Я не успела сообразить, что произошло, чтобы начать отбиваться. Земля вдруг затряслась под ногами. Я услышала хлюпанье грязи и скрип.
Из-за угла вывернула еще одна повозка, запряженная волом. Возница хлестал его длинной веревкой.
Телега катилась на удивление скоро. Вол покряхтывал, колеса скрипели.
Незнакомец разжал пальцы и отскочил в сторону. Черная шляпа слетела с его головы. Он оступился в глубокой колее и зашатался, размахивая руками, чтобы удержать равновесие.
Я не замедлила воспользоваться шансом. Развернувшись, я бросилась наутек, пригнувшись и прячась за крупом задыхающегося вола. Заметив узкий проулок между двумя коттеджами, я нырнула туда.
Убегая, я на миг оглянулась. В этот момент человек в черном плаще наклонился за своей шляпой. Его лысая голова блестела под солнцем, как яйцо. На ней не было ни единого волоска.
Я тяжело дышала, у меня кололо в груди, кровь стучала в висках.
Пригибаясь к самой земле, я побежала мимо коттеджей. Слева тянулось зеленое пастбище. Там негде было спрятаться.
Постепенно ряд коттеджей стал почти сплошным. Я слышала плач детей. Какая-то женщина поджаривала на огне нечто вроде кроваво-красной колбасы. Когда я пробегала мимо, незнакомка окликнула меня, но я не остановилась.
За мной вдогонку бросились два тощих черных пса, пытаясь схватить за ноги.
– Фу! – крикнула я. – Убирайтесь домой!
Оглядываясь, я видела, что мой преследователь легко несется по траве, а его черный плащ развевается за спиной.
«Он догонит меня, – поняла я. – Надо где-то спрятаться, и поскорее!»
Я проскользнула между двумя сараями и чуть не налетела на полную, рыжеволосую женщину с ребенком на руках. Младенец был завернут в плотное серое одеяло. Испугавшись, женщина прижала его к груди.
– Спрячьте меня! – задыхаясь, крикнула я.
– Убирайся отсюда! – отрезала женщина скорее испуганно, чем зло.
– Прошу вас! – взмолилась я. – За мной гонятся! – И я указала на просвет между двумя коттеджами. В нем как раз показался бегущий человек в черном. – Не отдавайте меня ему! Умоляю, спрячьте меня!
Женщина вгляделась в моего преследователя, повернулась ко мне и пожала широкими плечами.
– Не могу, – сказала она.
25
От отчаяния силы покинули меня. Я понимала, что далеко не убегу. Человек в черном плаще без труда меня догонит.
Прижав к себе ребенка, женщина смотрела на моего преследователя.
– Я заплачу вам! – вдруг выкрикнула я, вспомнив про монеты в кармане – те самые, которые отказался взять водитель такси.
Возьмет ли их эта женщина?
Я сунула руку в карман и вытащила монеты.
– Вот, возьмите их! Все до единой! Только спрячьте меня! – И я вложила монеты в руку женщины.
Она поднесла монеты к лицу, чтобы рассмотреть их, и вдруг у нее округлились глаза и открылся рот.
«Значит, она тоже их не возьмет, – поняла я. – Таксист был прав: это не настоящие деньги».
Но я ошиблась.
– Золотые соверены! – приглушенно воскликнула женщина. – Я видела их всего раз в жизни, когда была еще девочкой!
– Так вы возьмете их? И спрячете меня? – с надеждой спросила я.
Женщина сунула монеты в карман и втолкнула меня в открытую дверь своего коттеджа.
Внутри пахло рыбой. Возле очага я увидела три низкие лежанки.
– Скорее… в корзину для растопки! – приказала незнакомка. – Там пусто. – И она толкнула меня к огромной соломенной корзине с крышкой.
С колотящимся сердцем я приподняла крышку и забралась в корзину. Крышка упала, я оказалась в темноте.
Я скорчилась в три погибели на жестком соломенном дне. Мне никак не удавалось отдышаться и заставить сердце замедлить бег. Я вспомнила, с какой радостью хозяйка дома приняла монеты. В отличие от водителя такси, она не сочла их фальшивыми.
Должно быть, это очень старинные монеты!
Вдруг по моему телу пробежал холодок: я поняла, почему все вокруг казалось мне таким странным. Мы и вправду вернулись в далекое прошлое и увидели, каким был Лондон сотни лет назад.
Скорее всего, нас перенес сюда с помощью белых камешков зловещий человек в черном плаще. Он с кем-то меня спутал, потому и бросился в погоню. Но как ему объяснить, в чем дело? Как вернуться в свое время?
Я отмахнулась от назойливых вопросов и сомнений и прислушалась.
Из-за двери коттеджа донесся голос женщины. А потом – гулкий бас моего преследователя.
