Что творилось в этих болотах, никто толком не знал.
О доме и коллекциях я больше не думал, на Аргуса не сердился, отдыхал
впервые на Люцифере. Меня охватило состояние подчиненности, сумеречное,
дремотное состояние.
К вечеру мы запеленговали сигналы радара и автопилот повел скарп по
пеленгу. Шли как по ниточке. Георгий сказал мне, что слушает Аргусов, и
зажмурился. Собаки повизгивали, просили есть.
Я пошел к ним, дал охлажденную воду, сунул каждой по галете и стал
глядеть в иллюминатор. Я видел лес, размазанный скоростью в ржавые и белые
полосы, видел проносящиеся назад летучие существа, слышал удары их мягких
тел по корпусу и свист воздуха на его обводах.
Свист и мокрые шлепки, свист и шлепки.
И вдруг мы наскочили на скалу, ударились в дерево, уперлись в стену.
Так мне увиделось - скала, дерево и стена. Меня бросило на пол, вспыхнул
огонь, и в каюту вошел вонючий дым.
Нас спасли высокие деревья - "Алешка" упал на их вершины и медленно
провалился вниз. Падая, он заклинился в сросшихся стволах. Результат -
скарп прикончен, мне в кровь разбило лицо, Бэк вывихнул лапу, а Георгий как
новенький, хотя кабину буквально разворотило взрывом.
Он сбросил лестницу. Я же в оцепенении глядел вниз - чернота леса,
фосфор мхов, болото...
Я дрожал в ознобе, стискивал зубы, сжимал кулаки и... разрыдался.
Георгий же весело скалился. Он ощупывал себя, хлопал по плечам, по ногам,
он говорил:
- Ты знаешь, это тело даже не напугалось. Не скажу, чтобы не успело,
ракету я заметил, она шла встречным марш1 рутом.
- Отчего же не свернул?
- Инерция массы. Ракета кинулась в нас из деревьев. Это было
красиво. - И мечтательно, с эгоизмом вояки, сказал: - А со Штохлом
любопытно поцапаться.
- А здоровье экипажа тебя не интересует? Тебе плевать на собак, на
коллекции, на меня.
- Осмотри-ка лучше Бэка.
Мы вправили псу лапу и стали советоваться.
- "Алешка" пропал, - итожил Аргус. - Это плохо, дорога удлиняется.
Ничего, доберемся. Зато есть плюс - перестают нас ждать. Конечно (Георгий
прищурился), сюда прилетит проверочный робот, уже взлетает. Он
сфотографирует, все уточнит. Итак, никакого движения в течение часа.
Кстати, отчего у тебя нет роботов-зондов?
- Траты на станцию и так чрезмерны.
Мы приказали собакам лечь и замереть, да и сами не двигались.
Тотчас слетелись вампиры. Они тянули трубочки губ, нам приходилось
бить их по вкрадчивым гибким мордам. Такие прикончили Шургаева. Он,
раненный, полз в лагерь и был перехвачен ими.
- У Штохла есть пробел, - разглагольствовал Аргус. - Он слишком
систематик, он пришлет робота два раза сегодня И завтра утром: три фото
можно сравнить и сделать выводы. Зато на следующие дни оставит нас в покое.
- Почему же именно три? - недовольно спросил я.
- Число Штохла. Три ракеты, три робота-убийцы. Суеверен?
И верно, робот прилетал три раза - дважды вечером и раз утром. Вечером
он просто шмыгал над деревьями, но утром прилетел на винте, и в тумане мы
чуть не проморгали его.
Но Бэк зарычал, мы оторвались от завтрака и увидели спускающийся в
промежутке деревьев аппарат, а над ним - зонтик воздушного
винта..Телекамера его вертелась, объектив то вспыхивал отраженным солнцем,
то гас. Подлетая, робот выпустил длинную струю горячей смеси. Но поджечь ее
не успел - Аргус отбил выстрелом здоровенный сук дерева, и тот, падая,
стукнул робота.
Механизм заколыхался, включил ракетный двигатель и ушмыгнул вверх.
Оттуда он и поджег лес - пламя прошумело по вершинам. Но хотелось бы мне
видеть того, кто сумел бы сжечь эти джунгли. Они напитаны водой.
Древесина здесь мокрая, она не горит, а только тлеет. Да и деревья не
деревья - чудища. Деревья-кораллы, деревья-трубы, шары, колонны. Корни
вверх, корни вниз, корни в стороны. Уф!
- Будь Штохл человеком, мог бы и ограничиться вечерней разведкой, а не
держал нас здесь целую ночь, - говорил Аргус. - А теперь в дорогу.
