Лицо старейшины Книленна исказилось, связки под увядшей кожей на шее натянулись, словно хотели сорвать голову с постамента. В уголках древнего рта пузырилась красноватая пена.
Воткнув клинок в щель, Куат оттянул панель системы жизнеобеспечения так, чтобы ее можно было подцепить пальцами. Движения инженера стали хирургически скупыми и точными. Он услышал чьи-то шаги, но был слишком занят, чтобы оглядываться. Но это оказалась всего лишь Кодир из Кулвультов; вдвоем они сумели сорвать панель. По куполу запрыгало дробное эхо.
– Сзади!.. - прозвучало за спиной предупреждение.
Инженер оглянулся и перекинул оружие девушке. Кодир немедленно заняла оборонительную позицию, Книленны попятились.
– Поторопитесь, - бросила девушка через плечо. - Я не смогу сдерживать их целую вечность.
– Я быстро, - пообещал инженер.
Все функции системы управлялись одним мотиватором, Куат аккуратно изъял блок.
Из динамика раздался пронзительный вопль, словно инженер воткнул нож в сердце живого существа. Цилиндр покачнулся, чуть не сбросив Кхосса с платформы. Серое, древнее лицо старейшины даже не дрогнуло, на нем не было ни единого признака жизни, когда Куат взялся за край цилиндра и с силой рванул на себя. Освободившаяся секция напоминала щит древнего воина.
Не оружие в руке Кодир из Кулвультов заставило собравшихся отшатнуться, попятиться от обесточенного аппарата, а то, что они увидели внутри цилиндра
Там висел скелет - обыкновенный скелет, и поддерживали его не трубки и провода, а простые кожаные ремни, крест-накрест захлестнувшие пустую грудную клетку. Плоть давно истлела, с холодных и безжизненных, как окружающий их металл, костей свисали обрывки желтоватой прозрачной кожи. Пахло разложением. Некоторые Книленны отвернулись, не в силах выдержать отвратительное зрелище.
Старейшина Книленн умер задолго до того, как автономная система жизнеобеспечения доставила его на собрание правящих домов. Сложно было усомниться в обратном.
– Неплохая работа, - Куат с профессиональным восхищением провел кончиками пальцев вдоль проводов, полюбовался на сочленения и сервомоторы пневматики. - Недурно сконструировано. Не было нужды тратить деньги на дорогостоящую аппаратуру, впечатление жизни могла создать и голова. Пара-тройка простейших анимационных устройств, работающих в реальном времени, синтезатор голоса, база данных. Мозг для дроида первого уровня, якобы управляющий системой жизнеобеспечения, вполне способен имитировать манеру речи. Не слишком гениально, но тем не менее - неплохо.
Куат поднял взгляд на Кхосса.
– Кому ты сделал заказ? Раскошелиться пришлось, наверное, - инженер покачал головой. - Я бы сказал, что перед нами работа студии Фонане, они специализируются на имитационных системах. Хотя, возможно, это были…
– Откуда ты узнал? - Кхосс так вцепился трясущимися руками в поручень, что побелели костяшки; Книленн хрипел почище фальшивого старейшины. - Он был безукоризненный… никто даже не заподозрил…
– Отчего же? Могли и заподозрить, - Куат бросил веселый взгляд на собравшихся. - Наверное, просто не хотели ничего говорить, поскольку тоже разинули пасть на верфи. И… полагаю, у тебя есть соучастники.
Инженер опять посмотрел на стоящего над толпой молодого человека.
– Я хорошо помню старейшину Книленна, он никогда не был глуп. Сомневаюсь, чтобы он когда-нибудь поддержал твои намерения, несмотря на собственные амбиции и планы для рода Книленнов.
– И поэтому…
– Этого хватило, чтобы разбудить скептицизм. Но мне понадобились доказательства, и я получил их. И понял, что ты не создан быть инженером, Кхосс. Ты слишком полагаешься на умные машины, а тот, кто работает с ними и конструирует их, знает, что нельзя избежать человеческого фактора. А человеческий фактор всегда может сфальшивить.
Куат с жестокой насмешкой покачал головой.
– Поскальзываешься всегда на самом простом, - сказал он. - Ты хорошо запрограммировал свой манекен, его можно перепутать со старейшиной. Но ты плохо учил историю моего рода. Старейшине Книленну было бы крайне трудно дать клятву перед нашими биологическими матерями, потому что они никогда не встречались. Моя мать умерла, дав мне жизнь, меня воспитывал мой отец в доме Куатов, и от отца я получил наследство. Я сразу заподозрил обман.
Старейшина Каднесси недоуменно нахмурился.
