- Смешно, - согласился Пуфф.
- Я не уверен...
- Еще, мне казалось, что дорогу через болото строят, бросая бревна поперек...
- Какая разница, - вздохнул Марк, - будешь публиковать воспоминания - нарисуешь как тебе хочется!
Лишь только процессия ступила на остров, слева появился громадный камень. Ровные строки пророчествовали...
Колдун ничтожный, поверни назад!
Тут ждет тебя конец и вечный Ад.
Дракон безмолвный, призрак водяной,
Земель обжитых бережет покой.
Болот зловонных дикий зверь,
Замком могучим запер дверь.
Пройти не сможешь дальше ты,
В гниющем омуте останутся мечты.
Воткнется скоро в злое сердце меч,
Враг ненавистный потеряет речь!
Сомкнется тина над тобой -
В оковах вечных обретешь покой...
- Его здесь не было...
- Да и строки странные, без особого смысла!
- Опечатка, - махнул лапой Пуфф.
- Как я мог не учесть, - печально склонил голову шакал.
- Так в чем проблема?
- Вы же нисколько не похожи на души из каравана... Не знал, что дорога укрыта так надежно!
- Вернуться и обойти? - спросил Марк.
- Поздно...
- Почему?
- Назад дороги больше нет.
Теперь от острова среди бескрайнего болота с редкими чахлыми деревцами в обе стороны тянулась гать. Насыпь пропала. Бревна предательски покачивались на поверхности черной жидкой грязи. Ее сплошной ковер разнообразили озера чистой воды. Вокруг камня появились разбитые доспехи, оружие, кости, черепа и надо отметить не только человеческие. В останках какого-то существа был воткнут необычный клинок. Широкое лезвие имело в середине вытянутое отверстие на треть длины, а перед гардой сужалось, ощетинившись громадными зазубринами. Рукоять богато украшали драгоценные камни. Пуфф с интересом осмотрел клинок, попробовал вытащить, изображая сильное напряжение.
- Прямо рыцарь на распутье, - заметил демон.
- А сам?
- Покажи, - попросил Ян, подойдя к костям.
Клинок оказался не простой. Второе зрение помогло пролистать длинную и однообразную историю кровавых битв. Заклятье, наложенное на оружие, позволило владельцу одержать немало побед, сразив множество врагов. Но, видимо оно сыграло здесь злую шутку со своим хозяином.
- Кажется, мне понятна последняя строка из пророчества, - усмехнулся Ян, - героя сразил его же клинок, проткнув злое сердце.
- Правильно! - согласился котище, - нечего было в слух декламировать строки с камня.
- А сам-то...
- У меня ни сердца ни оружия нет! - возразил Пуфф.
- Уж не знаю, достоинство это или нет... - проворчал Марк.
- Хватит вам, - прервал их Ян, - Анубис, хозяин меча попал сюда иным путем, чем души умерших?
- Да. Это видимо один из искателей могущества. Иногда любители приключений и чудес посещают нас...
- Все кончают так же?
- Кому как повезет. Некоторые осваиваются, остаются тут жить. Это по отношению к Земле здесь особое место наказания. Для других миров Три сферы Ада лишь место со специфическими законами, своими правилами игры. Их не интересует, каким образом появился Ад. Есть и все.
- Так значит, нас определили в разряд колдунов, - констатировал Марк.
- И будут пытаться задержать, стоит ступить на дорогу...
- А ты и груз?
- Не представляем интереса.
- Стало быть, у «стражи» великая цель... - начал Марк.
- Пообедать, - закончил за него Анубис.
Тем временем Пуфф, успевший осмотреть остров и трофеи Черных болот, ступил на гать. Почти сразу же темная торфяная вода вдалеке пришла в движение. Нечто длинное двигалось к острову, постепенно поднимаясь на поверхность...
- Здесь глубоко? - зачем-то спросил Марк.
- Не знаю. Я на острове не был и топи не мерил.
По необъяснимым причинам светило все еще не показалось из-за горизонта, не то прошло мало времени, не то место такое. Над водой царило раннее утро, легкие шлейфы тумана, словно шелковые платки, стелились над топями. На поверхности болота за секунду вырос грязевой холм. Гигантский нарыв лопнул, на свет появилась тварь. Она напоминала дождевого червя, вставшего в боевую стойку кобры. Нечто гладкое и скользкое достигало второго этажа, было покрытое ровным слоем торфяной массы. Через мгновение существо открыло глаза, потом из клейкой массы выделились лапки с длинными когтистыми пальцами. «Червь», словно мокрая собака, волнообразными движениями отряхнул облепившую тело болотную массу и предстал во всей красе.
