Сообразив, что другого шанса на спасение у них не будет, а отказываться от помощи было бы глупо, Старый Шкипер встал к уцелевшему рулю и начал, осторожно двигая им, разворачивать «Гордость Земли» шлюзами к приближающемуся звездолету. В нескольких тысячах километров от них — по космическим расстояниям это почти как длина вытянутой руки — «Звездный Странник» остановился, не решившись подходить ближе, опасаясь столкновения.
От него отделился небольшой рейдер и направился на стыковку с терпящим бедствие грузовым кораблем. Спустя несколько минут «Гордость Земли» вздрогнула.
— Стыковка завершена, — сказал Старый Шкипер и, скрестив на груди пневматические руки, повернулся к раздвижному люку, откуда вот-вот должны были появиться пираты.
И они не заставили себя долго ждать. Первым в люк ворвался Грохотун. В руке у него был массивный широкоствольный бластер, который он прихватил на случай засады, но, увидев, что в рубке находятся только мальчишка с девчонкой и два старых робота, Грохотун сунул бластер в кобуру.
— Привет, ученая селедка! Ты еще не на свалке? — приветствовал он Баюна.
— Как видишь, — осторожно ответил Баюн, но, не сдержавшись, добавил: — Тебе не кажется, что здесь в рубке очень пыльно? Может быть, дать тебе веник?
— Ненавижу умников и никогда их не любил! — прорычал рогатый робот, не переносивший, когда ему напоминали о периоде, когда он был уборщиком. — Взял бы всех умников разом и зашвырнул бы на необитаемый астероид!
— Ничего удивительного, — заметил Баюн. — Те, у кого проблемы с мозгами, редко любят тех, у кого этих проблем нет.
Высказавшись, робот-нянька чуть не накликал беду: рассвирепевший гигант чуть не разнес Баюна из бластера, но в этот момент послышался гневный окрик: «Грохотун, прекратить!» — и рогатый робот замер как вкопанный.
В рубку неторопливо вошёл капитан-киборг с сидевшим у него на плече попугаем. Он был таким же, как прежде — робот с мозгом человека, грозный вояка, на несколько столетий переживший свое тело и переселившийся в бронированный корпус киборга.
Поигрывая рукояткой бластера, капитан Крокс без особой радости смотрел на Андрея, Лависсу и их робота-няньку.
— Не думал, что мы еще встретимся, — сказал он сухо. — Я бы предпочел больше не иметь с вами дела.
Девочка, радостно бросившаяся к капитану Кроксу, застыла, будто замороженная этими словами. Обидевшись, она покраснела и отвернулась. Они стольким рисковали, чтобы помочь Кроксу, а тот проявил такое равнодушие.
— Напрасно вы оскорбили детей, капитан, — укоризненно сказал Баюн. — Они и в космос вышли, и в гиперпространстве едва не увязли только ради того, чтобы предупредить вас об опасности.
— Об опасности? — усмехнулся киборг. — Каждому из нас грозят тысячи опасностей от насморка и радиации до случайного попадения метеорита. О какой именно вы собирались меня предупредить? Чтобы я чистил сохранившиеся зубы, избегая кариеса?
— Разработан новый секретный звездолет-убийца, первая модель которого уже отправлена на охоту за вами, — кратко ответил Андрей. Мальчик, как и Лависса был обижен на капитана.
Он ожидал, что Крокс проявит хотя бы легкий интерес, но киборг только передернул плечом.
— Ха-ха-ха! Можно подумать, мы об этом не знали! — задребезжал попугай голосом, противным, как звон ржавого будильника. — Осталось только добавить, что эта самопрограммируемая машина для убийства называется Скелетон-1.
— Но как? Вам это известно? — поразился Андрей, чувствуя одновременно и досаду и облегчение.
— Нам известно почти все, что происходит во Вселенной! — хвастливо пророкотал Грохотун и стукнул себя кулаком в грудь.
— Особенно если об этом несколько дней подряд передают в новостях, — насмешливо сказал Баюн.
— Мы самые информированные во Вселенной! — гордо повторил Грохотун, не уловивший иронии в словах робота-няньки.
— Минуточку! Это нам с кэпом известно, что происходит во Вселенной, а тебе, Грохотушка, не всегда известно даже то, что происходит в твоем блуждающем мозгу! — уточнил попугай.
Капитан Крокс, молчавший всё это время, подошёл к насупившимся ребятам и протянул им свою человеческую ладонь.
— Предлагаю мир! — сказал он. — Я вел себя как последняя свинья. Уже давно никто не рисковал ради меня, и я вам благодарен.
