– Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар …

* * *
Положение то ли полугостя, то ли полупленника, то ли полуполномочного посла мало-помалу начинало не на шутку раздражать и даже злить Катри, несмотря на всю малую подверженность эсков эмоциям. Властелин и его личная охрана пользовались практически неограниченной свободой в пределах Мира Кариссы, и Эндар имел возможность в деталях наблюдать рост, развитие и становление одного из первых Королевств Хранителей в пределах Познаваемой Вселенной. И зрелище это, надо признать, впечатляло.
Карисса оказалась жёсткой и умелой верховной правительницей. Своего она добилась везде – где силой, где хитростью, где лестью, где всем вышеперечисленным вместе взятым. Со своей основной соперницей Королева Шести Доменов расправилась со всей возможной беспощадностью: семёрки, кланы, крылья и фратрии домена Хетты переполовинивались и перетасовывались. Маги Хетты (где посулами, где едва прикрытыми угрозами) переводились в малые домены – Анэки, Марин, Ирэа и Дагги. Карисса выравнивала силу доменов на основе доселе не применявшегося у Голубых числа шесть – вместо боевой пятёрки или боевой семёрки вводилась боевая шестёрка, а далее следовала обычная для Хранителей цепь: клан – крыло – фратрия – домен. Только теперь вершиной иерархии сделалось Королевство – объединение шести равнозначных по мощи доменов.
Хитрые математические изыски Кариссы привели к тому, что общее число Магов в новых шести доменах оказалось не меньшим, чем до этого в двух доменах класса «семь» и четырёх класса «пять» (и это без досрочного выпуска Учеников, что было бы крайне нежелательным). К тому же без боёв, стычек и прочих неприятностей Королева сумела выделить лично для себя отборные крыло и два клана – все на основе привычного числа семь – почти четыре с половиной сотни лучших Магинь, нечто вроде королевской гвардии. Так, на всякий случай…
Вместо шести независимых уделов родилась новая общая структура. В дальнейшие планы властолюбивой Хранительницы входило расширение Королевства до традиционного числа-основы семь, а там, чем Хаос не шутит, и до девятки. Собственно говоря, Звёздные Владычицы и ориентировались изначально на базисное число девять – такое государственно-структурное объединение не уступало бы по мощи любому из магических сообществ эсков (за исключением, как уже упоминалось, Алого Ордена). Однако в любом деле важно сделать первый шаг, и шаг этот Карисса сделала – вполне успешно.
Оставался досадный камешек-помеха в зубцах благополучно запущенного механизма – Властелин Пограничного Мира, победитель Тана Торфина, друг Кариссы, вымостивший для неё дорогу к трону, с которого она столь успешно начала править новорождённым Королевством. И что прикажете делать с этим самым камешком?
Конечно, проще всего стереть его в порошок – мощь стальных зубьев вполне позволяет, но… Во-первых, Владычицы бывших малых доменов – и Дагга, и Анэка, и Ирэа, и Марин – всерьёз строили матримониальные планы касательно Неведомого Мага (вероятнее всего именно потому, что он был Неведомым – загадочное всегда привлекает, особенно после победы на поле боя). Во-вторых, откровенное предательство никогда и нигде, ни в одном из Миров, не бывало в фаворе, и реноме новоявленной Королевы – как следствие – понесло бы весьма ощутимый урон. В-третьих, по законам Золотых Бродяг Вселенной, Властелин сделался их Таном после победы над Торфином, и теперь под рукой Катри была пусть даже не полная, но дружина Звёздных Викингов – шесть десятков не самых слабых, право же, Магов-бойцов. Дружина охраняла своего нового Тана, и расправиться с ним без серьёзных потерь представлялось достаточно проблематичным. Так что Хетте, которая чистосердечно ненавидела Эндара, оставалось лишь злобствовать впустую, а самой Королеве – ждать удобного случая.