– Не понимаю, - сказал он. - Зачем Кхосс обманул нас? Зачем притворялся, будто старейшина Кни-ленн жив? Он был бы признан наследником дома, как только стало известно о смерти главы рода,
– Несложно ответить, - Куат улыбнулся. - Недостаточно унаследовать титул, если клятвы верности принесены не тебе, а предшественнику. Никто из вас не поклялся бы Кхоссу из Книленнов.
Инженер представил себе эту картину и рассмеялся.
– Зачем это вам? И если Кхосс хотел продолжать драку за корпорацию, ему требовалось влияние старейшины Книленна. А тут со стариком далее спорить не пришлось бы, упрись он на своем. Конечно, остается вопрос… - Куат помрачнел. - Как своевременно умер старейшина. Как удачно! Может быть, наш дорогой кузен Кхосс чуть-чуть поторопил естественный процесс смерти? Совсем немного.
Лицо молодого Книленна побелело, как молоко.
– Ты… ты лжешь! Хочешь… хочешь сказать, что это я его убил? Что я имею отношение к его смерти?
– Очень серьезное обвинение, - признал Каднесси, кивая; следом за ним кивнули его родичи; особенно рьяно мотали головами Книленны и их союзники. - Оно требует расследования. Если выяснится, что это правда…
– Тогда убийца расплатится жизнью, - с удовлетворением завершила сентенцию Кодир из Кулвуль-тов. - Таков закон, древний, как сами правящие дома. Покушение на жизнь старейшины рода объявленным наследником карается очень сурово. Иначе кланы потонули бы в крови жертв.
На вершине отключенной машины, уже неживого доказательства вероломства, Кхосс сжимал кулаки и лопотал бессвязные фразы с лицом, искаженным от гнева, бессилия и вины.
Куат знал, чего ожидать, он видел, как напряглись мускулы молодого Книленна, поэтому не удивился, когда развенчанный наследник прыгнул вниз с намерением вцепиться победителю в глотку.
На этот раз помощь Кодир не потребовалась, Куат справился сам. Ребром ладони инженер ударил юнца под нижнюю челюсть, ударом второй руки послал Кхос-са под ноги его родственникам. Молокосос не поднялся, хотя Кхосс дышал.
Инженер зашагал к выходу.
Очнувшийся к тому времени Фенальд сделал неуверенную попытку привстать и умоляюще протянул руку. Кодир из Кулвультов пригвоздила беднягу каблуком к полу.
– Думаю, что дом Куатов больше не нуждается в твоих услугах, - девушка скривила губы и посмотрела на остановившегося инженера - А еще я бы добавила, что на верфях только что открылась вакансия на место начальника службы безопасности.
Она с вызывающим видом подбоченилась.
– Ну и?.
На принятие решения Куату хватило доли секунды.
– Хорошо, - сказал инженер и указал на коридор, который вел к посадочной площадке. - Транспорт ждет.

14
На обратном пути было заключено чисто деловое соглашение. - Такого раньше не случалось, - сказал Куат с Куата; времени на полет уходило немного, поэтому инженер сразу перешел к сути, без долгих приготовлений. - Я, по крайней мере, не помню, чтобы начальником службы безопасности становился наследник правящего дома. Мой предшественник нанял на эту должность уроженца другой планеты.
У него дернулась бровь.
– После усиленного поиска и тщательной проверки, - горечь собственных слов заставила его рассмеяться. - И все без толку, как я погляжу.
Воспоминание о предательстве Фенальда болезненно жгло.
Кодир из Кулвультов откинулась на спинку пассажирского кресла.
– Вам хочется знать, гожусь ли я на эту должность? - девушка уверенно улыбнулась. - Сколько от меня потребуется доказательств?
– Ни единого, - Куат покачал головой. - Ты хорошо показала себя на совете, ты умеешь действовать в опасной ситуации и быстро принимать решения. И ты не согласилась плясать вместе с остальными под дудку Кхосса, что либо говорит о наличии у тебя острого аналитического ума, а это хорошо для шефа службы безопасности, либо…
– Либо?
Настала его очередь улыбаться.
– Либо таким образом ты внедряешься в корпорацию. Возможно, Кхосс из Книленнов не удовольствовался полученной от предателя информацией. Пара намеков, чуть-чуть наводящих вопросов, понюхать там, посмотреть здесь, случайное известие о необычной посылке в дом Книленнов, все такое, - и умный человек сообразит, что старейшина уже мертв.
– Бот тут вы не ошибаетесь, - рассмеялась Ко-дир. - Умный человек понял бы.
И…
Она была очень довольна собой.