Когда мир с Андреем и Лависсой был восстановлен, Крокс вдруг заметил в рубке робота с бронзовым лицом и повернулся к нему.
— Ты кто? — спросил он.
— Я Старый Шкипер, — с достоинством ответил древний робот.
— Старый Шкипер? — человеческая бровь капитана поднялась, точно он что-то вспоминал. — Кажется, я уже слышал твое имя когда-то давно, но не могу вспомнить когда?
— Мы встречались в битве на Магеллановом облаке, — с достоинством сказал Старый Шкипер. — Я имел честь сражаться против вас. Тогда мне удалось всадить в ваш флагман три лазерных снаряда, прежде чем нас самих подбили. Что с вами, капитан?
Последнюю фразу Старый Шкипер произнес взволнованно, потому что человеческая половина лица Крокса вдруг побагровела, а сам капитан отступил на полшага.
— Битва на Магеллановом облаке. Три снаряда! — пробормотал он. — Все сходится... Так это был ты!
— Что я? — не понял космический волк.
— И тупой же ты, древняя рухлядь! — рявкнул Грохотун. — Именно в той битве капитан потерял своё тело, я сам это помню. Один из твоих лазерных лучей попал в рубку и разнес его на кусочки. Это благодаря тебе он оказался в этом корпусе.
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — выругался Старый Шкипер. — Если бы я только знал!
— Магелланово облако, Магелланово облако... — капитан Крокс, как тигр в клетке, не замечая ни Лависсы, ни Баюна, ни Андрея, заметался по рубке. Пирата одолевали тяжелые воспоминания, и в сердце его происходила напряженная борьба чувств.
— Сейчас я тебя шлепну, отомщу за капитана! — заорал Грохотун. Но когда рогатый робот потянулся к бластеру, капитан выбил у него оружие.
— Не смей, болван! Отставить!
Он подошёл к Старому Шкиперу и пристально уставился на него. Старый Шкипер стоял спокойно и непоколебимо. Глаза-датчики робота, не способного испытывать страх, твердо встретили сверкающий взгляд капитана.
— Когда-то я ненавидел того, кто это сделал, — хрипло сказал капитан. — Мне казалось, что это он, тот штурман, который отважно развернул свой корабль навстречу моему флагману и ударил залпом из всех орудий, виноват во всех моих несчастиях и в моем уродстве. Но прошло время и я понял, что это не так. Возможно, это был перст судьбы. Ведь если бы не твой злополучный выстрел, я был бы уже давно мертв — шестьсот лет не прожил еще ни один человек, а у меня они за плечами. К тому же тогда я был просто бестолковым и беспринципным головорезом, слишком глупым, счастливым, упоенным битвами, чтобы задумываться о жизни. Твой выстрел поневоле сделал меня мудрее. Тогда вместе со своим старым телом я похоронил все прежние иллюзии и именно тогда стал тем капитаном Кроксом, которого впоследствии узнала вся Вселенная. И за это я благодарен тебе, старик! И еще: я преклоняюсь перед твоим искусством пилота. За шестьсот лет моей жизни ты был единственным, кому удалось всадить в «Странник» три снаряда подряд, как в мишень на стрельбище.
Капитан Крокс неожиданно хлопнул Старого Шкипера по плечу и протянул ему человеческую руку.
— Двести двадцать два черта и одна ведьма! — растроганно выругался древний робот, осторожно пожимая ладонь киборга. — Если бы я знал, что вы такой, скорее позволил разобрать себя на запчасти, чем сражался бы с вами!
Попугай озабоченно взглянул на монитор навигатора.
— Кэп, — окликнул он. — Простите, что прерываю, но нам пора возвращаться на «Странник». Его относит к центру воронки. Мы можем остаться без звездолета и застрять навсегда на этой старой грузовой посудине.
— Ты прав, — кивнул Крокс, посмотрев на небольшой компьютер, вмонтированный в запястье его механической руки. — Как насчет того, чтобы перебраться на мой флагман?
— «Гордость Земли» придется бросить? — спросил Старый Шкипер.
— Ничего не поделаешь. Она навсегда застряла в гиперпространстве, — пожал плечами пират.
В последний раз пройдя по ангару, заполненному ящиками с рыбой, друзья переместились в небольшой рейдер, стоявший прямо у шлюзовых камер. Андрей и Лависса вспомнили этот корабль с черепом и костями, изображенными на борту. Когда-то на нем они впервые подлетели к «Вселенскому Орлу», на котором запасы кислорода были уже на исходе.
— Все здесь? — озабоченно спросил капитан Крокс. — Взлетаем?
— Все-все, — торопливо подтвердил попугай. — Стартуйте, кэп!