Зато кто искренне радовались открывшемуся перед ними совершенно новому Миру (да что там Миру – Мирам!), так это Молодые Маги личного эскорта Властелина. Шустрые девочки и мальчики столь многого и так успешно нахватались в Королевстве Шести Доменов, что Катри вполне уже мог рассчитывать на них в серьёзной схватке с опасным противником наравне с Янтарными. Итого у него стало теперь семьдесят пять воинов, а вернувшись домой, Алый надеялся довести численность своей дружины и до ста (были у него ещё очень даже способные аколиты там, в Пограничном Мире). А может, удастся составить и полнокровную когорту, подобную той, что водил когда-то Капитан Алых Воителей Эндар по Дорогам Миров, в сто шестьдесят девять боевых единиц? Нет, это вряд ли… Но почему хотя бы не помечтать?
А пока Лесной Маг откровенно маялся, лавируя между четырьмя претендентками на его рыцарскую руку и отважное сердце (словосочетания, почти всегда звучащие анахронизмом в Мирах эсков). Оставаясь верен себе и своим склонностям и привычкам, Властелин успел окунуться в тантрическое блаженство со всеми четверыми, однако окраска этих интрижек оказалась совсем не льстящей самолюбию Янь. Честно-то говоря, самолюбие скорее потешили Валькирии, а не Катри, поскольку нельзя было сказать, кто же кого добился, и кто над кем одержал победу. Если бывший Капитан Алых чего и достиг, так это только того, что теперь ни одна из Владычиц не смогла бы заявить о своём первенстве в борьбе за его благосклонность. А ведь после выравнивания структуры Королевства не было больше доменов первого и второго ряда, доменов-сюзеренов и вассальных доменов – по численности Магов домен Анэки или Дагги ничуть не уступал домену Хетты или самой Кариссы: Закон Магической Симметрии.
Единственное, что отличало Звёздную Королеву, – это её титул да наличие довольно многочисленной отборной личной гвардии. Симметрия сбалансированной структуры может быть нарушена сторонней величиной, каковой могли стать Викинги Властелина, и гвардия Кариссы играла роль противовеса – сама Королева, в отличие от некоторых, совсем не спешила затащить своего «друга» на брачное ложе.
А Катри рвался домой, в Пограничный Мир, хотя всё яснее понимал, что независимости ему не дадут и в покое не оставят. Его мечта о независимом Сообществе Свободных Магов (неважно, какого цвета – белого, серого, крапчатого) рушилась на глазах. Мудрый Дракон был прав – есть предельные рамки, за которые не выскочишь. Эндар устал лавировать между Владычицами, для которых он был всего лишь инструментом для завоевания и удержания власти да постельной игрушкой. Надоело! А что он может сделать? Войны не только со всем Королевством, но даже с одним доменом, с любой фратрией ему не выиграть – он просто положит всю свою дружину Викингов и всех Молодых Магов плюс всех учеников-аколитов. Конечно, Хранительницы умоются своей драгоценной голубой кровью, но в итоге…
Бежать? Бросить полюбившийся ему Пограничный Мир, где у него родилось столько детей, и где в него, Властелина, так верят?
Сделаться вассалом под могучей дланью Королевства Шести Доменов со всеми вытекающими отсюда ограничениями на магию, опережающую естественный ход событий? Да кто, в конце концов, установил этот самый естественный ход событий? Кто присвоил себе право решать, что своевременно для Пограничного Мира, а что преждевременно? Вечнотворящий Разум? Да для него один-единственный Мир исчезающе малая величина! Скорее всего, всё это дело рук одуревших от жажды власти Голубых Амазонок, гордо именующих себя Хранительницами Жизни. Если хранить Жизнь означает вечно вести её на помочах, то да, с этим делом наши воспитательницы справляются вполне. А вот если дать чуть больше свободы (пусть даже малыш пару раз споткнётся или расквасит нос, не смертельно), так это сразу классифицируется как Нарушение Равновесия!