И, взяв с собой антигравы скарпа, мы двинулись к реке. Замыкал наш
отряд Ники, таща ружье. Люцифер не для пешего хождения, неприятности
начались сразу - идти пришлось по прокислой местности. Здесь бурно росли
грибы и зеленая пена. При рассмотрении ее (десятикратная лупа) я увидел,
что она составлена из синих пузырьков, склеенных друг с другом чем-то
оранжевым. Оттого цвет и был ядовито-зеленый.
Бэк увяз в ней, и пена ожила, двинулась на него. Бэк в страхе и в
бешенстве хватал ее челюстями, но пена наползала (фоторобот скакал вокруг,
дрыгая ножками, моргая лампой-вспышкой). Бэк освободился, но в каком виде!
Все панцирные отверстия отпечатались на его шкуре.
Он словно побывал в сильнейшем пищеварительном соке.
(Примечание: дальнейшие исследования показали сообщаемость между собой
всех зеленых пузырей местности.) Из других любопытных феноменов я могу
отметить белый дым. Он выходил из воды в болоте вместе с бурлением донных
газов. В серо-зеленой тьме джунглей он виделся призраком, но был
материален, это утверждал страх наших собак.
Дым устремился к нам - собаки кинулись врассыпную.
Дым погнался за несчастным Бэком. Пес взвизгнул и кинулся в гущу
корней, забился в них, защелкал оттуда, загремел челюстями. Дым,
расплываясь, скользнул к нему. И тут же Бэк бросился на Георгия - того спас
ловкий прыжок. Бэк повернулся и вцепился в спину своей подружки Квик. Мы
услышали хруст прокусываемых панцирных пластин. Квик умерла. Затем он
посмотрел на меня. Такого бешеного горения глаз я еще не видел. Рот его был
кровянист. Бзк прыгнул - я выставил ружье. Он сбил меня с ног. Я упал между
высокими кочками.
Но тут собаки с ревом кинулись на Бэка. Джек пропорол его, а Лэди
сорвала с Бэка панцирь.
- Прочь! Назад! - кричал я на собак. Гибла вторая собака подряд.
Проклятое место! Аргус внимательно разглядывал труп Бэка.
- Смотри! - И показал мне на струйку дыма, пробивавшуюся между кочек.
Она выходила из мертвого тела. И вот уже дымная большая змея приподняла
голову, выпрямилась, поплыла.
- Какая гадость! - с отвращением сказал Георгий, - Это... это мне
напоминает Мюриэль. Подобная нечисть погубила экспедицию Крона.
И выстрелил из пистолета. Деревья загорелись от лучевого удара,
ошпаренные древесные слизни падали один за другим.
А я уже прощал Люциферу (и Штохлу) смерть двух собак.
Ведь я увидел два незаурядных, необычных, непредсказуемых явления. Их
надо скорее описать и взять в свою научную котомку.
И мне остро захотелось поговорить с Гленом, спросить его мнения,
спорить с ним. Но там этот страшный Штохл.
- Глен умер, - сказал мне Георгий, хотя я не спрашивал его.
И снова мы строимся шеренгой, снова идем. Воды больше, всюду летучие
огоньки.
Одни гнездятся в ступенчатой коре деревьев, другие плывут над черными
водами. Собаки выбились из сил, они то и дело садятся прямо в воду. Я тоже
устал.
Я бы пошел с антигравом, но хочу делить путь с собаками.
Наконец-то река. Она разлилась в болотах. Что делать? Как здесь
выкрутится Аргус? Он выкручивается первобытным способом: дает приказ, и
Ники валит несколько деревьев. Тяжелые он отбрасывает, другие (они имеют
почти невесомую древесину) разрезает и формирует плот, связывая бревна.
Плот готов. Ники кладет настил из жердей, мы прикрепляем антигравы к
бревнам, садимся и тут же поднимаемся. Мы в воздухе будем идти вдоль
течения реки, но под деревьями. Уж там-то нас не увидят, не подкараулят
ракеты.
Но и здесь трудно - река узкая, деревьев много, приходится
отпихиваться жердями. Ники топчется на носу плота, я работаю на корме. Ники
активно шурует жердью. Когда он взмахивает ею, я пригибаю голову. Собаки
лежат на куче веток.
И нет здесь ни сухого места, ни сухой древесины, ни сухой одежды. Нас
окружает плесень, светящаяся в темноте, и пугают улитки, в полтонны каждая.
Они свисали с деревьев, поднимали ноги, похожие на вывернутые корни
дерева, они, подлые, ловили нас.
Собаки огрызались.
Мигги захворал, съев щупальце улитки. Начались судороги, а лечить пса
нечем. Аргус пристрелил его, я поставил в счет Штохлу уже трех собак.
(Отмечаю маршрут их смертями - Бэк, Квик, Мигги.) Да, видели моллюска
спрутовидного.
