинции.
- До Праздника Летнего Солнцестояния еще шесть недель, - сказал Дидрик. - У нас есть время, чтобы подготовиться.
- Не думаю, - нахмурился Девлин. - Разве Зигфус не упомянул, что барон со дня на день ждет чужеземных гостей? Не исключено, что эти гости - первый неприятельский отряд, который начнет захват Коринта. Это объясняет самонадеянность барона и его нежелание разговаривать с нами.
- Тогда надо послать за подкреплением, и немедленно, - сказал прапорщик Миккельсон.
- Согласен, - добавил Дидрик.
- Где его взять? - возразил Девлин. - В Розмааре своих бед хватает. Ближайшее крупное подразделение - гарнизон королевской армии, который стоит в Калларне, но герцог Джерард ни за что не отпустит своих солдат, как бы я ни просил.
В словах Девлина заключалась горькая правда. Ненависть герцога к нему была всем известна. Он не станет и читать донесений Избранного.
Девлин встал со стула и принялся мерить шагами небольшую комнату.
- Мы должны как-то убедить короля в необходимости послать в Коринт войска. Кроме того, надо проследить, чтобы сообщники барона не освободили его. Отправим Эгеслика в столицу. Под конвоем. Там его допросят и убедятся, что он изменник.
- Тогда нам придется уйти отсюда? - спросил лейтенант Дидрик. - А что будет с Коринтом и его жителями?
- Мы никуда не уходим. В Кингсхольм поедешь ты, - твердо сказал Девлин. - Ты, барон и трое самых надежных гвардейцев.
- Но если вы останетесь, вам потребуется каждый клинок, чтобы удержать замок, - запротестовал лейтенант. - Я не могу уйти да еще забрать с собой нужных вам людей.
- Ты можешь и должен, - спокойно отозвался Девлин. - Плюс-минус четыре меча ничего не решат. Успеха в Коринте можно добиться только с помощью целой армии.
- Но почему я, а не он? - обиженно спросил Дидрик, указывая на Миккельсона.
Прапорщик выпрямил спину и напрягся.
- Для меня будет честью выполнить приказ Избранного.
- Нет, вы нужны мне здесь, чтобы командовать солдатами, - возразил Девлин. - Они хорошо стреляют из луков и принесут больше пользы в замке, чем на дороге, охраняя барона.
Девлин был прав, и лейтенант Дидрик нехотя уступил. У Стивена, однако, в ушах стояли слова прапорщика, сказанные им в деревне: Девлин держит его при себе, потому что не доверяет. Сегодня Миккельсон спас жизнь Избранному, но, судя по всему, даже после этого Девлин еще сомневается в преданности офицера.
Послышался топот бегущих ног, и через мгновение в покои барона ворвался стражник Бейра.
- Получилось! - выпалил он, хватаясь за бок и тяжело дыша. - Прапорщик Миккельсон ведет сюда главного из них.
- Отлично. Теперь возьми себя в руки или скройся куда-нибудь, - сказал Девлин. - Мы не должны показывать, что торопимся или чего-то боимся.
- Да, сэр, - ответил Бейра и, отдав честь, убежал обратно на свой пост.
Девлин, беспокойно ходивший из угла в угол, сел за массивный стол, принесенный из комнаты смотрителя замка. «Спокойно, - твердил он себе. - Надо убедить посланников, что Коринт полностью в наших руках».
Известие о том, что лорда Эгеслика повезут в столицу и будут судить за измену, чудесным образом изменило настроения в замке. Слуги, чиновники и даже несколько стражников барона выразили готовность поддержать Избранного и тем самым доказать свою верность королю. Когда число сторонников Избранного выросло, Девлин и Миккельсон придумали план, который на четверть был дерзким, а на три четверти - отчаянно безрассудным: поместье барона должно выглядеть так, будто жизнь в нем идет своим чередом. С этой целью солдаты, охранявшие стены замка и главную лестницу, переоделись в форму коринтских стражников.