Пират уже потянулся к рычагу внешней створки шлюза, но Андрей спросил: «А где Грохотун?»
Крокс огляделся и обнаружил, что рогатого робота в самом деле нет на борту рейдера.
— Чего же ты мне врал, что все здесь? — строго спросил капитан, сгребая попугая в кулак так, что торчала только его голова.
— Подумаешь, велика важность! Грохотушкой больше, Грохотушкой меньше! — пропищала упрямая птица. — Во всяком случае я должен был попробовать избавиться от него.
Но вот в ангаре послышался топот и показался рогатый робот.
— Где ты был, идиот? — набросился на него капитан.
— Да так, — туманно ответил тот. — Я заблудился.
— Как можно заблудиться в совершенно прямом коридоре?
— Я случайно повернул в обратную сторону, — объяснил робот, переминаясь с ноги на ногу с самым лживым видом.
Крокс не поверил, что Грохотун сказал правду, но ловить его на лжи было уже поздно. Еще несколько минут, и «Звездный Странник» отнесет в гиперпространстве так далеко, что они уже не смогут его догнать.
Маленький рейдер стартовал и помчался в спиралевидных потоках сквозь пространство вдогонку флагману. После десяти минут отчаянного преследования капитану удалось настичь его.
И вот уже совсем близко, всего в нескольких десятках метров, Андрей увидел бронированный потемневший борт звездолёта-великана, похожего на огромного кальмара, голову которого прорезали три уровня орудийных бойниц. А потом Крокс на крутом вираже ввёл рейдер внутрь открытого посадочного ангара.
— Вот мы и дома! Добро пожаловать на «Звездный Странник»! — довольно воскликнул попугай, который неуклюже, как курица, топтался на плече капитана.
Старый Шкипер, Баюн, пираты и Андрей с Лависсой поднялись на скоростном лифте в навигационную рубку с прозрачным куполом, чтобы взглянуть в последний раз на «Гордость Земли». Как раз в это мгновение грузовой звездолёт, который они недавно покинули, содрогнулся от мощного толчка, и, полыхнув в ослепительной вспышке, развалился на куски.
— Ба-бах! — радостно прогудел Грохотун. — Смотрите-ка, капитан, как рванула это дурацкая посудина. Небось рыба и кальмары разлетелись по всему гиперпространству!
— Это твои проделки, тупая башка? Теперь я понял, где ты был! — нахмурился Крокс, с уверенностью в своей правоте поворачиваясь к рогатому роботу.
— Подумаешь, ну заложил небольшой фугасик в топливный отсек! И что тут такого? — развел руками Грохотун. — Всё равно этот звездолёт больше никому не нужен. Висит в пространстве несчастненький, всеми покинутый. И почему мне его не рвануть?
Лависса ойкнула и прижалась к Баюну.
— Да что же это такое? — возмущенно спросил робот-нянька.
— Чувствуйте здесь себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях! — театрально объявил попугай и, вспорхнув с плеча капитана, уселся на крепление резервного люка.
— С дурацкого ладу да свой салтык, — гневно проворчал Баюн. — Разбить бы тебе морду и рыло — да сказать, что так и было!
Попугай торопливо взлетел. Он ожидал, что рогатый робот начнет палить в няньку из бластера, но Грохотуну пословица неожиданно понравилась.
— Здорово! — неожиданно обрадовался гигант. — Классная пословица! Ее нужно выучить наизусть!
Он отошел в уголок, уселся в специально укрепленное для него металлическими уголками кресло и стал что-то бормотать.
— Научили на свою голову! — проворчал попугай. — Как плохое, так эта железка сразу усваивает, а как на день рождения капитану стишок выучить, так не заставишь.
— Эй ты, птица! А ну заткнись! — рявкнул Грохотун. —Шарахну из пушки — оторву тебе ушки! Возьму на ручку скатаю в кучку!
Капитан Крокс расхохотался:
— Теперь этот осел стал еще и стихоплетом! Ты бы еще, рифмач безмозглый, про природу что-нибудь сочинил.
— Можно и про природу, — воодушевился робот. — Посажу тебя на елку — будешь весь, как еж, в иголках. Стукну головой об пень — будешь плакать целый день!
И оседлав вдохновение, Грохотун придумал еще с десяток стишков про природу, из которых самым удачным было: «Как поймаю я сову — оторву ей голову» с ударением на последнем слоге.
Тем временем Крокс постепенно разгонял «Звездный Странник», придавая кораблю достаточную скорость для выхода из гиперпространства. Вид у капитана был мрачный.
— У нас неприятности, — сказал он, подзывая к себе Баюна и Старого Шкипера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27