— Пыль, — заявил он. — Чертовски много пыли, словно в хлеву. И это наш лучший боевой корабль?
Стах стоял рядом вместе с двенадцатью высшими офицерами линкора. Все они были пограничниками, но по приказу мудрого Штольберга успели пройти службу на кораблях Третьей эскадры патруля и дезертировали оттуда накануне ее рейда к звездным королевствам. Разумеется, на новом корабле поддерживался идеальный порядок.
— Простите, шериф, но здесь не может быть пыли, — судорожно сглотнув, осмелился возразить Стах.
— Ха, а это что такое? — Аббебе вытянул свой черный палец. Конечно же, никакой пыли на нем при всем желании разглядеть было невозможно, но как такое сказать?
— Я прошу извинения, — упавшим голосом промолвил Стах.
— Извинения? — взревел Аббебе, словно услышал нечто оскорбительное. — Полковник, мы находимся не на гулянке, а в боевом рейде! Почему не начинаете стрельбу по противнику?
— Наши ракеты в основном снабжены радитовыми боеголовками, шериф. Они наиболее эффективны на средних дистанциях стрельбы. Я отдал приказ пока вести огонь только с крейсеров. Мы уже уничтожили…
Глаза Аббебе зажглись дикой яростью.
— Что? Сотни кораблей противника устремились навстречу нашей небольшой эскадре, а линкор якобы бережет ракеты? Да это же измена!
Стах побледнел. Он хотел было что-то возразить, но рассвирепевший Аббебе внезапно выхватил из кобуры бластер и выстрелил прямо ему в сердце.
Молодой полковник рухнул на пол. Воздух наполнился отвратительным запахом горелого мяса.
Офицеры корабля с ужасом смотрели на бездыханное тело своего командира. Но Аббебе быстро вывел их из состояния шока.
— Убрать эту падаль! — рявкнул Черный князь. — Офицеры, отныне я беру на себя командование линкором. Приказываю немедленно начать разворот. Мы направимся в Восточный сектор, где нас поджидает еще более опасный и коварный враг!
Перешагнув через тело Стаха, Аббебе торопливо направился на капитанский мостик.
Путь к Восточному сектору занял около шести часов. Все это время Алгис Аббебе лично инспектировал все наиболее важные отсеки корабля. Как водится, новый командир был строг, но справедлив, поэтому трупов оказалось меньше, чем можно было ожидать. Затем, немного устав, Черный князь поднялся на капитанский мостик. Сложа могучие руки на груди, он осипшим голосом отдавал приказы офицерам линкора. Бедняги совсем сбились с ног, проверяя готовность к бою оружия и личного состава. Им казалось, что вскоре линкору и сопровождавшим его шести крейсерам предстоит битва по крайней мере с эскадрой противника. Каково же было их удивление, когда они увидели на экранах радаров две неторопливо двигавшиеся точки. Компьютер тотчас выдал предполагаемые характеристики кораблей противника. Это были малый крейсер и космобриг!
Заметив недоуменные взгляды офицеров, Аббебе рявкнул:
— Ну что уставились?
— Два небольших корабля… — пробормотал один из подполковников. — Где же эскадра противника? Неужели мы покинули поле боя, где нашему флоту противостояли сотни космолетов, только ради… ради этого дерьма?
Возле смельчака тотчас образовался вакуум. Никто не хотел попасть под случайный выстрел. А то, что именно так их новый командир ответит на критику, сомнений не было.
Аббебе действительно тотчас выхватил бластер, но выстрела не последовало. Кончились заряды, потраченные во благо установления должного порядка на линкоре.
— Сам ты дерьмо, — неожиданно добродушно заметил Аббебе. — Ничуть не сомневаюсь, что где-нибудь невдалеке прячутся остальные корабли противника. Но на эту хитрость я не поддамся! Занять места согласно боевому расписанию, болваны!
Едва линкор миновал одинокую, блуждающую планету, Аббебе приказ начать обстрел кораблей противника. Дистанция была великовата даже для ракет большой дальности, но спорить со свирепым командиром никто не решался. На экране радаров было прекрасно видно, как ракеты взорвались, не долетев до цели. Однако новоявленного капитана это ничуть не огорчало. Он и не сомневался, что варганец сумеет ускользнуть от любого обстрела. Да и смерть от взрыва стала бы слишком легкой для человека, который смог так унизить великого Черного князя на глазах всего Мидаса!