Я затаила дыхание, пытаясь разобрать, что они говорят.
– Она здесь, сэр, – сказала женщина. Послышались шаги. Голоса стали громче – очевидно, собеседники приближались. Наконец они остановились возле самой корзины.
– Где? – спросил человек в черном плаще.
– Я посадила ее в эту корзину, сэр, – объяснила женщина. – Отсюда она не сбежит. Забирайте ее.
26
Мое сердце ушло в пятки. Перед глазами поплыли красные пятна.
Я же заплатила этой женщине! Она взяла мои деньги и тут же выдала меня!
Как она могла?!
Я по-прежнему сидела скорчившись, задыхаясь от гнева и страха. Все тело оцепенело, мне казалось, я не смогу пошевелить даже пальцем.
Глубоко вздохнув, я зашевелилась и попыталась приподнять соломенную крышку корзины. И с досадой закусила губу: крышка не сдвинулась с места.
Неужели корзина заперта? А может, крышку придерживает этот негодяй?
Так или иначе, я оказалась в ловушке и почувствовала себя совершенно беспомощной. Я стала пленницей.
Вдруг корзина сдвинулась с места, я пошатнулась. Кто-то волок ее по полу коттеджа.
– Эй! – крикнула я, но толстые соломенные стенки корзины приглушили мой голос. – Выпустите меня!
Корзина опять качнулась и заскользила.
– Мисс! Эй, мисс!
Я вскинула голову, услышав, как женщина шепотом зовет меня.
– Прости меня! Надеюсь, ты меня поймешь. Я не осмелилась солгать лорду верховному палачу.
– Что? – вскрикнула я. – Как вы сказали?
Корзина заскользила быстрее, ударилась обо что-то и покачнулась.
– Как вы сказали? – возбужденно повторила я.
Но мне никто не ответил. Женщина молчала.
Спустя несколько минут я услышала конское ржание. Корзина накренилась в одну сторону, затем в другую и выпрямилась, а потом легко затряслась. Я услышала равномерное цоканье конских подков.
Беспомощно сидя в соломенной корзине, я поняла, что меня везут в повозке, запряженной лошадьми.
Лорд верховный палач! Кажется, так назвала его женщина?
Неужели зловещий человек в черном плаще и черной шляпе и в самом деле верховный палач?
Я задрожала в своей тесной и темной тюрьме. Мурашки побежали по спине, все тело закоченело.
Лорд верховный палач…
Эти слова вертелись в голове, словно какое-то страшное заклинание.
Лорд верховный палач…
Зачем я ему понадобилась?
27
Повозка резко остановилась, но через минуту снова тронулась с места.
Сидя в трясущейся корзине, я потеряла счет времени.
Куда он меня везет? Что задумал?
И самое главное: почему он выбрал именно меня?
Еще одна резкая остановка. Я ударилась головой о стенку корзины и задрожала. Лоб покрылся холодным потом.
Воздух в корзине давно стал спертым. Я задыхалась.
Вдруг крышка поднялась, и я вскрикнула от неожиданности. Ослепительный солнечный свет резал глаза.
– Достаньте ее оттуда! – послышался гулкий голос палача.
Сильные руки грубо схватили меня и вытащили из корзины. Когда глаза привыкли к свету, я увидела двоих солдат в серых мундирах. Они крепко впились руками в мои плечи.
Я уперлась ногами в землю, но от слабости упала.
– Поднимите ее, – приказал палач. Щурясь от яркого света, я взглянула на него.
Он по-прежнему прятал лицо в тени полей черной шляпы.
Солдаты помогли мне встать. Ноги решительно отказывались слушаться. Спина ныла от тряски и неудобной позы.
– Пустите! – вскрикнула я. – Что вы делаете?
Палач не ответил.
Солдаты держали меня до тех пор, пока я не выпрямилась и не встала на ноги.
– Вы совершили чудовищную ошибку! – заявила я палачу, дрожа от гнева и страха. – Не знаю, почему я здесь и как сюда попала, но я не та, за кого вы меня принимаете!
Палач опять промолчал. Он взмахнул рукой, и стражники куда-то меня повели.
Теперь солнце светило мне в спину, а передо мной возвышался мрачный замок. Я увидела стену, двор, темные, высокие башни…
Башня Ужаса! Палач приказал отвести меня в башню Ужаса!
Туда, где мы с Эдди впервые его увидели. Где он преследовал нас. В двадцатом веке, в наше время. В то время, в котором я жила до сих пор. В далеком будущем.
Каким-то образом нас с Эдди перенесли в прошлое, в чужое для нас время. И вот Эдди потерялся, а меня вели в башню Ужаса.
Палач обогнал нас и теперь шагал впереди. Солдаты крепко держали меня за плечи, таща по двору ко входу в башню.