- Болотный хариус...
- Это в насмешку?! - прошептал Марк.
Вытянутое, как у ящерицы тело, покрытое крупными роговыми пластинами, венчала напоминавшая крысиную голова. Только в отличие от прообраза морда монстра была сильнее вытянута и вместо носа заканчивалась громадным коническим наростом. Всю голову покрывала густая длинная и очень грубая шерсть, смазанная какими-то выделениями, не позволявшими прилипать грязи. Зверь посмотрел на пришельцев, открыл пасть, обдав запахом гнили, щелкнул фиолетовым длинным языком, наклонил голову, примериваясь удобнее ухватить Пуффа...
Ян, не долго думая, выдернул странный клинок из останков хозяина и со словами: «Теперь он твой!», метнул в пасть твари. Болотный хариус мгновение промедлил, раздумывая, кого отдают на съедение... Меч вошел в небо чудовища до зазубрин. Из пасти хлынул фонтан крови, короткие лапки монстра схватились за гарду, пытаясь вырвать оружие, но лезвие застряло крепко. Гибкое тело колебалось из стороны в сторону, разбрызгивая болотную воду и жидкий торф. Жизнеспособность твари поражала... Ей удалось вырвать клинок вместе с клочьями окровавленного мяса! Зверь издал страшный рев, перевернулся через спину, продемонстрировав могучий хвост, ушел в болотный омут.
- Издохнет? - спросил Пуфф.
- Что вы! Он же ранен слегка, - отмахнулся Анубис, а вот сородичи откликнуться.
- Он не один?!
- Смотрите вперед!
Вдоль дороги, словно придорожные столбики, росли грязевые холмики... Они набухали и раскрывались. На свет появлялись новые и новые твари.
- Попались. Очень они похожи на стражу Замка, когда я впервые подошел к его стенам, - вздохнул Марк.
- Подожди... Приказать им уйти - я не могу, но в одном фокусе успел приобрести большой опыт...
- Ян, ты что задумал?!
- Сейчас увидите и поможете! Пуфф, дай лапу.
- Это еще зачем?
- Быстро! Марк - к камню.
Ян опустил конец жезла в болотную воду. Посторонние магические поля отсутствовали, это облегчало задачу. Среда стала быстро терять энергию, отдавая ее жезлу, затем через тела - камню. Вода начала быстро замерзать. Процесс принял лавинообразный характер, ледяная корка мчалась вдоль бревен со скоростью несколько метров в секунду, сковывая болотных обитателей.
- Ну и ну... - только и молвил Анубис.
- Только бы камень не разорвало!
Булыжник светился все ярче, цвет стал соломенно-желтым.
- Все, теперь мы можем идти, - сказал Ян, тяжело дыша и убрав жезл.
- На долго?
- А сколько нужно?
- Хотя бы час.
- Думаю, до вечера продержится. Потом естественная утечка сделает свое дело, баланс сил восстановится, если кто-нибудь раньше не выпустит энергию.
Бревна под ногами больше не колебались. Твердая дорога, обозначенная болотными хариусами в разной степени преображения, тянулась через топи.
Глава 14
УТРЕННИЙ РЕПОРТАЖ
Что бы себя немного развлечь, он решил посетить заведение под вывеской «Хлев». Бар работал несмотря на столь ранний час.
- Желаете кофе, сер?
Откуда взялся в городе этот бармен, никто не знал. Собственно происхождение многих жителей оставалось туманным. Далеко не все являлись плодом больного воображения землян... Некоторые пришли сами, а другим помогли попасть сюда. Злые языки утверждали, будто в своей прошлой жизни бармен дрессировал медведей. Это занятие и послужило основанием для пребывания здесь с такой милой внешностью и именем Мартимьян...
- Кофе? - спросил бармен еще раз.
Черт кивнул. Хозяин бара повернулся богатырской спиной. Больше всего он походил на раскормленного бурого медведя. Бармен напевал густым басом модный шлягер: «Летит весна из-за угла, любовь приходит очень резко...» Дальше слова заглушил шум кофейной мельницы. В воздухе поплыл аромат молотых зерен.
- Варить в турке или под давлением?
- В турке.
- Себя побаловать? Пожалуй.
Мартимьян извлек еще одну - уже литровую турку, засыпал кофе, поставил ее в раскаленный песок.
- Такая большая кастрюля?! - не удержался черт.
