— Разве существа разного вида не могут нравиться друг другу? Тебе нравится Храповик?
— Конечно, но…
Рапунцель помрачнела:
— Но не нравлюсь я.
— Это не одно и то же. Мы с Храповиком не…
— Что — не?
— Не мужского и женского пола, — промямлил голем, решительно не зная, как выпутаться.
— Я женского пола, — заявила девушка. — Значит ли это, что мне не может нравиться Храповик?
— Нет, — простонал Гранди, — это совсем другое! Разумеется, он может тебе нравиться.
— Выходит, если мне нравишься ты, то все в порядке?
— Само собой, но…
— Но я не нравлюсь тебе?
Бедняга голем вконец запутался. Положение усугублялось тем, что он старался проявлять деликатность, боясь обидеть Рапунцель неосторожной фразой.
— Ты… — неуверенно начал он, — сейчас ты выглядишь как самая распрекрасная големская девица. Будь ты ею и вправду, я бы мечтал… э.., иметь с тобой отношения, которые.., вели бы… — Он сбился и потерял нить — решительно невозможно говорить с ней о таких вещах.
Но Рапунцель кое-что поняла.
— Ты бы хотел жениться на мне! — воскликнула она.
— Ох! Я не имел в виду…
— Нет? — Девушка выглядела расстроенной.
— Хотел бы, конечно, — отчаянно пролепетал Гранди, — но все это пустые слова. Ты не големская девица, и…
— Но в Ксанфе кто угодно может сочетаться с кем угодно, — возбужденно возразила Рапунцель. — Сколько вокруг примеров! Вот и среди моих предков были как люди, так и эльфы.
— Это значит, что ты можешь создать семью хоть с человеком, хоть с эльфом, — заявил Гранди. — Но не с големом.
— Почему?
Он горестно рассмеялся:
— Ас чего бы вдруг кому-то относящемуся к столь славным народам, как эльфы и люди, вздумалось иметь дело с жалким големом?
— А почему бы и нет?
— Да потому, — сорвался на крик Гранди, — что голем ничего собой не представляет. Ничего, кроме щепочек и тряпочек!
— Но ты больше не из щепочек и тряпочек.
У тебя такая же плоть, как и у меня.
— Это неважно. Да, тело мое изменилось, но я все равно остался големом.
Рапунцель задумалась.
— Значит, — промолвила она через некоторое время, — изъян заключается не во мне, а в тебе?
— Тут ты в точку попала, — угрюмо согласился он.
— Спасибо за разъяснение. Я, в самом деле, не понимала.
— На здоровье, — сказал Гранди, желая вновь оказаться сделанным из щепок и тряпок. Тогда, во всяком случае, ему не было бы так больно.
— Хорошо, Гранди, но не мог бы ты сделать для меня одну вещь?
— Разумеется. Я же сказал, что доставлю тебя в замок и…
— Обними меня снова.
— Что?!
— Ну, как тогда — вместо спасибо.
— Но зачем? — Голем был растерян и сбит с толку.
— Мне это понравилось, — просто ответила.
Рапунцель.
Ох. Он встал. Рапунцель тоже. Гранди не ловко обнял ее за плечи.
— Нет, кажется, это не то же самое, — сказала девушка.
— Потому, — пояснил Гранди, — что тогда это произошло непроизвольно.
— А есть разница?
— Разумеется. То, что делаешь, повинуясь порыву, оно.., как бы тебе сказать.., более настоящее, по сравнению с заранее обдуманным поступком. Разница почти такая же, как между вымышленным и реальным миром.
— Но вся моя жизнь прошла в вымышленном мире! — воскликнула девушка. Личико ее затуманилось, а в уголке правого глаза начала формироваться слеза.
— Не думай об этом! — воскликнул Гранди, обнимая ее покрепче. — У тебя вся жизнь впереди, и ты проведешь ее в реальном мире.
— Но я не знаю его, — возразила она.
— Только дай срок! Вот попадешь в замок Ругна, осмотришься…
— Сейчас оно такое, как надо, — промурлыкала девушка.
— Что?
— Объятие.
Гранди поспешно выпустил ее.
— Опять я что-то не то сказала? — поинтересовалась Рапунцель.
Не найдя, что ответить, голем подошел к краю кровати и глянул вниз. Он увидел семенившего под кровать никельпеда. Скоро снова донесся звон.
Свинья-копилка подняла взгляд и приметила голема.
— Чудное местечко, — сказала она ему, — думаю, к ночи здесь соберется тьма никельпедов.
Гранди задумался. Похоже, надо убираться из пещеры, да побыстрее. В большом количестве никельпеды представляли собой смертельную угрозу для любых существ из плоти и крови.
— С ним все в порядке? — спросила Рапунцель, подойдя к голему. Разумеется, она имела в виду Храповика.