– И умный. человек умеет хранить секреты, - договорила она.
– Довольно честно, - согласился инженер. - До тех пор, пока не мешает обязанностям. Осталось лишь выяснить квалификацию.
Кодир без интереса уставилась в иллюминатор,
– То есть?
– Мне нужно знать, почему ты так хочешь занять должность начальника службы безопасности. Начальника моей службы безопасности.
Девушка пожала плечами.
– Я могу дать множество разнообразных ответов. Возможно, мне следует сказать, что я хочу находиться в центре событий, что такова натура моего клана. На верфях жизнь так и кипит.
– Любишь активность? Присоединилась бы к Альянсу, там твою страсть утолили бы сверх нормы.
– Любовь к собственной шкуре тоже неотъемлемая часть натуры моего клана, - усмехнулась Кодир. - А я что-то не слышала, чтобы конфронтация с Императором кому-нибудь продлила жизнь.
Привычная тяжесть вновь наваливалась на плечи, голова Куата кружилась от потери крови.
– А я не слышал, что поддерживать Империю полезно для здоровья. Я пытаюсь сохранить корпорацию, мне не интересно, кто победит во внешнем мире.
– Знаете, чтет в вас меня восхищает больше всего? Вы требуете верность от других, но сами не настолько глупы, чтобы клясться в ней самому.
На какое-то мгновение инженеру почудился сарказм, но Куат признал справедливость слов девушки.
– Император Палпатин вырывает клятву верности клещами, едва ли это называется свободой воли. Это страх, присущий рабам.
– Стоит мне донести о ваших словах Императору, вы лишитесь жизни, - спокойно заметила Кодир.
– Но ты промолчишь. Улыбки исчезли с их лиц.
– А это значит, - продолжал Куат, - что ты либо не боишься Палпатина, либо верна мне. Либо…
– Всегда найдется какое-нибудь «либо».
– Мы живем в сложной Галактике, - кивнул инженер. - Либо у тебя есть иная причина держаться меня. Тебе что-то нужно, а получить желаемое ты можешь лишь при условии, что я сохраню доброе здравие и контроль над верфями. Так чего же ты хочешь?
– Ответов.
Одно слово, произнесенное без эмоций. Куат опять кивнул.
– Самое сложно выполнимое желание. Вопросы подобны атомам водорода.
Кодир попыталась рассмеяться, ничего не получилось. Она съежилась в кресле.
– Мои довольно специфичны.
Очень скоро, личный транспорт Куата с Куата опустится на посадочную площадку верфей, а глава корпорации и ею новый шеф службы безопасности еще не уладили кое-какие детали.
– Будь осторожна, - предупредил Куат с Куата. - Порой получаешь ответы, которые не хочешь слышать.
Бледное лицо Кодир осталось безучастным.
– Я рискну.
– Тогда спрашивай.
Кодир порывисто придвинулась к инженеру, словно надеялась прочитать желанные ответы в его темных глазах. Проходили секунды, она молчала. Затем:
– Что случилось с девушкой? Вопрос озадачил Куата.
– Я не знаю, о ком ты говоришь…
– Не играйте со мной! - рассердилась Кодир. - Мы можем заключить соглашение или расстаться врагами. Выбирайте.
Неожиданная вспышка эмоций не могла не возбудить интереса. Ей важно узнать, решил Куат. Понять бы еще, что именно.
– Поясни, о какой девушке ты говоришь, - мягко произнес инженер. - Тогда мы сдвинемся с мертвой точки.
– О танцовщице во дворце Джаббы Хатта.
Куату пришлось напрячь память. Голограмма, сообразил он. Та, которую доставил дроид-посланник. Вроде бы там была какая-то танцовщица. Когда Кодир из Кул-вультов просматривала запись, она определенно увидела нечто, ее поразившее до глубины души. Но вот что?
– Умерла, должно быть, - предположил инженер. - Джабба сбросил ее в клетку к ранкору. Там возле трона установлен рычаг, он открывает потайной люк. От близкого контакта с ранкором еще никто не здравствовал.
– Я не об этой танцовщице говорю! - раздраженно фыркнула Кодир. - Кого волнует какая-то экзотка? То есть очень плохо, конечно, что ее съели, но нам-то что до того? Я про другую, черноволосую, вы что, не заметили ее? Она есть на голограмме, стоит сбоку. Вот о ней я и спрашиваю.
Куат еще раз порылся в памяти, стараясь вычленить детали, которые ранее записал в незначительные. Когда он впервые знакомился с голограммой, то интересовался в основном перемещениями по дворцу Бобы Фетта. Собственно по этой причине и был запущен шпион на Татуин;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41