История нашего освобождения из плена оказалась столь же нелогичной и бестолковой, как и все остальное, связанное с нашей злополучной миссией на Лунге.
Еще до полудня следующего дня я занял свое место в аппарате для подводных исследований вместе с девятерыми другими специалистами Гегемонии, включая Делоса, не пропустившего ни одной из наших экскурсий, и Ранду, по обыкновению злую и замкнутую – впрочем, когда она вела жаркую дискуссию со своими коллегами, она была совсем иной.
Солдат-скорпис, сопровождавший нас в этот раз, оказался таким высоким и плотным, что ему лишь с превеликим трудом удалось втиснуть свое массивное тело в маленькое пространство нашей каюты. Если люди чувствовали себя весьма неуютно, имея дело с мебелью скорписов, то он казался просто смешным, сидя в компании людей и нацепив на свою мохнатую голову наушники, явно не предназначенные для него.
Не успели мы достичь океанского дна, как последовал приказ немедленно возвращаться на базу.
Делос, склонившийся над экраном монитора, от неожиданности больно ударился головой о металлическую балку потолка.
– Возвращаться, чего ради? – не поверил он.
– Приказ, – лаконично сообщил солдат.
– Передайте мне наушники, – попросил Делос, растирая ушибленное место.
Находясь рядом с ним, я мог отчетливо слышать голос оператора, торопливо сообщавшего:
«Вражеский флот приближается к планете. Немедленно вернуться на базу!»
Команда Атена, подумал я, тщетно стараясь унять возбужденное биение своего сердца.
– Но в глубине океана мы будем находиться в большей безопасности, чем на территории базы, – возразил Делос.
«Приказ не подлежит обсуждению!» – рявкнул оператор.
Делос попытался было спорить, но его попытки ни к чему не привели.
Мы всплыли на поверхность примерно в километре от берега и направились к пирсу.
Под конвоем часовых нас провели в помещение для ученых.
– Бомбоубежище находится под командным пунктом, – пояснил Делос. – Скорписы приготовились к любым неожиданностям.
База ощетинилась лазерами, направленными в мирное голубое небо.
– Я обязан вернуться к своим людям, – напомнил я.
– Не говорите глупостей, – возмутился Делос. – Идите с нами туда, где вы будете в полной безопасности.
– Мое место рядом с моими солдатами, – повторил я, направляясь в сторону зоны.
– Тогда приведите и их в бомбоубежище! – крикнул мне вдогонку Делос. – Если только скорписы позволят вам это сделать.
Никто из конвоиров даже не попытался остановить меня.
Я со всех ног кинулся к нашему бараку.
К моему удивлению, он оказался пустым.
Неужели скорписы оказались настолько гуманными, поразился я, что по собственной инициативе перевели моих людей в надежное укрытие?
И тут у стены я заметил контейнеры.
Мои волосы встали дыбом.
– Господи! – простонал я. – Только не это!
Воздух прорезал звук сирены, явно не предназначенный для человеческих ушей.
Сигнал боевой тревоги!
Мне не было нужды пересчитывать контейнеры.
Я и так уже знал, что было заключено в них.
Переносные криогенные камеры.
Скорписам понадобилось целое утро, чтобы заморозить моих людей. Грузовой кар стоял наготове, чтобы перевезти ящики на склад продовольствия.
Я нерешительно подошел к штабелю, не зная в точности, как мне следует поступить.
Тяжелая лапа опустилась на мое плечо. Обернувшись, я узнал офицера службы безопасности.
– Немедленно ступайте в убежище, – приказала она. – Атака начнется с минуты на минуту.
Прежде чем она успела договорить, вспышки лазеров подтвердили обоснованность её прогноза. Корабли начали обстрел, пытаясь преодолеть энергетический купол, защищавший базу от нападения с воздуха. Невидимая в обычных обстоятельствах энергетическая капсула приобрела зловещий красный оттенок.
– В укрытие! – прошипела женщина-кошка. Схватив меня одной лапой, она перебросила меня через плечо, словно мешок.
В ту же секунду лазерные установки скорписов открыли ответный огонь, но они на мгновение запоздали. Флот успел нанести упреждающий удар. Защитный купол поглотил большую часть тепловой энергии ядерного взрыва, но воздействие ударной волны было под стать землетрясению большой мощности. Отброшенные в разные стороны, мы с трудом поднялись на ноги. В голубом небе над нашей головой виднелись черные точки космических лайнеров. Эскадра заходила для новой атаки.