— Не знаю. Лучше проверить.
— Извини, — сокрушенно проговорила девушка, — я не хотела тебя обидеть. Просто у меня нет навыков обхождения с настоящими людьми.
— Ты ни в чем не виновата, — смущенно пробормотал Гранди и торопливо спустился вниз по ножке кровати.
— Можно мне тоже спуститься? — спросила сверху Рапунцель.
— Тут, внизу, никельпеды, — напомнил голем.
Она решила остаться на кровати. Гранди обогнул свинью-копилку и направился к Храповику.
Лапы по-прежнему бессильно лежали на золотом полу, и голем не знал, какие признаки жизни должно или не должно обнаруживать подкроватное чудовище. Храповик не ел и не дышал, как обычные существа, однако его лапищи были из настоящей плоти. Гранди прикоснулся к одной из них — теплая. Значит, Храповик все-таки жив.
— Храп! — позвал голем, но ответа не было.
Гранди подошел к выходу из грота и выглянул наружу. Тени удлинились, придавая ландшафту синеватый оттенок. Близились сумерки, а это значило, что скоро никельпеды станут прибывать тучами. Если Храповик не придет в себя…
Он повернулся назад. Рапунцель сидела на кровати, свесив прелестные ножки.
— Что мы будем делать? — спросила она, помахивая ими в воздухе. И тут Гранди посетила идея.
— Прими человеческий рост, — сказал он.
Девушка попыталась встать с кровати.
— Нет-нет, сиди. Просто сделайся большой.
Рапунцель удивилась, но послушно села на место и увеличилась. Теперь ее ноги касались пола, Одна из лап Храповика зашевелилась. Подкроватное чудовище жило только для того, чтобы хватать за лодыжки сидящих на кровати детей. Рапунцель в своей невинности вполне могла сойти за дитя, а уж ножки имела такие, что за них с радостью ухватится кто угодно. Вдруг этого окажется достаточно, чтобы привести Храповика в чувство?
— Ойкни, — велел Гранди.
— Что?
— Ну, пискни или что-нибудь в этом роде.
Сделай вид, будто боишься, как бы кто-нибудь не цапнул тебя за лодыжку.
— Ой! — воскликнула Рапунцель и начали подтягивать ноги вверх.
Это сработало. Волосатая лапа высунулась из-под кровати и хватанула девушку за лодыжку.
— 0-о-о-ой! — Рапунцель завизжала во всю мочь.
Храповик хихикнул.
— Он очухался! — воскликнул Гранди.
Девушка всплеснула ладошками:
— Как ты умно все устроил!
— Дело не во мне. Просто у тебя такие ножки, что только покойник не обратит на них внимания.
— Но ты никогда за них не хватался.
— Я не подкроватное чудовище. — Гранди не посмел признаться в том, что и сам с удовольствием схватил бы ее за лодыжку, будь у него хоть какой-нибудь разумный предлог.
Он повернулся, подошел к выходу из грота и устремил взгляд в сторону маячившей на фоне туманного горизонта Башни из Слоновой Кости.
Неожиданно оттуда донесся приглушенный крик, а затем всплеск. Летавшие над побережьем чайки принялись виться вокруг башни. Луч маяка погас.
— Что-то странное происходит, — проговорил Гранди, возвращаясь к кровати.
— Я.., почувствовала это, — отозвалась Рапунцель, положив руку на сердце. — Что-то ужасное.
— Оттуда донеслись возглас и всплеск. А потом погас маяк.
— О нет! — в ужасе воскликнула девушка.
— Ты о чем?
— Матушка Сладость умерла.
— С чего ты взяла?
— Я почувствовала неладное, прямо сейчас, но не поняла, что это такое. И я знаю, что в башне должно находиться живое существо, иначе свет гаснет.
— Должно быть, она спрыгнула вниз, — догадался Гранди, перепуганный не меньше девушки, — не стала спускаться по волосам.
— Но какой в этом смысл? Лодку мы забрали, а плавать она не умеет.
— А ей известно, что во время отлива до берега можно добраться посуху?
— Конечно.
— Тогда почему она не дождалась отлива?
— Она… — пролепетала Рапунцель упавшим голосом, — должно быть, она решила умереть. О, это я во всем виновата!
— Морская ведьма бессмертна, — напомнил Гранди, — она просто меняет тела.
— Да, конечно… — Девичье личико исказилось от страха. — Она стала призраком и теперь ищет новое тело.
Так оно, скорее всего, и есть. Теперь все встало на свои места. Морская ведьма предпочла не ждать отлива, опасаясь, что за это время Гранди с Рапунцель уйдут в леса, где их трудно будет найти. Она решила, что быстрее нагонит их, будучи бесплотным призраком.

Глава 11
ОСАДА

— Надо уносить ноги, — сказал Гранди.