Он красив и ярок, словно оранжевый апельсин.
Он бросил в нас пучок щупалец - робот успел сфотографировать его. От
светового удара лампы-вспышки моллюск скончался, но будет, как живой, в
моей фотоколлекции.
Георгий сидел над картой и что-то бормотал о своем глубркрм интересе к
здешним болотам.
- В болоте, Тим, рождается жизнь. Болото и застой - символ особого
рода жизни, скоро мы с ней столкнемся.
Или: - Присмотрись, во-он там деревья-психи. Одно пляшет, второе впало
в детство и зеленеет от самых корней. Вот деревомизантроп, оно растет на
отшибе, на нем ни листика, однако живое.
- Далеко еще? - спросил я.
Он ткнул пальцем в просвет деревьев, показал на ровную, металлически
блестящую полоску горизонта (над ней летела цепочка медуз).
- Плато!- сказал Георгий.
Он сидел почти голый (сушил комбинезон) и не боялся ни бактерий, ни
грибковых спор. Он вообще в ту пору ни черта не боялся.
Он посмеивался надо мной и твердил, что биолог должен автоматически
любить болота, медуз и осьминогоподобных улиток. Я отмалчивался. Не
смешно - дом наш разрушен, ради погони за неопределенным злом погибли три
моих собаки.
Мутанты! Три из семи!
Их предки увезены с Земли, их родители направленно отобраны, они
выучены для службы вот на таких сумасшедших планетах.
Им же цены нет!
А в доме была Джесси со щенятами. Дурацкая бомбежка! Дурацкое
положение - преступник охотится на блюстителя закона.
Но что такое закон?.. Вот, скажем, эти мхи. Они растут, сосут голубую
землю и через миллионы лет породят траву.
Это природный закон. Слизняк в болоте ловит других маленьких слизней,
переделывает их в свою массу. И это закон.
Вон следы моута, поспешные. Интересно, от кого он удирал? Но раз
удирал - значит, есть существа и круннее и сильнее его. Тоже закон - на
сильного всегда найдется сильнейший. (На Глена - Штохл, на него - Георгий.)
А закон человека? Справедливость его многолика.
Закон... Ники привинтил ракетное ружье на свою башенку.
Но держится он ближе к Звездному, чем ко мне, - закон симпатии.
Ники, проходя, рсматривает плот - закон осмотрительности. Или
стреляет, разнося в клочья очередного болтающегося на дереве слизня,
нарушившего закон осмотрительности. Грохот, шипение ракетного снаряда - и
слизня как не бывало.
...Плато. Я в астрономическую трубку рассмотрел летателей. Но это
оказались не медузы, а мини-скарпы типа "Блеск".
Простому глазу они казались пузырьками-медузами.
- Это скарпы, - сказал я.
Я наблюдал, Георгий сидел, положив на колени карту, делал отметки
маршрутов мини-скарпов и жаловался, что просто не в силах настроить мозг на
их волну, так их много. Сплошная толчея.
- Чего я не понимаю, - сказал я (в поле зрения как раз пролетели три
скарпа - два серебристых и один синий), - чего я не понимаю. Они же
активные, оснащенные, не удосужились заглянуть к нам.
- Удосужились: для стрельбы нужна сетка координат.
Я развивал мысль:
- Понимаешь, нормальный переселенец дома любуется на картинки, слизни
ему кажутся смешными. Но приезжает, выходит на свежий воздух и... чешет
обратно во все лопатки, прячется за колючую изгородь на полгода, пока не
привыкнет. А у них иначе, они летают!
- Ты когда делал карту?
- Месяц назад крутнулся вокруг шарика. Еще я не понимаю Глена. Почему
он не позвал меня сразу? Мое имя ему известно.
- Глен умер.
- Хорошо. А где дома колонистов?
- А по-твоему? - Георгий ухмыляется.
- Слушай! Нет ли там пещер?
- Есть, и какие!
Он щурится, будто видит их.
Ники вскинул ружье и повел стволом, будто желая выстрелом сбить птицу
в полете. Движение его было молниеносным, но Звездный успел схватить ствол
и поднять его. Ракета с шипением и брызганьем искр унеслась вверх.
Прогулочный скарп пронесся над нами, сверкнул брюхом и ушел за
деревья. Собаки залаяли ему вслед. Георгий орал: - Быстро!.. Быстро вниз!
- Куда вниз?
- Приземляйся!
И мы с Ники приземлили плот. Но деревья здесь были прегустые, в белых
перьях, бревна плота длинные - пришлось работать. Затем мне было велено
прыгать на берег, Ники - держать плот на месте и следить за собаками.
Мы с Георгием побежали в глубь леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11