Центральный двор украсили якобы для предстоящего праздника. На вертеле жарился огромный бык, в ярких шатрах пирующие играли в кости и наслаждались вином, а бродячий менестрель развлекал людей своим пением и игрой на лютне. Несмотря на то, что на лицах мнимых бражников застыло напряжение, а вино было сильно разбавлено водой, издалека казалось, что веселье в полном разгаре. С настоящим воодушевлением свою роль играл один Стивен.
План заключался в том, чтобы заманить посланников во двор замка. Как только они войдут, на стенах появятся лучники, нацелят на них арбалеты и заставят сложить оружие. Всего набралось шестьдесят стрелков, большую часть из которых составляли слуги, переодетые в солдатскую форму. Для сражения они, конечно, не годились, однако выглядели весьма внушительно.
Три дня отряд Девлина и челядь замка старательно изображали торжества, но только на четвертое утро Избранному доложили о приближении гостей. Девлин облегченно вздохнул - жареное мясо ему порядком надоело. Он поднялся на парапет, чтобы самому посмотреть на чужеземцев и сосчитать их. Двенадцать, как и говорил Зигфус; не передовой отряд захватчиков, а делегация послов.
Девлин вернулся в покои барона и стал ждать, пока запыхавшийся Бейра не доложил, что ловушка захлопнулась.
Сопровождая главного из посланников по коридорам замка, прапорщик Миккельсон зорко следил, чтобы все часовые и слуги барона, переодетые в форму стражников, стояли по местам.
В дверь постучали.
- Войдите, - отозвался Девлин.
- Милорд, к вам гость, - сообщил Миккельсон, отвесив низкий поклон. Учтивым жестом он пригласил чужестранца войти.
Перед Девлином предстал мужчина средних лет, смуглый и темноволосый, в одежде сельваратского дворянина. Девлин не верил своим глазам - Сельварат считался надежным союзником Джорской империи. Какую роль в заговоре мог играть сельваратский аристократ? С другой стороны, если джорскианский лорд пошел на измену, почему бы выходцу из Сельварата не быть предателем?
Девлин встал.
- Благодарю вас, прапорщик. Оставьте нас. - С любезным поклоном он произнес: - Я - Девлин, Избранный Джорского королевства. Счастлив познакомиться с вами.
- Взаимно, - ответил сельваратец и в свою очередь поклонился, сделав замысловатые движения руками. Когда он выпрямился, на его лице играла ироническая усмешка. - Позвольте спросить, вы отбираете оружие у всех гостей?
- Прошу прощения, если вам доставили неудобства. Мои люди неустанно пекутся о безопасности Избранного. Пожалуйста, присаживайтесь. Не желаете ли вина?
Посланник кивнул. Девлин подошел к буфету, достал бутылку вина и наполнил два бокала. Поставив их на середину стола, он уселся напротив сельваратского посланника. Тот придвинул бокал к себе, однако пить не стал.
Сделав глоток, Девлин заметил:
- Вино не самого лучшего урожая, но можете быть спокойны - оно не отравлено, и сонного зелья в нем тоже нет.
- Мне это и в голову не приходило, - ответил чужеземец, пригубив вино.
- Могу я узнать, как вас зовут? - осведомился Девлин.
- Квеннель.
Девлин обратил внимание, что сельваратец не назвал титула, который полагалось добавлять к имени. Если «Квеннель» вообще его настоящее имя. Ладно, сойдет и такое. Девлин любезно улыбнулся.
Пауза затянулась. Наконец Квеннель решился заговорить.
- Признаюсь, я был удивлен, встретив вас в замке. Я ожидал увидеть барона этой провинции, лорда Эгеслика, если память мне не изменяет.
Квеннель произнес имя барона с нарочитой небрежностью, но в глазах его блеснул живой интерес.
- Барон оказался недостойным правителем, - ответил Девлин. - Он уже на пути в Кингсхольм, где его будут судить.
- Вот как, - проговорил Квеннель. - Значит, обязанности лорда теперь исполняете вы?