Двор замка заполняли молчаливые, мрачные люди, одетые в лохмотья. Одни из них хмуро смотрели на меня. Лица других были бесстрастны, глаза пусты – очевидно, их мысли витали где-то далеко. Третьи стояли сгорбившись и рыдали или смотрели в небо.
Голый до пояса старик сидел под деревом и яростно чесал обеими руками сальные седые волосы. Какой-то юноша прижимал тряпку к глубокому порезу на ноге, покрытой коркой засохшей грязи.
Плакали дети, мужчины и женщины сидели на земле, стонали и что-то бормотали себе под нос.
Я поняла, что все эти отчаявшиеся, оборванные люди – узники. Мне вспомнились слова нашего экскурсовода, мистера Старкса, о том, что сначала замок был крепостью, а затем тюрьмой.
Я печально покачала головой, жалея, что решила поехать на эту экскурсию – давным-давно, в своем времени, в будущем.
Но вскоре я забыла об узниках: меня втолкнули в темный коридор замка и потащили по крутой каменной лестнице.
В башне было сыро и холодно. Казалось, влажная прохлада поднимается по лестнице вместе со мной.
– Пустите меня! – завизжала я. – Пустите!
Когда я попыталась вырваться, солдаты прижали меня к стене и держали, пока я не затихла.
Беспомощно зарыдав, я вновь попыталась высвободиться, но солдаты были слишком сильными и рослыми.
Каменная лестница взбиралась вверх бесконечной спиралью. Мы прошли мимо камеры на узкой площадке. Я заметила, что камера до отказа забита узниками. Желтолицые, унылые, они стояли, прижавшись к прутьям решетки. Многие из них даже не взглянули в мою сторону.
А меня тащили все выше по скользким ступеням. К двери на самом верху башни.
– Прошу вас, не надо! – взмолилась я. – Это ошибка! Чудовищная ошибка!
Но стражники подняли тяжелый железный засов на двери и распахнули ее.
Меня с силой втолкнули в тесную комнату. Я упала, ударившись коленями об пол. Дверь за мной с гулким лязгом захлопнулась. Взвизгнул задвинутый в петли засов.
Я оказалась запертой в камере наверху башни Ужаса.
– Сью! – вдруг послышался знакомый голос.
Приподнявшись на четвереньках, вскинула голову и радостно ахнула:
– Эдди! Как ты сюда попал?
Мой младший брат сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Узнав меня, он помог мне подняться.
– Ты не ушиблась? – спросил он.
– Нет. А с тобой все хорошо?
– Кажется, да, – отозвался Эдди. Его щека была измазана грязью, темные волосы прилипли к мокрому лбу, а испуганные глаза покраснели от слез. – Меня схватил человек в черном плаще, – объяснил он. – Там, в городе, на улице. Пока мимо проезжала телега.
Я кивнула.
– Да, я обернулась и увидела, что ты исчез.
– Я пытался позвать тебя, – сказал Эдди, – но человек в плаще зажал мне рот. Он приказал солдатам увести меня подальше, за коттеджи.
Не выдержав, я заплакала.
– Один солдат подсадил меня в седло, – продолжал Эдди. – Я пытался вырваться, но не смог. Меня привезли в замок и затащили сюда, в башню.
– Знаешь, кто этот человек в плаще? Лорд верховный палач, – объяснила я брату. – Так назвала его при мне одна женщина.
Брат ахнул и впился в меня глазами.
– Палач?!
Я мрачно кивнула.
– Зачем же мы ему понадобились? – допытывался Эдди. – Почему он преследовал нас? Зачем запер в этой башне?
Из меня сам собой вырвался всхлип.
– Не знаю… – еле выговорила я.
Я хотела добавить что-то еще, но за дверью послышался шум.
Мы с Эдди прижались друг к другу и застыли в центре комнаты.
Засов с лязганьем отодвинулся. Дверь начала медленно открываться.
Кто-то пришел за нами.
28
В комнату вошел седовласый мужчина. Его длинные, спутанные волосы в беспорядке спадали на плечи, а короткая белоснежная бородка была подстрижена клинышком.
Подол лилового одеяния незнакомца волочился по полу. Казалось, у его глаз тот же оттенок, что и у ткани. Прищурившись, незнакомец оглядел Эдди, а потом задержал взгляд на мне.
– Вы вернулись! – торжественно произнес он низким, бархатистым голосом, и в его лиловых глазах вдруг отразилась печаль.
– Кто вы? – воскликнула я. – Почему нас заперли в этой башне?
– Выпустите нас отсюда! – пронзительным голосом потребовал Эдди. – Выпустите немедленно!
Шурша одеянием, седовласый незнакомец подошел поближе, печально покачал головой, но не ответил.
Через оконце над нашими головами доносились крики и стоны узников. В камеру проникал серый вечерний свет.
– Вы не помните меня, – негромко сказал старик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10