Вызвав своего главного телохранителя, Аббебе негромко сказал:
— Тилш, подготовь все три скаута. Я лично хочу набросить петлю на шею этому проклятому волку!
Тилш поклонился и торопливо покинул капитанский мостик. На его лице проскользнула ехидная улыбка. Он хорошо знал своего хозяина и прекрасно понимал, в чем дело.
Черный князь просто не сможет спать спокойно, пока своими глазами не увидит смерть Моргана Чейна.
Бриг на всех парусах шел навстречу надвигающемуся шторму. В инверс-очках было отчетливо заметно, как налились чернотой тучи на далеком горизонте. Ослепительные молнии то и дело ударяли в кипящие волны. Водная гора поднялась уже на добрые две мили ввысь и обросла лесом белых сверкающих скал. Что это означало на самом деле, Чейн не догадывался. Впрочем, его куда больше волновали другие — черные скалы, встающие впереди прямо по курсу корабля.
Чейну еще ни разу не приходилось преодолевать течения в море-косме, и потому он немного волновался. Конечно, в инверс-изображении все выглядело намного проще, чем на экране обычного радара. Он хорошо видел скалы на пути брига и мог выбрать два или три сравнительно безопасных маршрута. Другое дело, что кипящие волны могли скрывать сотни других, невидимых через инверс-очки препятствий, которые запросто могли пропороть брюхо бригу. Но зато крейсеры противника никогда не рискнут даже нос сунуть в этот жуткий поток. Если они вместе с линкором замедлят ход, то бриг получит шанс заметно оторваться от преследователей. Но это еще нужно сделать…
Позади, всего метрах в ста от кормы, в воздух взметнулся фонтан воды.
— Пристрелялись… — пробормотал Чейн и заложил штурвал влево. И вовремя, поскольку следующий снаряд взорвался справа по борту.
Варганец достал из кармана переносную рацию, и она по его желанию немедленно превратилась в наушники со встроенным интеркомом. Теперь он мог разговаривать со своим экипажем, не выпуская из рук штурвала. Первым делом он решил узнать, как дела в штурманской рубке, где находился Дилулло.
— Джон, сейчас я начну разворот влево по курсу на двадцать пять градусов. Мы должны сделать вид, что хотим войти в поток, а не пересечь его. Как обстановка?
— Не нравятся мне периферийные зоны этого космического потока, Морган, — отозвался Дилулло. — Слишком много крупных обломков… Или в инверс-очках они кажутся чем-то иным, скажем, скалами?
— Верно. Скалы меня не беспокоят, я их отлично вижу. А какой там электромагнитный фон? Бывает, что на периферии потоков встречаются тяжелые обломки с большим содержанием металлических руд. Не хватало только, чтобы они вывели из строя все наши приборы!
— Не учи ученого, — проворчал старый астронавт. — Впервые я спрятал свой корабль от пиратов в космическом потоке, когда тебя еще и на свете не было!.. Железные обломки действительно здесь есть, но их очень мало. Больше ничего сказать не могу, приборы на таком расстоянии полуслепые. Может, твои очки что-то подскажут?
Чейн задумался. Кто знает, каким образом магнитные ловушки выглядят в инверс-изображении. Кажется, вдоль потока то там, то здесь видны небольшие водовороты. Или…
Ветер хлестнул ему в лицо, и варганец ощутил резкий запах гниющих водорослей. Черт побери, ну конечно, все дело в водорослях! Островки их уже плавали по обе стороны от брига и выглядели вполне безобидно. Но если судно врежется в плавучий остров, ему несдобровать…
Чейн мысленно приказал инверс-очкам увеличить изображение прямо по курсу корабля. Это не помогло — до скал было еще слишком далеко. Прошло несколько минут, прежде чем Чейн догадался попросить очки выделить плавучие водоросли ярким красным цветом. И только тогда он понял, что бриг несется прямо на огромное красное пятно, колыхавшееся на самом краю потока, возле трех невысоких скал.
Чейн сразу же заложил руль круто влево, уходя от столкновения. И тотчас справа по борту опять взметнулся фонтан воды.
— Морган, корабли противника уже вышли на дистанцию стрельбы! — послышался встревоженный голос Милы.
— Сам вижу, — процедил сквозь зубы Чейн.
Как он ни старался, бриг все-таки чиркнул днищем по покрову из красных водорослей. Тотчас судно затрясло так, что варганец едва сумел устоять на ногах. Паруса на несколько секунд обвисли, но затем ветер вновь подул с прежней силой, и бриг наконец-то вошел в поток.
