Запрокинув голову, пантера вновь разразилась рыком. Это был не злобный вопль зверя, а призыв о помощи, обращенный к Ниссе и Галену. Услышав его, они должны все понять и прибежать сюда.
А Келлер бросилась в погоню за драконом.
Миновав коридор, она совершила неполное превращение. Прежде чем убивать дракона, следовало поговорить с ним. Но когти могли ей понадобиться, поэтому она осталась наполовину пантерой, наполовину человеком: шерсть покрыла туловище, тело стало пригодным для бега на двух ногах, за спиной метались человеческие волосы.
Дракон почти достиг конца коридора, когда Келлер прыгнула ему на спину.
Она сбила его с ног, перекатилась вместе с ним и придавила его к полу, заранее приготовившись терпеть боль, вызванную потоком черной энергии. Но боли не было. Келлер, не давая противнику опомниться, оскалила клыки и не то прорычала, не то проговорила:
– Где она?! Что ты с ней сделал?!
Бретт испуганно молчал.
Келлер вгляделась в его лицо. Это было самое обычное человеческое лицо – правда, мертвенно-бледное, с закатившимися глазами. От ужаса Бретт не мог сказать ни слова, только стонал.
– Отвечай! Где она?
– Я не виноват.
– Что? – Келлер схватила его за плечи и с силой встряхнула.
Голова Бретта безвольно мотнулась. Казалось, он в бреду.
Здесь что-то не так.
– Она в спальне с моими родителями. Все они спят… Или не спят…
Его лоб! От тряски волосы парня разлохматились, спутались, но лоб оказался гладким.
– Я не мог сопротивляться. Он что-то сделал со мной. Только несколько минут назад я опять смог думать, а до этого просто делал то, что он мне приказывал. Я был словно робот! Ты не представляешь, что это такое – жить с ним в одном доме три дня, чувствовать себя марионеткой… Когда он отпустил меня несколько минут назад, я думал, что умру…
Он продолжал бессвязно бормотать, но Келлер уже не слушала его.
Она думала о другом, хотя об этом надо было вспомнить гораздо раньше: драконы умеют телепатически управлять другими существами – по крайней мере, слабыми людьми.
Нисса была права: Царство Ночи узнало о том, что случилось в кабинете музыки. Наверное, сразу после этого и произошла подмена. Дракон овладел Джейми, когда она выходила на улицу. Инцидент с машиной был использован для того, чтобы пробудить сочувствие у спутников Келлер и на время усыпить их бдительность. А они-то сочли Джейми жертвой.
Скорее всего, врачей в больнице тоже подвергли телепатическому контакту. Иначе и быть не могло – ведь они осматривали голову Джейми.
Из-за головной боли Джейми провела дома последние три дня, поэтому ей и не понадобилось приближаться к защитному полю.
Илиана всецело доверяет Джейми и пойдет с ней куда угодно, даже не сопротивляясь.
А еще Джейми носит густую челку.
Последняя мысль была ясной и вселяющей Ужас: Джейми – дракон!
Вернее, дракон превратился в Джейми.
Келлер вдруг охватило неестественное спокойствие. Казалось, в ее голове образовалась пустота.
И ей не хотелось забивать эту пустоту посторонними мыслями. Она медленно перевела взгляд на Бретта.
– Прекрати болтать чепуху, – прошептала она, и Бретт умолк, словно ему зажали рот. – А теперь отвечай: кто находится в спальне с твоими родителями? Твоя сестра?
Он испуганно кивнул. Слезы хлынули из его глаз.
– Твоя настоящая сестра?
Он опять кивнул.
«Наверное, ее доставили сюда незаметно, – рассудила Келлер, – задолго до того, как дом окружили защитным полем и начали проверять все машины, а может, еще и до того, как Джейми-самозванка вернулась из больницы».
Почему настоящей Джейми сохранили жизнь, оставалось загадкой, которую Келлер было некогда решать.
– Я хочу знать, где сейчас Илиана, – продолжала она шепотом. – Тебе известно, куда ее увели?
Бретт ответил сдавленным голосом:
– Нет. Он ничего не говорил, даже когда сидел во мне. Но я заметил, что какие-то люди открыли дверь подвала. Наверное, они устроили подкоп.
«Подкоп. Под защитную стену, разумеется. Значит, нас одурачили дважды».
Чтобы не зарычать от злости, Келлер пришлось стиснуть зубы. План первого этажа дома не сохранился в ее памяти.
Она схватила Бретта за рубашку и, стараясь не испугать его еще больше, приказала:
– Где дверь подвала? Веди меня!