- Я и сам не маленький...
Теперь запах молотых зерен сменился ароматом закипающего кофе. После появления в баре этого медведя одетого в спортивные трусы и майку с номером тринадцать в качестве бармена, заведение приобрело статус очень приличного. На стене появился свод несложных правил, например не устраивать взрывы, не сводить счеты и тому подобное. По непонятным причинам заклинания разного свойства беспокоили бармена не более чем мухи, а вот удар могучей лапы всегда настигал возмутителя спокойствия. Весть об этом быстро распространилась по окрестностям и посетители стали соблюдать свод несложных правил.
На стойке появились четыре чашки. Две небольших, две - почти литровых. Мартимьян наполнил их кофе и сливками.
- Прошу.
- Отличный напиток!
- Да, только с моей мордой пить неудобно, хотя и к этому привыкаешь. Сейчас новости будут.
Бармен нажал кнопку на телевизоре и они услышали: «Передаем экстренное сообщение. Совершено нападение на нашу студию, жертв и пострадавших нет». Камера крупным планом показала вход. На пороге покоилась дверь. Сильный удар тарана или подобного устройства словно громадный топор разрубил ее на две части. Вокруг лежали свежие щепки. Внутри помещения все выглядело так, словно там стадо бегемотов танцевало ламбаду, а после разгром довершил смерч. Все оборудование было разбито, кассеты раскиданы и из них, словно внутренности животного, вылезла лента. Пол устилали осколки стекла, ломаная мебель, обломки аппаратуры.
***
Лэзи и Лиар с ужасом взирали на остатки студии. Наконец съемочная группа новостей покинула помещение.
- Хорошо еще нас тут не было...
- Да, уж, - согласился Лиар, поднимая сумку, служившую для транспортировки видеокассет.
- Кому это потребовалось?! - недоумевал оператор.
- Уже не столь важно, так как материалы уничтожены...
- Это не так, я же с собой брал одну видеокассету!
- Твои слова меняют дело, - обрадовался Лиар, машинально переворачивая сумку.
Продолговатый предмет, напоминавший острый конус выпал на пол. Оператор поднял предмет и молча протянул его товарищу.
- Кажется, я догадываюсь, кто посетил нас ночью!
- Ты думаешь?!
- Я уверен.
- Но, может быть, они с кем-то бились здесь...
- Нет. Посмотри внимательно - на этом месте искали какую-то вещь, планомерно разрушая все вокруг.
- Ну и история, только Красных Шапок с их топорами не хватало...
- Сюжет закручивается, только почему был устроен погром - мы едва ли узнаем, а вот на кассете есть нечто интересное!
- И что?
- Пошли в другую студию пока здесь наводят порядок, я покажу.
***
Они снова смотрели отснятый материал...
- Я не поленился пересчитать души в караване Анубиса. На кадрах снятых в котловине их на шесть меньше!
- Возможно их съели, - пожал плечами Лиар.
- Только почему именно тех, которые имели не человеческую форму!
- Хочешь сказать, что пока мы бегали вокруг - пришельцы спокойно шли в караване?!
- Ага...
- Нужно обратиться к ...
- Но это запрещено!
- А мы за городскую черту выйдем и там все сделаем.
- Где?
- На западе, недалеко от места, где Стикс уходит под землю.
- Ты рехнулся!
- У тебя есть другие предложения?!
- Нет.
- Тогда - собирайся.
- А козла где взять?
- На черном рынке купим...
***
Кроме специфических наркотиков на рынке продавали необходимые компоненты для всевозможных ритуалов, в том числе и для запрещенных...
Лэзи и Лиару пришлось оставить телекамеру, прочие атрибуты профессии на студии. Затем они переоделись в серые плащи. В районе, куда они направлялись, не любили прессу, а данных представителей телевизионной компании в особенности...
Узкая улица, совершенно пустынная в столь ранний час, петляя между зданий, привела к последнему району перед западной границей города. Здесь размещался квартал грез - причудливое скопление палаток, сараев, зонтиков. Больше всего он походил на восточный базар, вот только публика иная...
Кутаясь в плащи, корреспондент и оператор шли вдоль еще пустых навесов и столов в глубь рынка. Он казался бесконечным. Снаружи создавалось впечатление, что площадь можно пересечь за полчаса, но уже за навесами стали появляться мрачные покосившиеся здания, а рынку конца и края видно не было. То здесь, то там попадались разные существа, явно прибывавшие в состоянии наркотического транса.
- Мне казалось, в Аду этого зелья нет?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46