То там, то здесь из волн выныривали пики подводных скал. Бриг несся вперед, пересекая поток под углом около семидесяти градусов. Это резко увеличивало шанс губительного столкновения, но зато должно было уверить преследователей, что беглецы просто собираются скрыться в космическом потоке, спрятавшись за каким-нибудь крупным астероидом.
— Морган, противник замедлил ход и совершает разворот! — послышался восторженный голос Дилулло. — Все-таки мы обманули Черного князя и его банду!
Чейн не ответил. Он превратился в комок нервов. Черные скалы неслись навстречу с бешеной скоростью. Их оказалось куда больше, чем виделось поначалу, но, к счастью, бриг послушно реагировал на малейшее движение штурвала. Только сейчас варганец смог по-настоящему оценить всю волшебную силу инверс-технологий. Если бы вместо панорамы море-косма он видел перед собой черноту космоса, шансы на спасение практически равнялись бы нулю. Только бы Аббебе до конца поверил в его хитрость…
Так и случилось. Дилулло доложил, что линкор и все шесть крейсеров вышли на курсы, параллельные космическому потоку. Для этого они вынуждены были намного замедлить скорость. Сейчас они находились очень далеко и наверняка готовили скауты для того, чтобы войти в поток. Опоздали!
Когда бриг пересек поток и вышел из него с противоположной стороны, преследователи безнадежно отстали. Разумеется, они вскоре обнаружат беглеца, но догнать его уже не смогут.
Чейн вздохнул и переключил управление на автоматический режим. Теперь бриг шел прямо навстречу шторму, но до него было еще не меньше трех часов пути. За это время можно хоть немного отдохнуть.
С трудом передвигая окаменевшие ноги, Чейн направился в сторону трапа.
— Джон, — сипло промолвил он, — последите за автопилотом. Я хочу вздремнуть хотя бы часок.
— Хорошо, капитан. Ты славно поработал… Никогда не видел, чтобы кто-нибудь проделал такую безумную штуку!.. Но ты уверен, что нам нужно идти именно в сторону желтой звезды? По-моему, она постепенно меняет цвет… Не нравится мне это!
— Джон, я знаю, что делаю, — устало ответил Чейн. — Прошу только об одном — не беспокойте меня, ладно?
Едва Чейн ступил на первую ступеньку трапа, как бриг содрогнулся, словно кто-то ударил его в корму гигантским молотом. Тревожно завыли сирены.
— Морган, нас атаковали! — послышался в наушниках крик Милы. — Скауты, я вижу скауты! Два, три… Они обогнули поток и берут нас в клещи!
Варганец смачно выругался. Видимо, он недооценил Алгиса Аббебе и самое трудное еще только начиналось.
Глава 16
После внезапного ухода линкора и шести крейсеров боевая ситуация на подступах к Мидасу еще больше усложнилась. Восставшие по-прежнему заметно уступали флоту новых шерифов в мощи вооружения и скорости кораблей. Да и выучка армии Триумвирата была на порядок выше — ведь многие люди князей прошли стажировку в Третьей эскадре патруля. Но численное превосходство, несмотря на заметные потери, пока оставалось у армии Клайна. И главное, на стороне восставших наконец-то во всю мощь начало действовать их главное оружие — Селия.
Даже Эрих Клайн плохо представлял, на что способна бывшая жрица храма Судьбы. Они познакомились около двух лет назад, когда Морган Чейн впервые прибыл на Мидас, чтобы попытаться завоевать титул шерифа. В то время невысокая, миловидная девушка с разноцветными глазами и грустной улыбкой (Селия незадолго до этого потеряла брата) не произвела на Клайна никакого впечатления. Таких невзрачных милашек на Мидасе хоть пруд пруди, да разве только на Мидасе! А то, что девушки — это тоже люди, Клайну никогда и в голову не приходило. Ему казалось, что красотки всех сортов предназначены только для развлечения и постели и ожидать чего-то серьезного от них просто смешно.
Разумеется, он слышал, что мать Селии слыла известной прорицательницей, но не придал этому никакого значения. А потом на Селию положил глаз Селдон, бортмеханик «Кардовы», и девушка вообще перестала интересовать Клайна. Ему казалось странным, что Чейн находит время, чтобы общаться с этой невзрачной красоткой, которая вдруг стала жрицей храма Судьбы.
И вот за последние недели выяснилось, что Селия обладает не только даром предвидения, но и немалой телепатической силой. В ее действиях теперь существовал второй, тайный, смысл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29