Девушка пошла вместе с Ли навстречу прибывшим. Маленький седой
человечек с торчащей бородой был доктором Лэймоном Дувалом, помощником
директора Фонда. И высокий стройный пилот в черном шлеме, Ли знал без
вопросов, был Лэйрд Крагин.
Крагин был залеплен бинтами и прихрамывал. Девушка кивнула старшему
мужчине, поприветствовала Крагина горячим рукопожатием. Его красивое лицо
улыбнулось ей.
- Извини за опоздание, Гей, - сказал он, - но этот странный шторм
разбил меня на Маркизовых Островах. Пришлось ждать доктора Дувала, в
другой ракете. Но вот мы и здесь!
Вмешался неприятный степенный голос старшего мужчины:
- Вы совершенно уверены, доктор Гейл - уверены в фактах, которые вы
передали? Вы действительно полагаете, что звездные захватчики на Марсе
лишают Землю ее атмосферы?
- Дувал, - отрывисто спросила девушка, - я совершала ошибки?
- Я знаю, меньше, чем какой-либо другой человек из тех, кого я знаю,
- согласился он. - Что ты думаешь делать?
- Сразу вернуться, - сказала Элен Гейл немедленно. - Получить полную
поддержку от президента и Военного Департамента. Поторопиться с
завершением подготовки нашей экспериментальной ракеты в Нью-Мехико.
Вооружить ее. Послать ее к Марсу, чтобы остановить утрату атмосферы.
Седая голова Дувала качнулась с сомнением.
- Мы можем сделать только одну вещь, - согласился он. - Но ты знаешь,
что я был ответственным в Аламогордо. И я достаточно уверен, что наша
ракета не может быть завершена до того, как потери воздуха, продолжающиеся
с нынешней скоростью, заставит отказаться от проекта.
- Даже, - добавил он с плохим предчувствием, - не считая недель,
необходимых для полета...
- Во всяком случае, - прервала его девушка, - мы должны попытаться. Я
полечу в Америку вместе с вами сегодня вечером.
- Сегодня вечером? - Картер Ли повторил ее последние слова. Он
инстинктивно схватил руку девушки.
- Я должен лететь с вами, Элен, - сказал он хрипло. - Я поведу вашу
ракету к Марсу.
- Благодарю вас, Ли, - она быстро повернулась к нему. - Но вы не
ракетный пилот. - Она вновь повернулась к Крагину. - Грузи топливо и
кислород. У нас нет времени.
- Алле, - в ровном голосе Лэйрда Крагина не было большой сердечной
признательности. - Так вы Счастливчик Ли Без Посадок? Ну, видно, вы
остановились сейчас скорее в несчастливом месте. Лучше наблюдать этот
шторм во время рассвета. В тридцатых широтах вокруг всего земного шара он
выкашивает большие участки. Герт и Буэнос-Айрес уже позади.
- Подождите минуту, - сказала девушка. - Я должна взять некоторые
записи.
Картер Ли наблюдал, как она побежала назад в темень, к обсерватории.
Молча слушая Крагина, и помогая поднять баллон с каппа-топливом, он
пытался подавить отчаяние, овладевшее им.
- Извини, старик, - сказала Крагин. - Но я считаю, что эта работа
станет моей. Я испытывал экспериментальные модели. Если Гей пошлет свою
ракету к Марсу, я отправлюсь в ней.
Ли перестал дышать. Лэйрд Крагин был, без сомнения, храбрым и опытным
человеком, даже сейчас, обещая встретиться лицом к лицу со смертью ради
Земли. Но вдруг Ли почувствовал слепую дикую ненависть к нему. Он
задрожал, и его кулаки сжались. Слезы наполнили его глаза, пока девушка,
бегущая из темноты с толстым грубым чемоданом, была только смутной тенью.
- Мы бы с удовольствием подбросили тебя, старик, - в голосе Крагина
чувствовалось легкое сожаление. - Но это только трехместная ракета. И у
нас нет времени...
- Благодарю, - сумел сказать Ли. - Но у меня есть старый "Феникс".
Элен Гейл остановилась, чтобы взять его руку. Он почувствовал ее
сильные и холодные пальцы.
- Продолжайте, Ли, - сказала она отрывисто. - Извините, мы должны
оставить вас. Наблюдайте шторм. Сделайте что-то, используйте, если можете,
наше здешнее оборудование и инструменты. Выбирайтесь, если сможете, к
северу по его следу.
Ли не ответил.