Дальше начался полный кошмар.
Разрывы ядерных боеголовок чередовались с вспышками лазеров. Несмотря на отчаянное сопротивление скорписов, было совершенно очевидно, что разрушение энергетического зонтика, накрывавшего базу, всего лишь вопрос времени.
Отряхнув пыль со своей шерсти, женщина-кошка повелительно указала лапой в сторону укрытия.
– А вы? – не удержавшись, спросил я.
– У меня есть другие дела.
Она не успела сделать и нескольких шагов, как очередной ядерный удар взломал энергетический щит базы. Обрушившаяся бетонная стена накрыла её своими обломками.
Когда я добрался до нее, она ещё дышала, хотя нетрудно было понять, что её часы сочтены. Форменный мундир был насквозь пропитан кровью. Я не осмелился коснуться её и лишь заглянул в обезображенное лицо. Уцелевший желтый глаз угрожающе уставился на меня.
– Вы нарушили приказ, – прошипела она.
– Я должен оказать вам помощь.
– Никто мне не поможет. Да и в этом нет нужды. Я уже труп. Бегите в укрытие, пока живы.
Глаз закрылся. Она была мертва. Хотя следы её когтей ещё были отчетливо видны на моей коже, я почувствовал необъяснимую жалость к этому странному созданию, для которого я уже ничего не мог сделать.
Новый взрыв разрушил ближайшее ко мне здание. Только каким-то чудом я не умножил число жертв моих же собственных спасателей. Вскочив на ноги, я кинулся в сторону бомбоубежища. Бросив на бегу взгляд через плечо, я обнаружил, что тела женщины-кошки уже не было видно. Рухнувшее здание похоронило её под своими обломками.
Помещение командного пункта, под которым находилось бомбоубежище, ещё стояло, но это ровным счетом ничего не значило.
Судьба базы была предрешена.
О чем они только думают? – говорил я себе, пробираясь между руин. Флот был послан спасти меня и моих людей. Или, может быть, я ошибаюсь?
Отыскать вход в укрытие оказалось непростым делом. Хотя база была уже практически уничтожена, обстрел не прекращался ни на минуту.
– Делос! Где вы?! – крикнул я во всю мощь своих легких. – Это я, Орион!
К счастью, невидимая дверь оказалась всего в двух шагах от меня.
– Сюда вниз, скорее, – услышал я чей-то голос.
Я с трудом протиснулся в полуоткрытую дверь, и в ту же секунду сознание покинуло меня. Рухнув на колени, я покатился по каменным ступенькам.
Глава 15
Придя в себя, я обнаружил, что завис под потолком в добрых трех метрах над головами кучки людей, сгрудившихся посреди тесного и совершенно неизвестного мне помещения.
Оттолкнувшись от оказавшейся под рукой металлической балки, я приземлился прямо на них, сбив при этом несколько человек с ног. С трудом перевернувшись с живота на спину, я принял сидячее положение.
Где бы ни находилась наша новая тюрьма, она явно не имела ни малейшего отношения к базе скорписов.
– Что произошло? – испуганно спросил один из ученых.
– Где мы находимся? – ответил я вопросом на вопрос.
– В приемно-передающей камере, – мрачно отозвался Делос, растирая ушибленную спину. По иронии судьбы он оказался в числе жертв моего неудачного приземления.
– Следовательно, на борту космического корабля?
– Похоже на то…
Мне следовало догадаться об этом и раньше. Мы находились в обширной металлической камере, совершенно пустой, с голыми глухими стенами, если не считать узкого смотрового окошечка, расположенного над люком, открывающим доступ во внутренние помещения корабля. Я мог явственно ощутить вибрацию ходовых двигателей.
Пресловутое приемно-передающее устройство, подумал я. Атакующим не было необходимости высаживать десант. Разрушив энергетический щит базы скорписов, они привели в действие свое дьявольское устройство. Поисковый луч камеры обнаружил меня, после чего в действие вступили уже автоматы. Мы были мгновенно разложены на атомы, а затем вновь материализованы в приемном отделении корабля, даже не успев понять, что с нами, собственно, произошло. Эта гипотеза наилучшим образом объясняла и мое странное нахождение под потолком камеры в момент материализации. Когда поисковый луч обрушился на нас, я ещё оставался на верхних ступеньках лестницы, тогда как мои товарищи по несчастью находились в глубоком подвале.
Похитители, кем бы они ни были, сочли излишним спрашивать нашего согласия на волновую телепортацию.