— Бесполезно. Призраки движутся гораздо быстрее нас. И они не привязаны к месту своей кончины.
Голем задумался:
— А ты не знаешь, долго она может оставаться вне тела?
— Нет, — со страхом в голосе ответила девица, — об этом она мне не рассказывала.
— Разумеется. — Гранди припомнил, что морское чудовище говорило о небольшом сроке — часов двенадцать или около того. Это сулило надежду. Если ведьма не доберется так скоро до Рапунцель, ей придется срочно искать другое тело, и тогда беглецам, возможно, удастся скрыться.
— Ладно, — сказал он. — Главное, если увидишь приближающийся призрак, тут же скажи, что ты свое тело никому не уступишь.
— Но призрак может быть невидимым. Привидение видят только тогда, когда оно хочет привидеться.
— Тем более следует поспешить. Здесь оставаться нельзя — мало нам никельпедов, так еще и ведьма.
— Как скажешь, Гранди.
Голем подошел к кровати:
— Храповик, ты теперь в порядке?
— В полнейшем, — ответило подкроватное чудовище. — Я совсем уж было собрался рассыпаться в пыль, но, когда увидел такие славные лодыжки…
— Надо уходить, как только сгустится тьма, — заявил Гранди и вдруг вспомнил о другой проблеме:
— Но как же мы понесем кровать?
— Я могу нести за один край, — предложила Рапунцель.
— Это занятие не для такой девушки, как ты, — возразил голем. — Путь предстоит нелегкий.
Она пожала плечами:
— Может, попросишь какое-нибудь чудовище?
— Хорошая мысль. Выйду-ка я да посмотрю, нет ли кого поблизости.
— Я с тобой! — воскликнула девушка.
— — А вдруг сюда нагрянут никельпеды? Кто их будет давить?
— Но я боюсь оставаться одна.
— Одна?
— Я имею в виду человеческое общество.
Ты…
— Я, не человек. Я голем.
— Я хотела сказать.., если она явится за моим телом.
Гранди задумался. В этом смысле между ним и Храповиком действительно имелась существенная разница.
— Но ей не под силу забрать твое тело без твоего разрешения. Ты позволишь ей?
— Нет!
— Тогда ты в безопасности независимо от компании.
— Не думаю. Если она скажет…
Гранди понял, что Рапунцель права. За двадцать лет девушка привыкла во всем подчиняться ведьме.
— Пожалуй, нам действительно лучше держаться вместе.
Уже стемнело, и Храповик мог отправиться в путь.
— Ты в силах нести один край кровати? — спросил Гранди чудовище.
— Конечно.
— Тогда вытащим кровать на ровное место, а потом я поищу подходящее чудовище.
Рапунцель увеличилась и на пару с Храповиком вытащила кровать из грота. Спустить ее вниз оказалось непросто — девушка запыхалась, и грудь ее вздымалась, как может вздыматься лишь прелестнейшая грудь прелестнейшего создания. Но, в конце концов, дело было сделано. Теперь беглецы стояли между полоской золотого пляжа с одной стороны и опушкой леса с другой. В тусклом свете луны джунгли выглядели зловеще.
Гранди встал на кровать и обратился к ближайшему дереву:
— Есть здесь поблизости какое-нибудь чудовище, желательно покрупнее?
— Тут есть золотой жук, — ответило дерево.
— А кто он такой?
— Здоровенный такой жучище, ползает по побережью и золотит все подряд.
— А в лес он заходит?
— Никогда.
— Этого вычеркиваем, — пробормотал голем.
— Что ты выяснил? — поинтересовалась Рапунцель.
— Здесь живет золотой жук, но он никогда не удаляется от побережья.
— Это я знала.
— А есть у тебя другие предложения?
— Ну.., этот лес тянется до самого озера Огр-Ызок. Может, в лесу мы встретим огра. Не все же они ушли на север.
Гранди просветлел. Он хотел обнять Рапунцель, но сдержал свой порыв. Прежде всего потому, что сейчас она была человеческого роста.
— Есть здесь неподалеку огры? — спросил он другое дерево.
— Это смотря кого считать огром, — глубокомысленно прошелестело то.
— А ты что за дерево? — подозрительно поинтересовался Гранди.
— Антимония казуистическая.
Голем вздохнул. Он знал эту породу и понимал, что от такого дерева невозможно добиться прямого ответа. Оно непременно затеет дискуссию, станет давать путаные определения, а случись рядом плетень, наведет на него тень даже в солнечный полдень.
Пришлось вернуться к первому дереву.
— Как тут с ограми? — спросил Гранди.
— Огрица шастает здесь, почитай, каждый день.
Обрадовавшись, голем принялся звать, громыхая неуклюжими рифмами:
— Эй, балда, поспеши сюда, один бедалага влип в передрягу!
Через некоторое время из лесу донесся ответный рев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35