Дувал был уже в ракете. Крагин подтолкнул девушку внутрь, прыгнул за
ней, сдвинул вперед изогнутый прозрачный люк. Ли стоял в тупом оцепенении,
пока пилот открывал его опять, чтобы прокричать предупреждение.
Он спотыкаясь пошел назад. Голубые электронные выхлопные трубы
взревели возле него. Его кожа горела. Озон обжег его легкие. Ослепленный,
он закрыл глаза. Когда он смог опять видеть, ракета была бледной голубой
звездой, снижающейся и исчезающей на северо-востоке.
Картер Ли стоял на пляже, мягко насвистывая грустные ноты "Барбары
Аллен". Один на Манумоту. Была полночь. Шесть часов, больше или меньше, до
того, как эта вращающаяся вокруг мира воронка появится вновь.
Но юге, позади темного очертания скалы, вновь разгоралась необычная
заря. Брызги зеленого и оранжевого цвета перебегали через зенит. Этот
жуткий свет озарил старый "Феникс", лежащий вверх дном на тусклом белом
пляже. Он с трудом потащился к нему.
- Ладно, старушка, - пробормотал он. - Была авария или нет, похоже,
мы должны сделать еще один полет, если не мы не хотим, чтобы этот ветер
унес нас в пространство между мирами.
Он внезапно остановился на коралловом песке. Его глаза быстро
поднялись от сплющенного старого самолета на пляже к красному и зловещему
глазу Марса, сейчас уже прошедшему зенит. Его мозг нарисовал эту
серебряную нить от мира к миру. И его губы сжались для беззвучного свиста.
- А почему бы нет?
Он заковылял к старому самолету. Его дрожащая рука прикоснулась к
холодному металлу винта. Его голос был быстрый и задыхающийся.
- Почему бы нет, старушка? - пробормотал он опять. - Воздух есть на
всем пути. А где есть воздух, ты можешь лететь на бензине. Он разреженный
и свирепый, может быть. Но мы и раньше летали высоко и встретили свою
порцию ударов.
Он прошелся вокруг самолета, проверяя руль направления и руль высоты.
- Резкий ветер, я догадываюсь. Но он будет позади нас. А когда тебе
надо проделать пятьдесят миллионов миль, тебе нужен ветер, который дул бы
тебе в спину!
Он всматривался в темноту поврежденного элерона.
- Процентное соотношение может быть миллиард к одному против нас. Но
какая разница? Ты уже такое же ископаемое, как додо, старушка. И я тоже. И
у нас есть способ сделать это фактом.
- В конце концов, почему нет? Она, вероятно, полетит к Марсу с
Крагины, если они сделают свою ракету. А мы можем быть уже там и встретить
их.
- О'кей, Герцогиня! Давай готовиться к отправлению!
Он знал, что будет нелегко выправить самолет и подготовить его за те
шесть часов, которые остались до возвращения воронки. Но он уже был раньше
в затруднительных положениях, почти в таких же тяжелых. Как-то он
спустился на арктическую тундру с поломанным рулем направления и выстрогал
новый свой собственный...
К счастью он имел инструменты и оборудование покинутой станции. Он
вернулся за веревками и снаряжением. Через час старый корабль опять был на
своих шасси с не более, чем незначительными повреждениями.
Он завел двигатель, поставил корабль рядом со зданием, где был
электрический свет, и приступил к работе над изогнутым элероном. Когда он
был грубо исправлен, Ли сделал половину других необходимых приготовлений -
и все же по опыту он чувствовал, что, могут быть какие-то невидимые
повреждения, которые он не сможет обнаружить, пока корабль не поднимется в
воздух.
Четыре драгоценных часа ушли прежде, чем самолет стал готов к
погрузке. Необходимо было иметь две вещи - бензин и кислород. Воздух на
Земле уже стал разреженным, но он будет еще разреженнее в трубе.
Отшвыривая в сторону цилиндры ракетного топлива и ящики с инструментами,
он начал подносить канистры с бензином и переливать его в пустые баки.
Десять галлонов на рейс. Пустые баки вмещали три сотни, и он сложил
канистры позади кабины.
Южный Крест опрокинулся над пиком. Время кончилось. Он часто и тяжело
дышал. Даже в утренней прохладе от промок от пота. К счастью, Фонд был
очень щедр на топливо для мотора-генератора и печей. Чем ниже процент
октана, тем больше оно подходит старому мотору. Но ему удалось бы
стартовать и на другом топливе.
Первый зловещий луч появился на востоке до того, как задача была уже
выполнена. Теперь кислород. Он шел, шатаясь под весом длинных стальных
цилиндров. Четыре штуки. Это все, что он отважился погрузить.