Порой Эндару хотелось самому закрутить какую-нибудь лихую интригу: например, стравить в смертельном поединке Ирэа и Даггу с твёрдым обещанием жениться на той, которая принесёт к его ногам в качестве свадебного подарка голову другой. А после этого силами двух доменов, да его Янтарных, да Молодых Магов Пограничного Мира развязать настоящую гражданскую войну и развалить всё Королевство Шести Доменов к Хаосу в пасть! Раскрыться до конца, пустить в ход Абсолютное Оружие и дремлющий в Храме Хурру в Хамахере Орб Силы… Никогда за миллионы лет не было в Познаваемой Вселенной Королевств Звёздных Владычиц, и вдруг они пошли плодиться, как поганки после ливня! Это ли не Нарушение Равновесия? Да, такое было бы сладко…
Вот только Карисса достаточно умна, чтобы позволить двум Владычицам зарезать друг друга ради сомнительной перспективы заполучить в мужья неизвестно кого – она же прекрасно понимает, чем это может кончиться. А Властелину с его силами не выстоять даже против гвардии Королевы – там как минимум вдвое больше Магов (и каких – отборных, не чета его аколитам!), чем он сможет наскрести со всеми своими ополчениями. Но что же всё-таки делать? Полное ощущение петли-удавки на шее (вроде той, что в поединке пустил в ход Торфин)… Естественно, все эти крамольные размышления Эндар вёл только лишь под двойным, а то и под тройным слоем магической защиты, дробя их к тому же на мелкие бессистемные осколки.
И всё чаще вспоминалась Натэна, и её амулет теплел в ладони эска-беглеца.
И оставалось ещё одно крайне интересовавшее Катри обстоятельство: кто же всё-таки обратился к нему после его победы над Торфином?
– Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар …
Натэна? Но они виделись с ней относительно недавно, после разгрома отряда Чёрных, когда дочь Тенэйи предупредила своего былого возлюбленного о том, что Инь-половинка амулета становится опасной из-за попавшего в неё Яда. И потом, с чего бы Натэне проявлять столько удивления? Да и голос не слишком походил на её голос…
Аэль? Абсолютно невероятно. Что ей здесь делать, да и как Алая Целительница могла здесь очутиться? Разве что шла по следу Иридия… Но тогда почему она не позвала Эндара ещё раз? Нет, не похоже… Но тогда кто, кто мог окликнуть его по настоящему имени? Это мог быть только кто-то из его очень старых знакомых. И почему эта таинственная незнакомка молчит вот уже столько времени? Эндар терялся в догадках и ждал – больше ему ничего не оставалось делать.

* * *
Тёплый, живой, мягкий ветер порывами проносился по теснившимся под балюстрадой небольшого дома-виллы деревьям. На мраморной террасе в глубокой задумчивости стоял эск по имени Эндар (или Хан-Шэ, или Катри, или Властелин, или Неведомый) – у этого Мага было много имён, полученных им в самых разных Мирах Познаваемой Вселенной. Но всё-таки кто-то здесь хорошо знал его первое магическое имя.
Большинство его воинов – Золотых Викингов и Молодых Магов – расположились внутри уютного строения, расслабляясь и медитируя – отдыхая в излюбленном стиле Магов. Некоторые бродили поодиночке и парочками среди кустов, невысоких деревьев и густой травы, занятые древнейшей игрой жизни – любовью – под призрачным светом двух лун этого Мира, зелёной и голубой, но большая часть дружины была настороже, прекрасно понимая, что оказываемое им Голубыми Хранителями гостеприимство скорее всё-таки враждебное, нежели дружелюбное.
Катри стоял на балюстраде в одиночестве, в который раз пытаясь получить ответ на кажущийся неразрешимым вопрос: «Что же всё-таки делать?».
Порыв ветра повторился, зашептала листва, и тут вдруг Эндар понял, что рядом с ним есть кто-то ещё – и не из его окружения. Деревья внизу кланялись ветвями, но вот одно из них… Да, конечно, это существо сродни зелени леса, однако это не растение!
Одним движением Маг оказался рядом с загадочным созданием и ощутил биение Разума под пышной лиственной кроной. Фея? Нет – эскиня! А цвет…
– Кто ты, и что ты здесь делаешь? – вопрос упал резко, как удар меча.
Молчание, а потом негромкое:
– Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз…
Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.
– Шоэр! – полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. – Так это была ты, тогда, на арене Энтераона…
– Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Инь-созданий, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Раз уж ты меня не забыл, то позволь мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню кругов тому назад…
– Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной и Женщиной. И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется – как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась? – от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной – даже для эска – быстротой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51