– Я не могу…
– Шевелись!
Он неуклюже поднялся. Келлер последовала за ним, подталкивая его в спину, пока они шагали по коридорам и лестницам.
Наконец Бретт рухнул на колени:
– Дверь вон там, внизу… Не приказывай мне идти с тобой. Я не могу. Просто не могу видеть его! – Он сжался в комок, обхватив себя за плечи.
Келлер оставила было его в покое, но, спустившись на три ступеньки, вернулась и снова взяла его за воротник.
– Ты говорил о звонке матери Илианы – он в самом деле украл ребенка? – Ей требовалось знать, какими будут условия сделки.
– Не знаю, – слабо простонал Бретт, прижимая ладони к животу, словно был ранен. – Сюда никто не звонил, но я не знаю, что он сделал. – Глядя на Келлер глазами, полными слез, Бретт хрипло прошептал: – Кто он такой?
Келлер покачала головой:
– Об этом тебе лучше не знать, – и отпустила его.
По лестнице она спускалась бесшумно, держась настороже, но очень быстро. И чем ниже Келлер спускалась, тем меньше было пользы от ее обостренного чутья. Все запахи заглушала тошнотворно-сладковатая вонь.
К тому времени, как она достигла последней ступеньки, ее шерсть встала дыбом, хвост вытянулся и напрягся, зрачки расширились.
В подвале было очень темно, разглядеть его Келлер удалось не сразу. Когда-то подвальное помещение было обставлено мебелью, но теперь все вещи оказались сломанными и сваленными в кучу в углу. В бетонной стене зияла свежая дыра, за ней начинался темный ход. А сладковатая вонь исходила от кучи навоза.
Эти кучи были по всему полу, а на стенах виднелись следы гигантских когтей. В общем, подвальное помещение напоминало стойло гигантского животного.
Но сейчас здесь не было никого.
Келлер направилась к подземному ходу, стараясь быть все время начеку: несколько торопливых крадущихся шагов – остановка, затем снова короткая перебежка. Так леопарды передвигаются по степям, где негде спрятаться, но их никому не удается заметить. На пути к подземному ходу на Келлер никто не попытался напасть.
Начало подземного хода было еще сырым, земля осыпалась со стен. Теми же короткими перебежками Келлер двинулась вглубь. Со свисающих с потолка корней растений капала вода, стены были влажными. Подземный ход выглядел так, что было очевидно – его своды могли обрушиться в любой момент.
Должно быть, его прорыл дракон. Только богине известно как – может, когтями.
Здесь стоял такой же отвратительный запах, И еще она услышала неясные шорохи. Наверное, где-то рядом есть подземный ручей, а может, это шумят водопроводные трубы.
«Скорее, Келлер, чего же ты ждешь? Ты – рядовой исполнитель, твоя задача – действовать. Так не стой столбом, двигайся!»
Было нелегко заставить себя двигаться по сырому и узкому туннелю. Все преимущества хищницы оказались здесь бесполезными, не понадобилось даже зрение, поскольку ход был извилистым, через каждые несколько футов обнаруживался поворот. Но она упорно продвигалась вперед, ничего не видя и не слыша, не зная, что там, за очередным поворотом. Каждую минуту можно было ждать нападения.
Особенно страшно было сознавать, что над ее головой – толща земли.
Келлер, преодолевая страх и омерзение, упрямо продвигалась по подземному ходу.
Одна мысль гнала ее вперед – только бы Илиана была жива! Дракон не станет убивать ее. Сначала он попытается переманить девушку на свою сторону.
Наконец Келлер, после долгих блужданий под землей, показавшихся ей бесконечными, почувствовала, что угол хода меняется. Теперь она поднималась к поверхности. Ее ноздри уловили поток свежего воздуха, едва различимый в густой вони.
Ночной воздух. Откуда-то спереди. Значит, там туннель кончается.
Забыв об осторожности, Келлер прибавила шагу.
Вверх, вверх. Теперь она отчетливо различала – впереди свежий, холодный ночной воздух. Еще выше – и она стала улавливать звуки. Внезапно оборвавшийся вопль. Голос…
Голос Галена! У Келлер сжалось сердце.
А потом она увидела свет. Лунный свет. Напружинив мускулы, пантера прыгнула.
И выскочила из туннеля.
В первое мгновение лунный свет больно ударил в глаза, но она успела охватить взглядом представившуюся ей картину.