– Итак, мы – пленники, – заметила Ранда.
– Об этом ещё рано говорить, – возразил я. – Вполне возможно, что наши хозяева ещё не успели разобраться, с кем они имеют дело…
– Добро пожаловать на борт «Кровавого охотника», – прервал нас донесшийся сверху громоподобный голос. Подняв голову, я заметил промелькнувшее в смотровом окне лицо рептилии.
Сомнений быть не могло. Мы находились на корабле тзинов.
Я встал на ноги и помог подняться своим наиболее пострадавшим коллегам.
В ту же секунду люк распахнулся и на пороге появились два ящероподобных существа, настолько похожих одно на другое, что при всем старании я не мог заметить никакой разницы между ними.
– Следуйте за нами, – произнесло одно из них, используя портативное переговорное устройство, висевшее у него на шее.
Нас перевели в более просторное жилое помещение, обставленное со спартанской простотой. Помимо нар в два уровня и примитивного туалета, в нем ничего не было.
– Кто из вас Орион? – снова подало голос то же существо.
Я сделал шаг вперед.
– Вас хочет видеть наш капитан.
Тзины повели меня по длинным запутанным коридорам, не забыв предусмотрительно запереть за собой люк.
На капитанском мостике царили покой и порядок. По обыкновению, тзины работали совершенно бесшумно. В полумраке рубки мирно мерцали экраны мониторов. Судя по всему, битва была успешно завершена.
Капитан корабля оказался крупным ящером, примерно одного роста со мной. Его строгий форменный мундир был украшен многочисленными цветными ленточками и нашивками, свидетельствующими о его заслугах перед империей. При моем появлении он уставился на меня своими холодными неподвижными глазами. Вероятно, именно так змея гипнотизирует свою жертву.
– Почему вы одеты не по форме? – первым делом осведомился он.
Только тут я сообразил, что на мне по-прежнему все те же грязные потрепанные шорты. Прежде чем я нашелся что ответить, ящер величественным жестом перепончатой лапы дезавуировал свой же вопрос.
– Ничего, мы подыщем для вас приличную одежду.
– Весьма признателен, – с трудом выдавил я.
– Я потерял много замечательных воинов, спасая вас и других гуманоидов, – сухо сообщил он.
– Это не моя вина, – напомнил я. – Вы и так прибыли слишком поздно. Все мои люди попали в криогенные камеры скорписов.
Голова ящера откинулась назад. Тонкий язычок рептилии угрожающе задрожал между крупными желтоватыми клыками.
– Следовательно, такова их судьба – послужить пищей для кошек.
– Они заслуживают лучшей участи, – возразил я. – У вас ещё есть возможность спасти их. Энергетический купол базы уничтожен.
– Сама база уцелела. Но не в этом дело. Полученные мною распоряжения касались только вашего спасения. Эта операция стоила мне жизни двадцати тзинов, не говоря уже о раненых.
– Но мои солдаты так и остались в холодильниках скорписов!
– Меня это не касается. Моя задача была спасти только вас. Остальным вашим спутникам просто повезло, что в решающий момент они оказались рядом с вами.
– Но они не имеют никакого отношения к моей команде.
– Тем хуже для них. Кто же они? Красный язычок снова сверкнул между челюстями безгубого рта.
– Ученые.
Мой ответ поставил его в тупик.
– Согласно имеющейся у меня информации, с вами должны быть солдаты, а не какие-то ученые.
Я задумался. Если я скажу этому ящеру правду, судьба пленников будет предрешена.
Он оказался проницательнее, чем я думал.
– Они подданные Гегемонии, не так ли?
– Да, но они не имеют отношения к армии. Они члены научной экспедиции, пытавшиеся установить контакт с разумными обитателями Лунги.
– Они служат нашим врагам!
– Напротив, гарнизон скорписов должен был охранять их, – возразил я.
Капитан презрительно осклабился.
– Тоже мне защитники! Мы вытащили вас буквально из их когтей.
– Но мои люди все ещё на Лунге, – напомнил я. – Вам было предписано спасти их. Вы обязаны повернуть назад.
На этот раз он зашипел, словно потревоженная кобра.
– Вернуться? Вы с ума сошли! На орбите Лунги сейчас собрался чуть ли не весь флот Гегемонии. У меня же всего четыре крейсера, два из которых серьезно повреждены. Мне было поручено освободить вас, а не сражаться с флотом Гегемонии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43