Теперь красные языки прыгали на востоке, вихрь вскоре должен был быть
здесь. Или должен был встретить его на высоте - какую только способен был
набрать "Феникс". И даже в более мягких руках верхней атмосферы удары
будут в основном против него.
Ли сделал последний рывок для погрузки пищи. Он подобрал истертую
книгу Китса, с именем Элен Гейл. Кто бы мог подумать, что женщины
астрономы читают поэзию? Он поднялся в кабину и надавил пяткой педаль
стартера.
Пока мотор стартера набирал обороты, он привел в порядок свой шлем,
проверил кислородные трубки и редукционный клапан. Он установил высотомер
и часы, поставил триммеры дифферента руля направления и руль высоты на
нейтраль. Включил сцепление и древний мотор заревел.
Мелкие капли масла на ветровом стекле напомнили ему, что мотору
требовался тщательный осмотр. Если бы было время и средства...
- Сумасшедший, - пробормотал Ли, - к Марсу!
Несмотря на рев, он начал насвистывать "Барбару Аллен".
Пока двигатель разогревался, он нажал кнопку, которая выравнивала шаг
винта, и распланировал взлет. Пляж сейчас был призрачной серой полоской,
ниже странной зари - слишком короткий для "Феникса" со всем грузом.
Он направился к восточному концу пляжа, разворачиваясь лицом к
беспокойному западному ветру, нырнул в него со скоростью выстрела. Корабль
был слишком тяжелый. Даже при отжатой вперед рукоятке на всем протяжении
пути хвостовое колесо все еще волочилось. И белая капля, летящая над
черными зубами скал позади пляжа, мчалась к нему.
Но хвост поднялся над землей. Колеса хлопнули по песку, поднялись,
просто оставляя горы позади. Ли испустил длинный тяжелый вздох. Он нажал
кнопку, которая убирала шасси. Стрелка скорости самолета прыгнула вперед.
Над темным беспокойным морем к северу от Манумоту от повернул на
восток. С каждым мгновением небо разгоралось все краснее. Он наблюдал за
нитью серебра на нем и удерживал рули высоты, чтобы сохранить устойчивый
набор высоты.
Он продвинул вперед крышку кабины. Воздух вокруг него был неожиданно
спокойным. Он ощутил мгновение передышки перед кризисом впереди. Его глаза
на миг оставили панели приборов, нашли потрепанную маленькую книгу рядом с
ним.
- Сентиментальный дурак, - пробормотал он. - Элен Гейл не стала бы
нести ненужный груз к Марсу.
Он опять отодвинул крышку кабины, бросил книгу в визжащий ветер, И
тотчас пожалел, что сделал так. Он опять посмотрел на восток. Торнадо пока
не было. Неужели он сейчас обманет его ожидания?
"Феникс" поднимался со скоростью двенадцати сотен футов в минуту.
Кабина стала холодной. Он включил согревающие блоки в своем костюме. Его
глаза заболели. Легкие начали тяжело дышать в разреженном воздухе. Он
отрегулировал маску в своем шлеме, открыл кислородный клапан.
Потом он увидел воронку. Она шла к нему подобно качающейся серебряной
веревке. Автоматически он накренил самолет, полетел прямо на нее. Он видел
как ее пляшущий кончик коснулся Манумоту, приблизительно около шести миль
внизу. Все зеленое как по волшебству исчезло с его черных скал, и гора
моря встала над ними.
Первый порыв ветра овладел им так яростно, что корабль потерял
скорость. Бесполезный штурвал освободился в его руках, он толкнул его
вперед, рвал двигатель до тех пор, пока корабль не ожил, дернул штурвал
назад.
Он попытался набрать высоту рядом с серебряной воронкой, втиснулся в
нее. Но удар ее схватил его с жестоким и непреодолимым ускорением. Кровь
отлила от его головы мрак давил на него. Он беспощадно сражался за
сознание и силу, чтобы удержать нос самолета впереди.
Он сражался целую вечность. Его пилотирование кораблем, быстрые и
искусные реакции, которые сохраняли его живым и вкручивали в изгибающийся
ствол серебра, его ловкость была лишь наполовину осознанной. И он не
сознавал ничего, кроме жизни.
Это убийственное давление однако наконец ослабело. Его напряженное
сердце стало биться легче. Он опять почувствовал самолет, скрипящий,
погнутый, мятый, но пока удивительно целый.
Он открыл кислород, отрегулировал пропеллер, чтобы увеличить его шаг
до предельного, открыл запасной нагнетатель.
1 2 3 4 5 6