Машина, большой черный джип, была припаркована под деревом. Двигатель работал, но в салоне никого не было. А поляна перед машиной напоминала поле битвы.
Повсюду лежали тела. Несколько вампиров в темных одеждах – черные ниндзя. Неподалеку – распростертые тела Ниссы, Уинни и Галена.
«Значит, они тоже бросились в погоню, – догадалась Келлер, – и последовали за драконом, который хитростью увел Илиану от Уинни. Вот почему в доме не чувствовалось знакомых запахов: пока я гналась за Бреттом, остальные уже спустились в подземный ход».
Теперь ей надо готовиться к схватке.
Она так и не успела понять, живы ли ее друзья. Они лежали неподвижно, кровь запеклась на голове Уинни и на правой руке Ниссы. Сквозь кровь виднелись следы когтей.
А Гален? Он казался распятым на земле и не подавал признаков жизни. Ведь Гален – не воин. У него не было шанса выжить.
И тут Келлер увидела того, кого так упорно искала.
Дракон!..
Он неподвижно стоял возле джипа, точно только сейчас увидел Келлер, и небрежно держал под мышкой маленькое тельце в серебристо-белом платье.
Дракон по-прежнему был в обличье Джейми Эштон-Хьюз.
На нем было прелестное голубое платье Джейми, мягкая густая челка свисала до самых глаз.
Взгляд этих темно-синих глаз был устремлен на Келлер.
Однако она успела заметить несколько отличий: кожа этой Джейми была мертвенно-бледной, что-то желтоватое сочилось из пореза на скуле. Губы приподнялись, обнажая зубы, из горла вырывался едва сдерживаемый рык, который не сумела бы издать настоящая Джейми. Вдруг ветер приподнял челку на лбу, и Келлер увидела рога.
Так вот они какие! Короткие, толстые и мягкие на вид, по крайней мере снаружи, точно кость, обтянутая кожей. Они выглядели такими реальными и вместе с тем гротескными, что сердце Келлер упало. Ей не справиться с ним!
И этих рогов было пять.
Пять!
«А в свитке говорилось, что их бывает от одного до трех! – мысленно возмутилась Келлер. – В редких случаях – четыре. А у этого чудовища целых пять рогов! Пять вместилищ силы оборотней, не говоря уже о черной энергии, телепатии и других способностях. Я погибла…»
Впрочем, об этом она знала уже с самого начала – шесть дней назад, когда прыгнула на спину дракона в торговом центре. Но теперь осознавать это было особенно горько, потому что вместе с ней погибнет и надежда.
«С этим чудовищем мне не справиться. Дракон прикончит меня так же легко, как и остальных. И увезет Илиану».
Но попытаться все-таки стоило.
– Отпусти ее! – приказала Келлер, оставаясь наполовину человеком, наполовину пантерой, чтобы пользоваться речью.
Может, удастся напугать дракона, внезапно изменив облик?
– Еще чего, – отозвался дракон, не выходя из образа Джейми.
Он прекрасно подражал ее монотонному, будто механическому, голосу. Но потом дракон приоткрыл рот, и раздался гулкий низкий смех, такой зловещий, что по спине Келлер пробежал холодок.
– Ну, давай же, – повторила она, – нам обоим стоит позаботиться, чтобы Илиана не пострадала.
При этом Келлер незаметно делала шаг за шагом в сторону, надеясь обойти дракона. Но тот поворачивался следом за ней, держась спиной к джипу.
– Тебе – может быть, – сказал дракон, – а мне все равно. Она уже пострадала. Не знаю, выживет или нет.
– Отпусти ее! – повторила Келлер.
Она знала, что дракон не сделает этого, но не прекращала разговор, надеясь усыпить его бдительность.
А еще она поняла, что дракон ни за что не повернется к ней спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, видно, ей не представится.
Взгляд Келлер метнулся к огромной старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, она продолжала смотреть на дракона, надеясь отвлечь его, а сосну представила мысленно.
Это ее шанс.
– Мы еще не представились друг другу… – начала Келлер.
И, не договорив, взвилась в прыжке.
Глава 17
Но прыгнула пантера не на дракона, а на дерево. В прыжке она сменила облик, сделав это с максимальной быстротой. Когда Келлер оказалась на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперед, а смертоносные когти выпущены.
Она быстро передвигалась по вертикальной поверхности. Взлетела вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зеленой хвоей нижних веток, пантера совершила еще один прыжок.
Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело все. Но больше Келлер ничего не могла придумать. Ей ни за что не победить дракона в честном поединке.
Она рассчитывала только на силу когтей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23