- Я слежу за порядком в Коринте от имени короля Олафура. Мой отряд занял замок, а гвардейцы королевской стражи патрулируют побережье.
Отчасти так оно и было. Хенрик и Олува - королевские стражники, и они действительно охраняют побережье. Правда, двое гвардейцев и кучка плохо обученных крестьян едва ли станут серьезной помехой захватчикам.
- Судя по тому, как нас приняли, вы собираетесь держать меня и моих спутников в плену? Если так, то…
- Наоборот, - прервал Квеннеля Девлин. - Я как раз хотел встретиться с вами, чтобы уладить недоразумение. После нашей беседы вашу делегацию сопроводят на побережье и вернут вам оружие.
Квеннель отставил бокал и удивленно взглянул на Избранного.
- В самом деле? И о каком же недоразумении идет речь?
Девлин положил ладони на стол и, подавшись вперед, пристально посмотрел в глаза сельваратцу.
- Коринт - больше не спелая ягодка, которую можно сорвать. Любой, кто попытается захватить провинцию, встретит холодную сталь. Я советую вам как следует подумать, стоит ли платить такую цену.
- Вы устроили все это, только чтобы предупредить меня?
- Я не желаю возвращения времен королевы Регинлейвер.
Посланник вспыхнул, и Девлин понял, что удар пришелся в цель. Квеннель - один из тех, с кем тайно переписывался барон. По крайней мере содержание этих писем ему известно.
- Я бы предпочел избежать ненужного кровопролития, - продолжал Девлин, - но не сочтите это за трусость. Нападение захлебнется в такой крови, что, корчась в предсмертных муках, ваши последователи будут проклинать вас.
Квеннель задумчиво потер подбородок.
- Я всего лишь посланник, - проговорил он, - и в первый раз слышу об этих странных выдумках. Мы приехали сюда только с тем, чтобы возобновить нашу давнюю дружбу с родом, исстари правившим Коринтом.
- Разумеется, я вам верю, - невозмутимо отвечал Девлин, уже изучивший искусство придворной лжи. Сельваратец пытался сохранить лицо, и Девлин принял его игру. - Прошу запомнить мои слова и передать их тем, кто вас прислал.
- Я выполню вашу просьбу, как того требует учтивость, - сказал Квеннель.
- Тогда будем считать, что мы поняли друг друга, - подытожил Девлин, вставая из-за стола. Сельваратскому послу и его компании пора уезжать. Немедленно. Пока один из переодетых слуг не выронил оружие или у кого-нибудь не вырвалось неосторожное слово… и пока одна из сотни других случайностей не раскрыла, что гордые речи Избранного - не более чем пустая похвальба.
Квеннель тоже встал и поклонился.
- Было… приятно с вами познакомиться. Надеюсь, мы еще встретимся.
- Не хочу показаться невежливым, но я не разделяю ваших надежд, - спокойно ответил Девлин. - В следующий раз на этой земле вас ждет отнюдь не такой теплый прием.
Квеннель натянуто улыбнулся.
- Понимаю. - Помолчав, он добавил: - Простите за любопытство, а что заставило вас подозревать изме… несостоятельность лорда Эгеслика в качестве барона Коринта?
Девлин лихорадочно соображал, что ответить. Намекнуть, что об измене барона всем известно и план по захвату послов подготовлен давно? Нет. Не имеет смысла накручивать одну ложь на другую. Лучше добавить крупицу правды - для большей убедительности.
- Долг Избранного - следить за порядком на приграничных землях. Коринт - не единственная моя забота, - сказал Девлин, подбросив посланнику официальное объяснение своего похода.
Квеннель покачал головой.
- Не лукавьте. Коринт изначально был целью вашего путешествия, а осмотр пограничных земель - отговорка для простаков.
Девлин изо всех сил старался выглядеть спокойным. Эти сведения могли исходить только из Кингсхольма. Только товарищи Девлина и члены королевского Совета знали, что Девлин направляется в Коринт. Всем остальным он говорил то же, что и отряду, - они выступают в учебный поход, а заодно объедут отдаленные провинции.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48